令狐不肯背师，方证乃出岳不群手书相示，内云因令狐结交左道，已将其逐出门墙，武林正派人人得而诛之。

令狐睹此，万念俱灰，觉天地之大，竟无容身之处，一股倔强之气油然而生，乃婉辞方证，惨然离去，途遇一白衣老者力敌正邪二教数百人，凛然不惧。

令狐心中钦仰，拔剑相助，脱困之后，遂成生死之交。

老者名叫向问天，为人豪爽洒脱，闻令狐身患不治之疾，乃引其赴杭州梅庄，允荐一人医治，令狐悉遵向问天安排。

向问天与令狐冲二人先谒“江南四友”。

向问天投其所好，以琴棋书画珍品诱“四友”与令狐比剑赌胜，“四友”不敌，然为珍品所诱，遂引令狐由地道入一囚室，使被囚之人与令狐赌斗。

其人长身黑髯，武功超卓，虽不能胜令狐独孤九剑，然振膈一呼，令狐当即昏厥。

及苏醒，已身陷囚室之中，于其间始末因由，懵无所知，无意中发现身下石板刻有内功口诀，乃照之修习，一月后，竟觉伤病爽然若失，旋以李代桃僵之法，赚得“四友之一”黑白子入室，换其衣帽逃出。

值向问天并先前被囚之黑髯大汉前来救援，制服“四友”。

乃知被囚之人竟原魔教教主任我行，向为其属下左使，因东方不败篡夺教主之位，囚任我行于梅庄，令“四友”看守，向不满东方诛除异己，乃穷十二年之力，探得任我行被囚之所，方欲施救，为东方发现，四出追捕，得与令狐邂逅。

令狐所习之内功口诀，即任我行独创能于打斗之际吸人内力之“吸星大法”，其法世间传人仅令狐冲而已。

然任我行云吸星大法后患无穷，劝令狐冲入教，方能授其化解之法，令狐不为要挟所动，谢绝而去。

令狐冲独行仙霞岭，乔装泉州参将吴天德，恰逢恒山弟子遇魔教埋伏，乃拔剑相助，击退强敌。

后于廿八铺救出被魔教掳劫之恒山女尼，领队师太定静苦战力竭而亡。

遗言嘱令狐护送门下弟子赴福建水月庵。

令狐遵嘱将群尼安顿，即往福威镖局寻师，见岳灵珊与林平之于镖局查找辟邪剑谱，被蒙面二人点倒，二人寻出一红色袈裟，逾墙而出。

令狐寻踪追赶，杀死二人，夺回袈裟，因上有字迹，意必为辟邪剑谱，急欲呈送岳不群，终以负伤昏倒于镖局门外。

及苏醒，令狐冲得见师父母及同门兄弟，大慰情怀，然袈裟已不见，遂被不群诬指其偷窃辟邪剑谱，刺伤林平之，杀死师弟英白罗，令狐力白其冤，不获谅解。

几死于不群掌下，赖师母佑护，逃离镖局。

值恒山群尼接掌门定闲信鸽传书告急，令狐乃率众前往铸剑谷驰援，救出定闲、定逸，二人皆已负伤，审讯俘虏，始知恒山弟子屡次中伏及定静死难，皆嵩山派伪装魔教所为，盖欲迫胁恒山派听其驱使，进而吞并华山、衡山、泰山三派。

既得悉嵩山派阴谋，令狐乃护送恒山群尼乘舟返回北岳。

舟次夏口，令狐登岸饮酒，遇衡山掌门莫大先生。

莫告以盈盈乃魔教教主任我行之女，当日为救令狐之伤，只身背负令狐入少林寺，甘愿舍身乞方证大师以“易筋经”救令狐之命，至今幽囚寺中，言下颇责令狐负义。

令狐闻此如大梦初觉，始知当日群豪请医送药皆受任盈盈指使，发誓救其出寺，以报再生之恩。

即让莫大护送恒山群尼，只身奔赴少林。

江湖左道帮派，亦结队赴少林营救盈盈。

为使双方免于流血，定闲、定逸自告奋勇，前往少林说项，乞方证释放盈盈，双方罢战，令狐率群豪继至少林，然寺内已空，仅定闲、定逸在内，定逸已死，定闲亦受人暗算奄奄垂毙，遗言请令狐接掌恒山门户，旋即逝去。

令狐发誓报仇。少林寺已被正教各派围困，令狐率众几番冲突，不能突围。

幸由“桃谷六仙”发现寺中地道，群豪得以脱困。

令狐辞别大众，再入少林，窥见任我行父女及向问天与正教各派掌门，正唇枪舌剑，争执不下。

方证欲消饵仇恨，劝任我行等皈依佛门，武当冲虚道长则提出比武以决三人去留。

众可其议，乃由方证、左冷禅、冲虚出手。

任我行狡智先胜方证，后中左冷禅暗算，负于左。

而令狐早已被任发现，任我行使其与冲虚比剑，冲虚自认不敌。

方证乃如约放任等下山，而岳不群忽邀令狐较量，令狐不忍伤师，只守不攻，岳则明知不敌，仍纠缠不休，甚而以当日令狐与灵珊自创之“冲灵剑法”乱其心神，令狐终以救盈盈心切，误伤岳不群。

四人出寺，任我行再诱令狐加盟魔教，且愿将盈盈许配，令狐以其有要挟之意，断然拒绝。

径赴恒山践其诺言，接任掌门，盈盈因恒山一派尽皆女弟子，恐有损令狐声誉，亲率大批江湖豪士投于恒山门下。

方证、冲虚推重令狐为人，亦来祝贺，并与其计议抵制左冷禅称霸武林之策。

东方不败遣部下偷袭悬空寺，包围方证等三人，任盈盈解救，制伏魔教群敌。

令狐与盈盈辞出，会同任我行、向问天乔装入魔教总坛——黑木崖，杀死东方不败，任我行乃得重登教主之位。

令狐不满任我行威福自用，不辞而别。