古语云:“月盈则亏，水满则溢”，天下之事皆此律，历代王朝尽如此。大唐帝国兴于隋末之衰，东征西讨，方使中华王朝归为一统。中华暂定，数代君王不懈奋斗，以致开元盛世，此乃极盛，极盛之后倾颓之势始现，诸侯混战。安史之乱，藩镇割据，大唐帝国趋于动荡与衰亡，虽有元和会昌中兴，也不可自根本削平动乱而重整江山兴复旧日之隆。
会昌天子没，其叔大中皇帝继位，是为唐宣宗。内谪李党党魁李德裕，抑宦官打权贵减负税，外击吐蕃党项蛮夷族，复西北诸州策立归义军。也有中兴气象，人号小太宗。然好景不长，大中十三年八月（859年），宣宗因日夜服用丹药，身体不适，最终病故。其子李漼继位，是为唐懿宗。
懿宗登基之时，年纪二十有六，正是血气方刚之时，再加上天资聪慧，本可借宣宗所留之国势，转帝国倾颓之势，然此人沉勉游乐，喜宴饮好乐曲善盘游，每日一小宴，三日一大宴。宫中供养，五百乐工，常以千贯赏赐，出行排场，只见:
旌旗招展，似悬天烧挂；行走踏步，如轰隆雷鸣；黄门挥袖，若阴风怒号；黄盖下榻，像黑云压城。光禄都尉，备食宿而待；千牛检校，则壮马而迎。出行之时，呼来喝去，随叫随到，一应俱全。
天子出行方便，却劳了随行官员，空了帝国国库，苦了天下百姓。国家财政沉重难担。如此昏庸无道，帝国四方自然暗流汹涌。朝廷只得四方征召士兵，以守边疆。
话说唐咸通四年（863年），懿宗皇帝不顾帝国衰微，征伐南诏国，令于徐州泗州募兵开赴邕州桂林，徐泗观察室崔延增得军士两千余人，与其相约三年期满调回原籍。三年复三年，此人一再食言，将士只得孤苦戍边。六年后，他又以军资匮乏为由，命再停留一年。戍卒以不信此人言语，激愤情绪弥漫军中。军校斩杀监官，拥立粮料判官庞勋为主。自此，席卷大唐东南方的庞勋之乱拉开序幕。
叛乱之初，朝廷下诏赦免叛军，允诺遣回原籍，奈何山南东道节度使崔玄延兵守关，欲诱杀戍卒。庞勋察觉此意图，便将计就计，剿灭前来征讨的唐军，大获全胜。他一手抓着俘虏，指天对众军士怒斥道：“我等不过徐州一平民，奉天子之命束守边关六年有余，奈何朝纲不振奸臣当道，屡次拒绝承诺才迫使我等谋反，而今又遇欲诱降我等后杀之，此心何其歹毒，我等当铲除奸贼，打出清平盛世！”众人闻言，高声附和，士气高涨，庞勋见此情形，便亲自领兵攻取徐州。数月之间，庞勋霸占江淮诸州，兵马二十余万，叛军以雷霆扫穴之势，席卷江南，大唐江淮税收重地已是风雨飘摇。
面临江淮危如累卵之局，朝廷不得不有所动作，诏以右金吾大将军康承训为义成节度使、徐州行营都招讨使，神武大将军王晏权为徐州北面行营招讨使，羽林将军戴可师为徐州南面行营招讨使，大发诸道兵以隶三帅。承训奏乞沙陀三部落使硃邪赤心及吐谷浑、达靼、契苾酋长各帅其众以自随，天子许之。
为断朝廷江淮粮道，咸通九年十一月，叛军将矛头指向濠泗二州，遂遣刘行及取濠州，李园夺泗州。毫州刺史见叛军至城外，开门投降。李园知夺濠州进展顺利，便令精兵至泗州城下，接收城池。泗州刺史杜滔假意投降，后令城内刀斧手将此一百先锋斩杀。早在庞勋起兵之时，杜滔便开始厉兵秣马，修整军备，欲死守城池与贼人决死一战。他注视着一百尸首，高声对众将道:“昔张巡屯兵于睢阳，拖住十倍于己叛军一年之久，某虽不才，愿化着泗州城为贼人之冢！”李园大怒，便调士卒攻城，杜滔用开水沸石向城下泼去，开战仅一天贼人便伤亡千人，向徐州求援。
此时庞勋正坐于徐州府高堂之上，等着胜利消息，却听闻泗州城下伤亡过半，自是不悦，又令一万援军出征，将这小小孤城从江淮之地彻底抹去。
城内百姓知晓杜滔欲效张巡之心，再加庞勋贼寇残暴，自是恐惧，便携妻子纷纷逃亡以躲兵祸战乱。正当民众纷纷逃亡之际。只见五旬老翁行于江上，头戴竹篾夹油纸斗笠，身穿龙须草棕绒蓑衣，脚着糯谷草麻绳芒鞋，左手按剑柄，右手拏酒壶。棹一叶偏舟，顺江水而行，逆风向而动，若问此人是谁？正是大侠辛谠。
辛谠，中唐名将辛云京之后，虽生于将门，然仕途不顺，早年曾担任县衙主簿，也曾入藩镇幕府献策，深知帝国四方节度使不过庸碌之辈，官场险恶，遂罢官归隐，凭着一身武功游历四方，性慷慨，重承诺，行侠仗义，也知帝国苦楚人民穷困，心有报国之念。此时奔赴泗州，观看着这茫茫逃难人海，自肚里寻思道:“如今庞贼乱江淮，苍生困苦，社稷有难，且吾之故友李延枢正于泗州死守，我自不可随难民弃祖国与友人而走，做此等不义之事。此一去，不过一死耳！护国救友，死得其所！”
旦日，谠至城下，见叛军围城，便架着这一扁舟自水路入突进，仗剑趋入泗口，贯城栅入城见杜慆，劝其挈家避贼，慆明其探守城之决心，遂答道:“某安能独享禄位，于国危难之际弃其城池，非丈夫所为也，且人各有家，谁不爱之？我独求生，何以安众人心？誓与将士共守此城！”谠听罢，心中自喜，言道:“世人皆说杜慆忠义，今之一见，果真如此。公若如是，吾与公同死！且允吾先还广陵，与家小诀别，数日之后，定当复回！”慆允之，又患其一去不回，日日于城头张望，面露忧色。友人李延枢前来劝道:“吾与辛谠私交甚厚，定当返！”
正当二人说话之间，城外戈矛森戟之中，见一白衣老者立于船头，手提宝剑，斩杀数个贼兵入城，按时赴约。此人不是别人，正是那前日回家诀别的辛谠。此时城外叛军过万，守城军士不过二千，在二人的戮力同心之下，守城十余日，贼兵不得入。
多日攻城而不克，庞勋自是恼怒，调遣贼将吴迥代替李圆，十七日，贼军再攻泗州，日夜不停，时敕使郭厚本将淮南兵千五百人救泗州，至洪泽，畏贼强，不敢进。泗州城内得此消息，又是辛谠自荐求援，杜慆许之。次日，谠趁夜色朦朦，乘着小舟偷偷突围至洪泽，说之不成，半归。又三日，贼攻城愈急，欲焚水门而入，虽未成，但城中将士已然疲惫，缺乏战力。当此之时，辛谠再次挺身而出，欲再往洪泽求救。杜慆知晓前几日郭厚本不发兵，此次再去也是成效甚微。遂不解问道:“前去无果，今往何意？”辛谠朗声答道:“此一行，得兵则生，不得则死！”杜惂闻其言，已之洒泪而别。
谠复乘小舟背突围出，见厚本，为陈利害。厚本晓得此人忠义，欲发兵援之。谁知那坐下淮南都将袁公弁道：“贼势如此，自保恐不足，何暇救人！”谠闻其言，拔剑瞋目，髭须直立，谓公弁道：“贼百道攻城，陷在朝夕。公受诏救援而滞此不进，上负皇恩下负黎民，若泗州不守，则淮南遂为寇场，公安能独存乎？我当杀公而后死！”言罢便疾起刺公弁，郭厚本立即起身，按住其手，才保得袁公弁这一条小命。经此一乱，郭厚本踌躇数日，举棋不定。只见那辛谠，恸哭终日，士卒皆为之流涕。厚本乃许分五百人与之，又问将士，将士皆愿行。谠举身自掷叩头以谢将士，遂帅之抵淮河南岸。
至之，望贼正攻城。有军吏言道：“贼势已经入城，还去则便。”说罢朝来路奔去，辛谠持刀追逐，揽得其髻，举剑击杀此军吏，士卒共为之求情，道：“千五百人判官，不可杀也。”谠曰：“临阵妄言惑众，必不可赦！”众人见他毫无饶人之意，便一齐冲将上去，欲夺其剑，谁料那辛谠五十余岁，却仍是孔武有力体魄雄健，众士卒夺之而不得。谠也晓得了众军士的不满，又利声言道:“将士但登舟，我便饶了此人。”人众都登上小舟，乃舍之。士卒有回顾者，则斫之。驱至淮河北崖，勒兵击贼。杜慆在城上布兵与之相应，贼遂败走，鼓噪逐之，至黄昏而还。