“儿子，干得不错。”父亲表扬了马德顺，接着说：
“明天一早，你要首先安排，西安那批药丸加工，交货期快到，那边已经来信催货了。”
“好的，我知道了。爸，回家吧！妈肯定早就在等我们吃晚饭了。”儿子说。
“不！西康送来的那批药材，今晚必须把帐结清，明天一早就把钱汇过去。不能拖欠人家。做生意要讲信用！”停了一下，父亲接着说：
“您先回去，不要让妈等急了！”
“好的。我等一会儿，给您送饭来，陪您一道回去！”马德顺微笑着，向父亲点点头，走向“后堂”的小门，小门上装了一把内开的“弹簧锁”，马德顺小心地扭开“弹簧”，开门走出去之后，顺便握着“拉手”把门带上，还推一推确信门已经关严，才放心地离开；这时夜幕降临，天色已经漆黑一片。
白沙“望江台”，马德顺的家里。
母亲刘卿治坐在饭桌边，不时看看墙上的挂钟，焦急地等待着父子归来。
“妈！我回来啦！”马德顺笑眯眯地跨进家门。
“您爸呢？”母亲问。
“他手里还有点事。我等一会儿，给他送饭去，接他一道回来！”儿子回答。
“饭菜都热过两遍啦！您赶快吃吧！我到厨房去，给您爸盛饭，你吃完赶快送去！”母亲说着就走进了厨房。马德顺立刻大口大口地吃起来。
突然，厨房里传出了母亲惊慌的叫声：
“哎呀！龙江街失火啦！”
马德顺立刻冲进厨房，站在窗前，面对长江，居高临下，清楚地看见江边的龙江街，浓烟滚滚，火光冲天！马德顺大叫起来：
“那里，正是我们的‘光乾药庄’！爸——爸——！”马德顺不顾一切，冲出家门！向龙江街方向拼命冲去！
在火海里，马碧明正在与烈火搏斗！他端起脸盆泼水！拿起扫帚打火！终因事发突然，火势太猛，个人力量太单薄，他不得不考虑撤退。当他退到“后堂”小门，扭开“弹簧锁”准备开门逃生时，突然发现“后堂”小门外的“拉手”，已经被人用铁丝拧死，无法打开！
突然，一根燃烧着的横梁掉下来，砸在头上，马碧明倒在熊熊燃烧的火海之中！
马德顺冲到“光乾药庄”时，已经有许多住在附近的员工和居民，正在奋力救火，火势已经渐渐变小。马德顺大声叫喊：
“爸——爸——！我爸还在里边呐！”立即不顾一切地冲进了“余威不减”的火海。
不一会儿，马德顺的母亲赶到，也要往火海里冲！被员工们拦住！几个妇女紧紧地抱住了老板娘。
这时，突然从余火后面，传出了马德顺“撕心裂肺”的哭喊声：
“爸——爸——！爸——爸——呀！”
马德顺的母亲刘卿治，明白大事不好，突然心脏病发作，闻声倒在地上，昏死过去！
“赶快送医院抢救！”一位年长的员工大声疾呼。只见一位年轻的小伙子，立即背起老板娘就往医院跑，两位妇女跟随着护送抢救！
这时，白沙镇上的消防队，才匆匆跑步赶到火灾现场。拿起水龙头，使用人力压水机，往余火上喷水！
真是“天有不测风云，人有旦夕祸福”！二十世纪一十年代的一场大火，吞没了白沙镇的龙江街，马家两代人苦心经营的“光乾药庄”，化为一片灰烬！
15、父母的追悼会
白沙“望江台”，消失了往日的宁静与温馨，取而代之的，是一片庄严、肃穆的“吊唁”场景。
“灵堂”设在宽敞明亮的堂屋里，正面墙上，悬挂着“马碧明”和“刘卿治”夫妇的大幅遗像，遗像的上方，高悬着白底黑字的巨大横幅：“沉痛悼念马碧明、刘卿治夫妇”；他们的遗体，没有在灵堂上出现，但是音容笑貌，依然留在人间。两边贴着白底黑字的挽联，上联是“光明磊落鞠躬尽瘁”，下联是“碧明卿治名垂千古”。下方摆放着儿子马德顺、两个女儿和女婿的花圈；灵堂的两侧，放满了白沙政界、商界、教育界，各单位和社会名流，以及亲朋好友的花圈，一直摆放到大门之外。
儿子马德顺，全身披麻戴孝；两个女儿和女婿，佩戴黑纱，肃立在灵堂的左侧，向每一位前来吊唁的朋友，叩头！致谢！敬礼！
吊唁的人群，络绎不绝，排起了长长的队伍，一直排到大门外面的石头阶梯路上。吊唁的人群中，有专程从重庆赶来的袁金强律师，也有“聚奎书院”的院长、教导主任和部分老师，还有“绸缎商店”的张家良老板夫妇和他们的女儿张金凤，街坊邻居“豆腐作坊”的杨万年和杨正福父子，以及“光乾药庄”的员工们……。
白沙镇的大街上，出现了长长的送葬队伍，马德顺双手捧着“灵牌”，走在队伍的最前面。“招魂幡”在风中“沙沙”作响！“买路钱”在地上随风飞扬！凄婉的唢呐高奏着悲歌！祝愿逝者奔向天堂！
办完父母的“丧事”之后，马德顺来到龙江街的火灾现场，寄托对父母的哀思。看见昔日生意兴隆的“光乾药庄”，如今化为一片灰烬；想到毕生辛勤操劳的严父慈母，双双命丧黄泉，马德顺心中涌动着无限的悲凉。
他慢慢走到“后堂”小门的位置，突然，发现已经烧焦的小门上，向后开的“弹簧锁”已经扭开，前面残留的“拉手”上，绕着一根铁丝，另一端拧死在门框的铁钉上！这是怎么回事？马德顺沉思起来：
这说明父亲准备逃生时，已经扭开了“弹簧锁”，只因为“拉手”被铁丝拧死，无法开门？我是最后一个离开后堂走出小门的，“拉手”上并没有铁丝呀？
马德顺豁然明白：这分明是有人给“拉手”拧上铁丝，断绝了父亲逃生的退路以后，再放的火！这就是蓄意谋杀！
想到这里，马德顺立即转身，向“白沙镇警察所”飞奔而去！
马德顺一口气跑到“白沙镇警察所”，不顾卫兵的阻拦，直接闯进所长办公室，一头跪在所长面前，声泪俱下地哭诉起来：
“所长大人，请您为我做主！有人蓄意谋杀我的父亲！”
接着，马德顺将在火灾现场看到的一切，诉说了一遍。
“年轻人，不要激动，告状要到县法院、省法院去，警察所不是办案的衙门。”所长瞟了一眼跪在地上的马德顺，慢腾腾地说：
“打官司不是一件小事情，考虑好了以后再打，不然，弄不好把自己也赔进去啦！”
“我不怕！为了让父母的冤魂早日安息，我拼死也要讨回公道！”马德顺坚定地回答。稍停片刻，他向所长央求道：
“所长大人，求您跟我一起到火灾现场看一看，后堂小门上的‘拉手’，就是被人用铁丝拧死的，导致我父亲无法开门逃生呀！”
“不行！不行！没有上级的指派，我不能出警！”所长慌忙推脱，害怕引火烧身。
马德顺眼看恳求无望，慢慢站起来，向所长深深地鞠了一躬，转身头也不回地走出了大门外。
离开“警察所”，马德顺以最快的速度，奔向黑石山上的“聚奎书院”，再次去求助于他的恩师、教导主任杨剑琴老师。
在“教导主任办公室”里，马德顺跪在恩师杨剑琴面前，痛苦万分地说道：
“杨老师，我发现父亲是被人蓄意谋杀的！”
“起来！快起来！”杨剑琴扶起马德顺，说道：
“请坐下，慢慢说。”……
听完马德顺介绍的情况之后，杨剑琴老师严肃地说：
“看来，您父亲的确可能是被人谋杀的。从您最后一个离开药庄回家，到发现药庄失火，前后不过十来分钟，在这么短的时间内，要避开众人的耳目，切断您父亲逃生的后路，然后放火、隐藏，做得天衣无缝！如果事先没有周密的计划，是绝对办不到的！”停顿了一下，杨剑琴老师接着说：
“现在，当务之急是保留证据！目前，唯一的证据，就是后堂小门‘拉手’上，那缠绕拧死的铁丝！快！我和您一道去提取证据！”
说着，杨剑琴从办公桌下面，取出从法国留学带回来的“照相机”，对马德顺说：
“走！要快！一定要抢在天黑之前赶到现场，拍下照片！免得夜长梦多！”
当马德顺和恩师杨剑琴，风尘仆仆赶到火灾现场时，那烧焦的后堂小门“拉手”上，缠绕的铁丝不见了！就连门框上那颗“拧死”铁丝的铁钉也消失得无影无踪！只留下那个铁钉的小孔，显然铁钉是被人刚刚拔掉的！
杨剑琴老师立刻拍下那个“铁钉小孔”的照片，沉思了一下，转过头来，问马德顺：
“这个情况还有谁知道？”
“白沙警察所的钟所长！”马德顺回答。
“坏啦！他们可能是一丘之貉！我们慢了一步！”
16、变卖家产走投无路
父亲的冤死失去了证据，秘密调查无法进行，找不到被告，打官司更无从谈起；很快又要面临着“光乾药庄”员工的工资发放和外欠债务问题，无奈之下，马德顺决定卖掉祖传的“望江台”房产。
这一天，购买房产的赵老板夫妇，来到“望江台”看房子。赵老板问马德顺：
“你这座祖传的豪宅不错，为什么要卖掉呢？”
“我也舍不得卖，但是，没有办法呀！”马德顺回答说：
“第一，‘光乾药庄’的员工们，三个月没有发工资，有的家庭已经揭不开锅了！。三个月前，药庄刚恢复营业，资金周转不开，大家决心共度难关。父亲答应第四个月一定全数补发工资，我是马碧明的儿子，必须兑现父亲的承诺。”赵老板夫妇赞许地点点头，马德顺继续说：
“第二，账房的账簿被烧毁，应收款没有根据，无法收取；但是，应付款别人有单据，债主们很快就会上门来讨债。”
“对，这倒是一个现实问题。”赵太太附和道。
“第三，父母双亲办丧事的钱，我是向‘白沙商会’的前辈们借的。别人挣钱也不容易，我一定要设法归还他们。”马德顺停顿了一下，接着说：
“这些钱加起来，可不是一个小数目，我不卖房子又怎么办呢？父母生前，都有‘诚信第一’的好口碑，这些事如果不处理好，父母在九泉之下，也不会安心的！”
“好样的，小伙子！凭你这样的胸怀，将来一定会成就一番大业！”赵老板夸奖道。停顿了一下，赵老板突然问马德顺：
“你把房子卖了，你自己怎么办？找到出路了吗？住哪里呀？”
“不好意思，我还真的没有找到出路！”马德顺尴尬地回答。
“那怎么行？不能让您这样的好人流落到大街上！这样吧，吊脚楼地下室留给您，直到您找到新的出路！”赵老板果断地做出了决定。
“谢谢赵伯伯！谢谢赵伯母！您们的恩情，德顺永远铭记在心里！”说着，马德顺双膝下跪，向赵老板夫妇叩头三下！
卖掉了房产，发放了工资，还清了债务，马德顺孤身一人。
这一天，他来到白沙梁子上的“绸缎商店”，想投奔未来的“岳父大人”张家良老板。商店里，两位伙计正在忙着接待客人，马德顺走向早就熟悉的小林伙计。
“小林，您好！请问，张老板在吗？”马德顺问道。
“请您稍等，我进去向老板禀报一下。”小林说着，走进了张老板的账房。
“老板，‘光乾药庄’的小掌柜马德顺求见。”小林说。
“不见！不见！就说我不在！”张老板头也不抬，有点不耐烦地回答。
“他已经知道您在店里。”
“就说我没有时间！”
小林走出商店，把马德顺拉到路边，非常委婉的说：
“德顺，对不起！张老板正在和一位大客户谈生意，实在没有时间接待您！”
“我在外面等他。”马德顺坚定地说。
“我劝您，不用等啦！您还是走吧！”小林的话，充满了同情和无奈！
马德顺终于明白了！这个未来的“岳父大人”张老板，突然对他冷淡了！这是过去从来没有过的！他的心好像掉进了冰窟窿，眼睛里充满了泪水！
马德顺又来到白沙石碗架，想投奔二姐夫的父亲开办的“布匹商店”，不料门板紧闭，门上贴着一张纸条：“本店停业”。
门前围了几个人，一边砸门一边叫喊：
“开门！开门！”“我们要货款！”“欠债还钱！天经地义！”……。不一会儿，从隔壁商店过来一个伙计，对大家说：
“你们别喊了，他们店里没人。”原来，布匹商店的主管卷款逃跑，老板赶紧报了官，带着儿子，追赶逃跑的主管去了。
马德顺不得不来到白沙东华街，想到大姐夫家求助。还没有走到门口，就听见大姐和大姐夫吵架的声音：
“你这个没良心的！怎么抽上了大烟？这个家，要败在你的手里啦！”这是大姐的声音。
“我没有办法呀！实在受不了啦！求求您，再让我抽一口吧！我给你跪下啦！”……
马德顺不敢再往前走，立即转身，心中一团乱麻。
马德顺边走边想：自己出道已经两年多，跟着父亲在中药材经营、中成药加工的道路上“摸爬滚打”，学到了许多真本事，练就了“一把抓，药量准”的硬功夫，还怕找不到一个立足之地？还能混不上一碗饭吃？他鼓足了勇气，向白沙有名的“康泰大药房”走去！
“胡掌柜，您好！请问，您爸爸胡老板在吗？晚辈马德顺有要事求见！”马德顺小心翼翼地，对前台小老板胡掌柜说。
“请您稍等，我进去禀报一下。”胡掌柜转身来到后院，走进父亲的账房。
“爸爸，‘光乾药庄’的小掌柜，马德顺有要事求见！”儿子说。
“你看他来的目的是什么？”父亲反问。
“估计，可能是想来求个差事，讨碗饭吃。”儿子回答。
胡老板沉思片刻，自言自语地说：
“马德顺是个人才，不可多得，特别是他那‘一把抓，药量准’的硬功夫，在川东地区没有对手。”停顿一下，胡老板抬起头来对儿子说：
“但是，他的父亲在白沙‘树大招风’，惹来了杀身之祸，我们不敢收留呀！”停了一会儿，胡老板打开抽屉，取出十块大洋对儿子说：
“你把这十块大洋给他，就说：实在对不起，我们药房满员了，请他另谋高就！”
胡掌柜走出药房，向马德顺说明了父亲的意见，并取出十块大洋，就要交给马德顺。
“不行，不行！万万使不得！请您代我谢谢胡伯伯的好意！小辈心领啦！”说着，弯下腰，深深地鞠了一躬！立刻转身，匆匆离开了“康泰大药房”！