“然也。”

赖恭赞同着，抬首望天：“明主应该以百姓为天，百姓与之则安，辅之则强，非之则危，背之则亡。刘牧勤修政事，招揽贤士，发展教育，安抚民心，建立荆州官府的威信，是不可多得的明主。”

刘度频频点头，须臾直直地瞅向赖恭。他心中暗自料想，赖恭很可能会将刘表和刘备做一个比较。刘备贤良，弘雅有信义，在德行上甚至还超出刘表一筹。奈何荆州之主只有一个，只能是刘表！

“荆州乃四战之地，强敌如北方的曹操，稍弱者如江东孙权、蜀中刘璋，都在厉兵秣马，恨不得一口吞并荆州这块肥肉。如果上天再给刘牧十年时间，未尝不能培养出一名统领荆州的后继者。”

赖恭平静的感慨，轰然在刘度心中掀起惊涛骇浪。刘璋、孙权都是年富力强，就算是年纪稍长的曹操，也还不到知命之年！

刘表，真的能坚持十年吗？

“岭南呐，是百越所居。地方卑湿，气候炎熇。高山密林处往往积成瘴雾，樵夫、猎户触着，重即伤生，轻亦致病。”

“各种毒蛇猛兽，聚居深箐，无人敢撄。但凡赖氏有一点发展的良机，老夫又怎么可能衔悲就道，向南进行呢？”

“某殚精竭虑，置之死地，图为子孙开辟一条活路尔。”

赖恭字字肺腑，触动到刘度心坎里去了。随着刘表年迈不能理事，荆州乱象初显，公子刘琦坐镇江陵，上将军蔡瑁代二公子刘琮掌襄阳事。

刘表在，则荆土安。一旦山陵崩，荆土将重现河北袁氏兄弟阋墙之危。

当年袁绍狂妄自大，将幼子袁尚留在邺城照顾，把长子袁谭分派至青州为刺史。河北之主暴毙引发二子血战纷争，给了曹操可趁之机。这一幕和荆州目前面临的困境何其相似？

官渡之战后袁绍伤了元气，尚且能和曹操战個有来有回，不失雄主之风。假以时日，未尝不能重新恢复河北强盛的气象。

袁绍没能等到那一天的到来，匆匆和自己的霸业告别。他的妻子刘氏一改娴淑的秉性，丈夫僵尸未殡，她便酷妒地杀尽丈夫的宠妾。

刘氏担心她们到了地下会被袁绍认出来，又剃去她们的头发，墨面以毁其形。袁尚孝顺，帮助母亲杀光宠妾的家人，嗜血的本性暴露。

曹操趁着河北丧乱，起兵北伐。袁尚和袁谭联手举哀兵，粉碎了曹操兼并河北的美梦。曹军刚退，他们便迫不及待地自相残杀。陷入颓势的袁谭直接选择和曹操联盟，葬送河北大好局势。

刘表仗着两个儿子孝顺非要立出一个“贤”来，完全没考虑到荆州之主的诱惑有多恐怖。赖恭开拓岭南，旨在给家族留下一条稳妥的退路。刘度身为零陵郡守实在自愧不如，他完全没有考虑到这么深的层次。

“老夫和仲雍相识多年，即使成不了刎颈之交，也该是最知心的朋友。曹公兵威日盛，荆州恐有倒悬之患。赖氏，承蒙仲雍关照！”赖恭长揖至地。

“在下福缘浅薄，担不起文良如此大礼。赖氏是零陵大族，只要不是谋逆大罪，可保无虞。”刘度重重地承诺。

赖恭开辟岭南，自然会为刘度留下一个窝作为退路。刘度要做的，是竭力保全赖氏全族。

二人唏嘘寒暄，各怀心思。荆州的兴盛衰败，不是他们能够决策的。家族长长久久地发展、延续，才是头等大事。他们滔滔不绝，说到茶水耗尽。

童仆重新捧茶来，先奉刘度，刘度谦逊地让赖恭。侍女又把点心小吃伺候停当，刘度安排赖恭就位。

到日落时，赖恭要辞别起身，刘度拦住死留。赖恭推诿有正事要办，连夜离开零陵县，粮草运输的问题他只需交代一句管家，根本不需要亲自劳心。