中国建筑史上，亭台楼阁是最为常见的，亭为一种有顶无墙的建筑，一般供给行人休息用途，如因杜牧诗句“停车坐爱枫林晚”而出名的“爱晚亭”和欧阳修写名篇的“醉翁亭”；台是古代一种高耸的夯土建筑，早期一般会有宫殿建设于台上，有比较强的象征意义，如燕昭王招贤纳才的幽州台和曹操准备关押“二乔”的铜雀台，还有随商纣王而“臭名昭著”的鹿台，而今日的台还继续存在于一些国家机关，如检察院和法院正门前有高高的台阶，其延续了古代台的象征意义；楼是两层以上的建筑，可想而知，古代的木楼一般只有两三层且容易损毁，我们今日所熟悉且成为开辟为旅游区的江南三大名楼，都是现代混凝土科技的产物；阁是一种架空的小楼房，是楼的一种特殊形式，故就好理解为何滕王阁列入了名楼之一，而且在日常用语中，阁楼常常搭配在一起。亭台楼阁，现代人最为熟悉的莫过于楼了，在城市化的时代，楼随处可见，而亭台常现于特定场合，本篇的主题也是围绕楼展开，古代的楼用途主要有以下几种，首先是举行宴会的场所，如初唐时期诗人王勃，在滕王阁举办的宴会上创作了广为传诵的名篇《滕王阁序》，其次是登高望远之用途，此用途的楼一般建设在江边，如位于成都的望江楼，温庭筠也写到闺怨女子梳妆打扮后，孤独的依靠望江楼上，还有一种用途和今日的楼一致，便是居住、办公及饮食等之用。古往今来，历朝历代，上至庙堂，下至郡县，修建楼阁是常事，这些楼阁常用来纪念大事、宣扬政绩、求神拜佛以及作为军事瞭望塔、高档宴会之所等，部分则是达官贵人为了享受而修建的，如滕王阁原本是滕王（唐太宗李世民之弟）为了歌舞享乐而建的，兼有宴请当地乡绅名流的作用，黄鹤楼有说是为了军事目的而建，也有流传说是当地富商开设的酒楼，总之建楼目的有差异，几乎无一例外的是，这些楼的建设完成后，必有文人骚客留下墨宝或志铭，如名篇《岳阳楼记》是滕子京重修岳阳楼时邀请范仲淹“属予作文以记之”的产物。
江南三大名楼是我们所熟悉的古楼，可以想象，这三大名楼只是古代楼中的九牛一毛，唐代诗人杜牧曾感叹历史上损毁了数以万计的楼而写到“多少楼台烟雨中”，而这三大名楼之所以存世且声名远播，想必其根本原因是文化的力量，而文化一般都是以故事的形式传播，这时候文人骚客的作用就非常明显了，如三大名楼盛名于世，最为关键的原因便是文人笔墨的点缀，在这些楼上留有传诵甚广的诗词歌赋。位于湖北武汉的黄鹤楼、位于湖南岳阳的岳阳楼和位于江西南昌的滕王阁，素有江南三大名楼之称，这座名楼都位于长江中下游流域，是广义范围内的江南文化圈，这三座名楼相继非远，人文背景也趋向一致，不一样的是，黄鹤楼因一首七言律诗而享有盛名，滕王阁和岳阳楼却因文章闻名遐迩，古代有关岳阳楼的诗词很多，如杜甫、孟浩然、刘禹锡等唐代名流相继在岳阳楼留下诗篇，也只能对《岳阳楼记》的知名度望尘莫及。这三座名楼，哪个排第一则是各说纷纭，岳阳楼无意争夺榜首，论所在地的知名度，黄鹤楼的武汉甩滕王阁的南昌几条街，论诗词歌赋的影响力，王勃的《滕王阁序》非崔颢的《黄鹤楼》能相提并论，滕王阁夺魁的呼声较大，黄鹤楼也不甘于落后，对桂冠的头衔给予那座楼，国人对此莫衷一是。
在汗牛充栋的文化典籍中，许多经典必然会被湮没在历史长河中，能够流传至今甚至广为传诵的，绝对是经典中的经典，只有更加经典的淘汰一般经典的，犹如黄鹤楼，历史上比黄鹤楼有名气的肯定有，留下过经典诗句的必然也有，不过能在楼阁中留下类似崔颢的名作《黄鹤楼》却稀少。黄鹤楼之所以能享誉千年之久，崔颢的诗作《黄鹤楼》功不可没，这首诗是唐代七言律诗中的精品，连诗仙李白也对它叹为观止，李白在黄鹤楼送别好友孟浩然时留下诗句“故人西辞黄鹤楼”，想必也是受崔颢的诗作影响，后来李白在金陵凤凰台登高远眺时，仿写崔颢创作《登金陵凤凰台》，犹如《黄鹤楼》的东施效颦版本，崔颢的《黄鹤楼》过于经典，哪怕是被后世评价为诗仙的李白也难以超越。在国人眼中，李白应是无人不知无人不晓的诗人，但是在崔颢的《黄鹤楼》面前，也不得不甘拜下风，在国产动漫电影《长安三万里》中，李白读到崔颢这首诗的情节，由衷的感叹到的确是好诗，这个场景是否历史真实存在，但可以确定的是，崔颢这首诗是李白模仿的对象。
《黄鹤楼》
（唐）崔颢
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。
日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。
黄鹤楼因在黄鹤山（又名蛇山）而得名，传说古代有仙子曾经乘坐仙鹤经过此地，因此诗的首联“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼”从楼的命名出发，借传说落笔，也即曾经的仙人已经乘坐仙鹤远去，却留下来了黄鹤楼，接下来颔联“黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠”，仙人远去不再回来，唯独余下来此地白云天际茫茫，悠悠千百年，在唐代几乎没有高楼的背景下，坐落于蛇山的黄鹤楼自是耸立天际，有着白云缭绕的壮观景象，文人登上黄鹤楼远眺想必在心中萌生世事茫茫的感慨。颈联“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲”游目骋怀，描绘黄鹤楼外围江上明朗的风景，晴川草树，历历在目，萋萋满洲的景象，借景抒情是唐诗的惯用手法，因此，尾联“日暮乡关何处是？烟波江上使人愁”承接颈联抒情，抒发作者在日暮时分远眺烟波江景时，触发出浓郁的思乡愁绪。这首诗无疑是七律中的精品，甚至有学者评价说“唐人七言律诗，当以崔颢《黄鹤楼》为第一”，也有人评价此诗气格音调，浑然天成，千年间可独步天下，这首诗不仅有蕴含虚实结合的意境美，而且还有气象恢宏的绘画美，出神入化的艺术手法运用到此诗中取得了巨大成功，促使此诗成为黄鹤楼的绝唱，并传诵至今。