阿护大致介绍了一下屋内女子，可以确定的是，神女村所有女子都是“自己人”就是了。

阿护接着话头继续跟绿央几人讲事情原委：“神女村祭祀神女，大概是从五十年前开始的。据说是突然有一天神女峰降下神迹，张元当时在山上，从神迹中获得了赐福，就开始了献祭了神女的‘传统’。”

“等等！也就是说，五十年前甚至更早，张元就是村长？”姜清河眼睛都睁大了。其他几人也是同样的疑惑。

“是。”阿护道：“至少从我爷爷那代开始，就是。”

桑桑道：“可他看起来只有五十多岁啊。”

阿护道：“从我记事起，他就一直是四十岁的模样，也是这些年没有神女以后才变成现在这样的。”屋中其他女子也纷纷点头，她们的年龄差距不小，可见张元的样貌在相当长的一段岁月里都没有变化。

“所以这就是‘赐福’？”风羲问道。

阿护点了点头，继续道：“这是其中之一，还有一些其他的。比如束缚你们的仙绳禁制之类的。他那点灵力、法术或许在你们顶尖修习者眼里，根本不值一提，但在我们这种地方，完全可以让人把他捧上神坛。事实证明，他确实做到了。”

“五十年，甚至更长的时间里，神女村都在他的掌控之中。一开始，大家真的以为被选上的神女真的是去了神女峰成神。可哪里是成神，分明是用生人性命献祭，换取他的力量。至于神女，尸骨无存，魂都招不回来，在他嘴里也不过是贱命一条。”

绿央放低了声音，问：“阿护，这些事，你如何得知。”

“十年前，我姐姐就是这么没的……”

众人噤了声，阿护顿了一下，继续道：“那年姐姐被选作神女。上峰那天，我又担心又好奇，悄悄跟在队伍后面……那个时候我太小了，藏在后面根本没人发现。亲眼看到老东西把姐姐推到一个发光的阵里面，姐姐身体燃烧起来，那火越烧越大，姐姐声音越来越小，老东西却越来越年轻。我吓呆了，也不知道怎么办，在山上藏了一夜……如果那个时候我，我能强大一点，或许……”

说到这里，阿护连带着肩膀都抖动了起来。绿央轻轻覆上少年那双伤痕密布的手，轻声道：“不是你的错。”

阿护抬起头，看向绿央，喃喃：“姐姐……”

“所以那之后，你就开始策划疫病了？”风羲适时开口，打破了这略显悲伤的氛围。

“不错。”阿护恢复了平静。

姜清河问：“那你是用什么办法让所有女子都染上红痕，且永不消退的？”

阿护身后一个成年女子率先开口：“我们是自愿的。”紧接着此起彼伏的声音响起。

这下明白了，哪里需要什么办法去笼络人心、也无需是什么手段威胁，被视为轻贱之身的女子们，无人在意她们的性命，只有她们自己可以为自己搏上一搏。

“我在神女峰背面悬崖之上，发现一种红色的花，有毒，伤人心脉，中毒者会自心脉处延伸出红色瘢痕，此毒不致死，只是中毒时会有烈火烧灼之感。一月后便会自行消解。”

“所以……你们每个月都会服用这种毒药？”桑桑颇为震惊，要想维持那红痕，必然要坚持服用，那在场这些女子，岂不是一直在承受烈焰之苦。

阿护道：“是”屋内其他女子也纷纷点头。

绿央却突然问 ：“每次，都是你去采的吗？”

阿护不明她为何突然问这个，还是点了点头。

绿央了然，难怪阿护的身手那么轻灵，定是常年在悬崖、林间攀爬穿行练就的，也难怪，那双手满是新伤旧痕。

这时，一声清脆脆的童声在内屋响起，紧接着一个女童提着一盏花灯晃晃悠悠地出来了。

“护哥哥，灯灭了……”那女童比那盏花灯高不了多少，提着走路自然也不算稳当。绿央和姜清河都认得，那是先前阿护向她们讨要的那盏花灯。

一名中年妇女上前抱起女童，道：“小花儿怎么起来了，姨姨带你进去再睡会儿吧。护哥哥和姐姐们有重要的事情要说呢。”

小孩明显还很困，又想去揉眼睛，又怕一只手提不动花灯，只能不断地眨着眼睛，闷哼哼：“灯……”

绿央已经站起来了，走过去摸摸小孩的头，又随手一挥，那盏灯便重新亮起光辉。小孩这才笑起来，跟绿央道了谢，任由中年妇女重新抱进屋去。

见内屋门重新关上，阿护这才继续说：“这些年，村中女子服毒，刚生下的女婴要么藏起来送走，要么伪装成男孩，藏不住了就自小开始服药。我又挖了暗道悄悄监视老东西，时不时出村散播些言论，也不再有女子愿意嫁到村子里来了。谁知道……夏书筠带着你们回来了。”

这下，绿央、风羲、姜清河、桑桑都愣了。这根本就是羊入虎口的举动，张元这些年容貌和法力受损严重，怎么可能不动心思。而且……而且夏书筠一直在为村中女子治疗，那些女子为了维持红痕，岂不是天天都在服毒？

想到这些，众人脸上的表情都不算很好看。

绿央突然抓住阿护的手腕，紧张道：“那书书现在……”

闻言，其余几人也齐齐看向了阿护。

少年已经从先前的悲伤中缓了过来，又是一歪头，语气略带调侃，道：“姐姐你还真是紧张她呢。想必现在他们正在走祭祀仪式的过场吧。举行完，就该上峰顶了。姐姐这么着急，可是已经想到了解救之法？”