薛禄的后半句话模仿着齿缺者含糊的语气，配上滑稽的举动，令管家也忍俊不禁。然而，管家瞬间意识到事态严重，连忙掐住手臂收敛笑容。

薛禄脸上挂着嘲讽的微笑。

王秀才的脸红如赤霞，恨不得遁入地底，耻辱与恐惧交织，他忙低头匆匆离去，连授课的酬劳也顾不上拿，急于逃离此地。

王秀才自薛府出走后，每日提心吊胆，忆起薛禄那般铁血手腕，恐怕他是记仇之人。但他内心深处仍抱着一丝侥幸，或许薛禄并不屑与一名文弱书生计较，此事会很快被遗忘。

……薛禄与几位幕僚反复修改奏章，总觉得欠缺些什么，却始终找不出症结所在。他深思熟虑，夜晚辗转反侧，终于领悟，奏章的问题究竟在哪里！

此前所有人起草的奏章，都有个共通的误区：一味为四川战败辩解，逃避责咎。

如果四川的挫败，薛禄并无过失，难道过错在于帝王，用人不当？辩解真能解决问题吗？

薛禄夜半起身，奋笔疾书，重写奏章。他坦诚自己的失误，并请求神圣陛下严厉惩戒，毫无怨言，痛心疾首地陈述自己耽误了陛下宏图，即使万死也无法报答陛下恩典……

薛禄从不是畏首畏尾之人，奏章就要这么写！

若陛下决定取人性命，再怎么辩解都于事无补。若陛下无意赐死，即便当年李景隆连失百万大军，他不也安然无恙？

回溯“天命之变”，建文朝廷的将领皆曾战败，可被问罪处死的寥寥无几。谁才会丧命？唯有像徐增寿那样，确凿叛国者。

薛禄放下笔，将压纸石搁在墨迹未干的奏章上，静坐不动。纸上所认的罪，让他怒火中烧，四川之战的败北，归咎于那些摇摆不定的墙头草，害他至深！

唯有退至重庆府后，他才甘心承担这份罪责。当时他放弃守城，确因尚存生机之念……被困于重庆府则必死无疑；面对四川的烂摊子，以及汉王瞿能的旧部，坚守无异于螳臂当车。唯一的用处只是争取时间，长短而已。

薛禄压抑着内心的憋屈，一心只想着如何重振军权。终有一日，他会让汉王同样品尝失败的耻辱！

春风中夹杂着细雨，犹如天界之泪，滋润着京都。薛禄呈上密奏后仅数日，便接获龙诏，前往乾清宫的东方宝阁，觐见圣上。天空依旧垂挂着雨幕，仿佛神祗的低语。

数月前，西南疆域爆发了撼动天地的大战，我朝大军遭遇前所未有的挫败。然而，当薛禄踏入龙殿，面对帝王朱高炽之时，未曾在他威严的面容上捕捉到一丝恼怒或惊慌，唯有深邃如海的眼眸，平静无波。

朱高炽目光转向薛禄，缓缓开口，讲述了一则古老的寓言。“这是一则古老的故事，在我们三兄弟共同守护京畿之时，由高煦亲口述说。其寓意深远，阳武侯，你细细品味其中奥妙。”

未待薛禄行礼应诺，朱高炽续道：“故事讲述三种生灵：一只微不足道的蚊蚋、一头凶猛无比的猛虎，以及一只温顺的山羊。蚊蚋正贪婪地吸取羊血，突然，猛虎从林间跃出，吞噬了山羊，连骨髓亦未能幸免！”

朱高炽顿住话语，目光似在洞察薛禄内心。薛禄不敢迎视，心中揣测不已。