北风凌冽，寒云蔽日。

海港前方水域的浪头在寒风之中，化作一片冰原。鹅毛大的雪纷纷洒落，岸边窝棚里靠船吃饭的脚夫们正围坐一起，中央铜炉里内脏翻滚，热气撩上木梁，水珠直直低落。

一个管家摸样的中年人，撩开布帘一角，并没有进去。

正吃着猪下水的一名脚夫被寒风一激，眉头一下子就皱了起来，回头看见帘后的中年人，马上换上一副笑脸。随后招呼周围弟兄走出窝棚。

方林站在登瀛楼的三楼外，看着不远处寒风中还站着三人，最前方女人身穿一生貂皮，雍容华贵，身边婢女撑着伞，另一侧是一个抱着蒸汽暖炉的伙计。

管家摸样的中年人来到女人面前说了几句，随后走出一群人，就在冰天雪地的港口附近站着。几名脚夫却没有什么怨言。

差事应该颇为丰厚。看女人装扮，不知是官员受宠妾室还是商贾的夫人。自从成祖于津海设卫，随后百年发展，又在二十年前辟通商口岸，如今这地界除了是军事重镇，漕粮转运中心之外，还是一处对外贸易的大港口。高丽、扶桑、甚至是罗斯的商人都来此行商，各种珍奇异兽，绫罗绸缎，还有一些稀奇古怪的玩意无所不包。

听贤春楼的姑娘们说最近弗朗机的商人贩卖一种可以驻颜的异物，流言盛广，不知真假。

方林并不关心女人寒冬来到港口是为了什么，他把目光投向站在冰雪之中的脚行身上。

穿着棉衣的脚行们腰间和四肢外侧都有黄铜支架，一条条金属管和齿轮相连，尽管造型丑陋，方林立刻明白这是一件只撑负重的外骨骼。

方林近距离观察过，外骨骼运转过程中小孔里冒出的是蒸汽。

窗外，大雪渐稀。

远方冰冻的海面之上，远远有几率黑烟出现尽头，一辆金属造型的蒸汽鸟船出现在冰面上，它船首形似怪鱼，船腹装备24门火炮，船尾是使用蒸汽驱动的明轮。这艘长近百米、吃水2.7米、航速30节的蒸汽船，在20年前制成时，工部还被皇帝嘉奖过。

宛若闷雷一般的声音从冰面上传来，船首怪鱼下方大型破冰装置产生的震动已经影响到了冰面，鸟船用它庞大的体型一压，冰面顷刻崩裂。

船驶入港口，方林看见这艘鸟船上表面布满铆钉，三个黑色烟囱依次排列，后面是收起的风帆。床层甲板上稀稀拉拉站着十几个人。

由于隔得有点远，方林看不具体，不过船头之人是一身铠甲，有官身。

不是商船？

方林再一看码头附近，女人和中年管家摸样的人不知什么时候走了。只有几名脚夫犹犹豫豫靠近鸟船。

“砰！”

火遂枪震慑住准备找活的脚夫，同时也再一次吸引了方林的注意，还没完，后方传来呜呜呜的火车鸣笛声，不知何时街面上多了一队士兵，头戴漆黑大帽，身穿布甲，背后的蒸汽动力背包让身形快速在街面上移动。

几个呼吸的功夫就来到鸟船前，正欲拿下几名脚夫，却被之前开枪的士官制止了。

“几名寻常脚夫，驱散即可。”

待那名士官下船，迎面就遇见一路急行，同样有官身的两人。

“百户大人！”士官弯腰行礼。

“这位是我麾下总旗。”身披大氅的中年人朝旁边一人介绍。

“这位是此次前来押运的锦衣卫沈大人。”

士官再拜。

“不知此行可还顺利？”

三十来岁披着大氅身穿飞鱼服的英武男人问道，他腰间没有配枪反而悬挂一把工部打造的齿刀。

“幸不辱命。”

士官心头不解，以往押运都是边军送往火车，再由工部和兵部联合押运，不过他很快做出回答。

“这里不是说话的地方，先把事办完再说。”

那名百户一招手，街道尽头出现一个个造型奇特的机械牛，黄铜外壳下，蒸腾的热气中金属缝隙冒出，远远观瞧，如同从雾中走出的神兽。

不用人吩咐，很快鸟船上的人将一个个方形箱子般上牛背。由蒸汽作为动力的机械牛开始返航，沿途跟随着护航的士兵。

很快一行人穿过街巷，通过队伍中不时升腾起的白烟，隐约可见前行是天妃宫方向，那里有帝国最大的火车站之一。