颍川郡，许昌城。
建安十三年，公元208年，当刘备流离半生、蜗居新野之时，曹操却已经横扫北方，雄踞七州之地，迎来人生巅峰。
许昌城正中央，一处宏伟的院落，便是汉献帝的皇宫。但天下人都知道，坐在皇宫里的那位，早已成为傀儡，而坐在相府里的那位，此时正权倾四海。
入夜的许昌城，灯火通明，车水马龙，俨然帝都景象。这座中原古城，正迎来建城史的巅峰。
尧舜时期，此处被称为阳翟。彼时中原地区洪水未退，帝尧便令鲧治理水患，然而鲧治水九年而不息，功用不成。
在舜的举荐下，尧便任命鲧的儿子禹为司空，继鲧治水，十三年而洪水平。治水的成功，使禹获得了极高人望，四处治水的经历，使禹通晓了四方情状。大禹于是铸九鼎，将天下分为九州，以豫州为天下之中。
夏朝时，禹将许地划入豫州，并将此地封给皋陶后人，后来夏朝的国都一度迁至阳翟。商朝建立后，商汤将夏的后人安置在阳翟故地，此外又有昆吾等族于这片区域活动。
牧野之战后，周武王姬发正式于镐京建立周朝。作为商朝旧地之一，周成王将许地分封给姜姓后裔、三朝老臣文叔，由其建立许国以监视商人，故后人又称文叔为许文叔。
春秋初年，周平王迁都洛阳，位于新郑的郑国趁机崛起，一跃成为春秋初霸。彼时许国与郑国南北相邻，且国力较弱，自公元前712年起，郑国开始对许国进行征伐，后一度于公元前504年攻陷许都。
公元前576年，许灵公畏逼于郑，请迁于楚，成为楚国附庸。自许灵公开始，许国共经历了五次迁徙，最终于战国时为楚国所灭。而在许国迁徙后其故地则先后由郑国、楚国、晋国、韩国所控制。
公元前221年，随着秦朝建立，郡县制开始在全国推行。原属韩国的领地被设立为颍川郡，以阳翟为郡治，下辖十二个县。
西汉初年实行郡国并行制，汉高祖刘邦于汉五年（公元前202年），将颍川之地，封予有从龙之功的韩王信。然而仅一年之后，韩王信因遭受猜忌叛出投靠匈奴，其封地也被重新改为了颍川郡，郡治为阳翟县。
王莽篡汉，颍川郡改为左队，阳翟县更名为颍川县。光武帝刘秀光复汉室后，颍川之地郡、县各复原名，治所仍为阳翟。
两汉时期，颍川郡虽然曾多次历经战乱、自然灾害，但仍是颇为富庶之地。较东汉而言，汉末曹魏时期的颍川郡区划范围大致未变，然而其政治地位，却得到极大提升。
中平四年（188年），汉室宗亲、太常刘焉向汉灵帝谏言“废史立牧”并得到了采纳，使得汉十三州从“监察区”彻底转变为了“行政区”，颍川郡此时实际上由豫州州牧所管辖。
兴平二年（公元196年），曹操开始从兖州向豫州进兵，史书载：“汝南、颍川黄巾何仪、刘辟、黄邵、何曼等，众各数万……建安元年二月，曹操进军讨破之，斩辟、邵等，仪及其众皆降。包括颍川郡在内的豫州，逐步归曹操所控制。
同年九月，汉献帝在曹操与百官的支持下迁都许县。自此许县以及颍川郡，成为汉末政治、经济、文化、军事中心，并荣称“许都”，迎来了建城史的巅峰。
带领这座城池走上巅峰的，正是人称“治世之能臣，乱世之奸雄”的曹孟德。
曹操，字孟德，小字阿瞒，沛国谯人（今安徽亳州），曹操祖父曹腾，是东汉地位显赫的宦官。曹操的父亲曹嵩，是曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉，历侍四代皇帝，颇有名望，汉桓帝时获封费亭侯。
曹操自幼机警，既长，喜结交名士，任性好侠，放荡不羁，不修品行，时人诟之。然梁国桥玄却以他为大才，曾对曹操言：“天下乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”
南阳何颙亦言：“汉室亡，安天下者，必此人也！”
许劭，字子，以知人著称，也曾评价曹操：“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”
熹平三年（公元174年），二十岁的曹操被举孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳乃东汉都城，皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，明告京师：“有犯禁者，皆棒杀之。”
宦官蹇硕的叔父蹇图，仗着蹇硕受皇帝宠信，违禁夜行，曹操毫不留情，用五色棒将蹇图打死。京师一众权贵，见曹操法度森严，不畏权势，于是俱皆收敛，再无敢犯者。
但曹操也因此，得罪蹇硕等当朝权贵。碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，被调至远离洛阳的顿丘，任顿丘令，拜征议郎。这一年，曹操才刚满二十三岁，已经初露锋芒。这一年，刘备刚满十六岁，奉母亲之命，开始外出游学。
灵帝光和七年（公元184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，秩比二千石，银印青绶。受命与皇甫嵩等人合军，进攻颍川的黄巾军。曹操身先士卒，大破黄巾军，斩首数万级。这一年，曹操刚满三十岁，已官拜骑都尉，秩比两千石，前途无量。这一年，刘备二十三岁，在家乡涿郡，与母亲相依为命，织席贩履度日。
剿灭黄巾后，曹操被迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌，曹操之前，历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏，纷纷逃窜，政教大行，一郡清平。
中平四年（公元187年），朝廷征调曹操为东郡太守。当时正值朝堂昏暗，已然开始卖官鬻爵。曹操不肯迎合权贵，遂辞官不受，托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
中平五年（公元188年），汉灵帝为巩固统治，避免大将军何进独掌兵权，设立了西园八校尉，直属于皇帝。曹操因家世显赫，世代忠良，又剿灭黄巾有功，被任命为八校尉之典军校尉。西园八校尉分别是：
上军校尉，小黄门蹇硕。
中军校尉，虎贲中郎将袁绍。
下军校尉，屯骑校尉鲍鸿。
典军校尉，曹操。
助军左校尉，赵融。
助军右校尉，冯芳。
左校尉，谏议大夫夏牟。
右校尉，淳于琼。
这一年，曹操三十四岁，已经位列朝堂。这一年，刘备二十七岁，仍在家乡卖鞋。
公元189年，凉州刺史董卓，带兵进入洛阳，废少帝，立献帝刘协。后又杀太后及少帝，自称太师，专擅朝政。董卓知曹操有才干，欲重用之，遂提拔曹操为骁骑校尉，掌管数万兵马。然曹操不愿为董卓效命，避之不受。时司徒王允邀众臣赴宴，言董卓擅权，欺压少主，至悲伤处啼哭不止。曹操笑众人岂能哭死董卓，言自己世食汉禄，若不思报国，与禽兽何异，愿舍身以弑国贼。于是怀揣短刀，孤身入府，欲趁董卓午睡之时刺杀之。事败未成，假言献刀，骗过董卓，只身逃出洛阳。到陈留后，首倡义兵，檄文天下，号召各路诸侯共讨董卓。
初平元年正月（公元190年），袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，组建讨贼联军。