当初刘彧还是亲王时，为人宽厚平和，有着很好的名声，因而深受刘骏亲信，等到即位之初，又赦免了很多倒向刘子勋的人，仍然对他们真心相待。然而不知为何，到了晚年他却突然变得多疑残暴，爱好鬼神，属下稍有犯过便会遭到杀戮。刘彧没有儿子，就秘密将其他兄弟怀有身孕的妻妾接入宫中，等生下男孩再将她们杀害，改由自己的嫔妃抚养这些孩子来作为继承人。
刘休仁和刘彧年龄相近，一向友爱。当年刘子业囚禁他们时几次三番想要杀掉刘彧，都是刘休仁暗中保护。之后内乱四起，又是刘休仁不辞辛劳带兵四处平叛，忠心耿耿地辅佐刘彧打下了江山。但刘裕眼见刘休仁势大，朝野人士也都归心于他，心中越来越不满，于是下令解除了他的职位。
不久，刘彧病重。由于领养的儿子年龄都还小，便对弟弟们更加猜忌，甚至下令将其中一位活活打死。刘休仁心中不安，多次上表请辞。然而刘彧病重期间，整个朝野全都暗中希望他来担任新君，有很多官员预先跑去结交他的心腹，而这也成为了压死骆驼的最后一根稻草。最终，刘彧派人给刘休仁送去毒药，赐死了他。
临死前，刘休仁骂道：“你能得到这个天下，是谁的力量？如今却忘恩负义，不顾兄弟之情。当年刘骏诛杀众多兄弟，导致如今断子绝孙，今天轮到你这样做，我们宋国命运还能长久吗？”
刘彧得知刘休仁的死讯这才安心，他担心引起众怒，于是下诏声称刘休仁是同性恋，常常做出下作之事秽乱宫廷，所以死得其所。但刘彧虽然可以嘴硬地欺骗别所有人，却终究难以欺骗自己，每次谈到刘休仁都会不自觉地落泪：“我与他自小玩乐，相亲相爱，他的功劳也实在很大。然而公家之事不能含有私情，到了重要关头很多事情不得不做，每次想到这些，我对他的思念就更加不能自已。”
刘彧忌惮所有兄弟，几乎将他们杀光，只剩下自己认为才能低劣的刘休范——庄子曾说：“矮小的树木看似无用，但比起那些因为有用而被砍伐的参天古木，却存活了更长时间。”这种“无用之用”说得就是刘休范。
刘彧还忌惮那些帮助自己平定天下的将领，于是也将这些功臣杀光，比如曾经手刃刘子业的寿寂之，只留下了萧道成。其实他本来也疑心萧道成，想传召他前来建康。不过聪明的萧道成深谙刘彧想试探的心理，果断装作立刻出发，成功打消了他的疑虑因而保住性命。
不过刘彧怎么也没想到，任他机关算尽除去一切威胁，只留下了无用的刘休范和听话的萧道成，结果正是这两个“独苗”最终造反，导致了刘宋王朝的覆灭。而如果刘彧再杀掉刘休范和萧道成，可能也还会有剩余的其他人造反——因为冥冥中自有天意，并非靠钻营就能躲过。
虽然“虎毒不食子”，但刘宋王朝从刘义隆开始“家风”就开始走偏了。他们的高祖刘裕虽然狠辣，但顶多也就杀了那些和自己一同创业的功臣，结果到了刘义隆这里，直接为了一己之私而将亲弟弟刘义康诛杀，起到了很不好的带头表率作用。于是之后的刘劭、刘骏、刘子业和刘彧也都学他，将最狠毒的手段全都用在了自己家人身上，甚至在刘彧的眼中，这些亲兄弟的性命还不如一个养子来得重要，可见亲情淡薄到了什么地步。正是不断内斗导致了刘氏宗族的衰弱，以至于社稷到了危急时刻却没有自己人可以依赖，最终被萧氏篡国。
刘彧病危，担心自己死后皇后亲族会把持朝政，于是逼令她掌权的哥哥王景文自杀。毒药送到时，王景文正在与宾客下棋，他不紧不慢的打开诏书，读完后仍旧神色自若地思考如何围劫棋子。等到下完，他才淡定地把棋子装回盒中摆好，然后缓慢说道：“王景文奉旨领死。”最终从容饮药。
不久，刘彧又梦到豫章太守谋反，于是就派人前去把他也杀死了。
472年4月，惶恐不安的刘彧在对未来的忧心中离世，那些因他而终日活在恐怖之中的臣子也终于松了口气，年仅十岁的养子刘昱即位。
刘彧死前，将朝政托付给了刘休范和褚渊——说起这个褚渊，还有一段佳话。当年褚渊因外表俊美而被山阴公主看上，结果在侍奉山阴公主的十多天里倍感辛劳，感到身体到达极限，最终不惜以死相逼请求对方放了自己。
褚渊一向与萧道成交好，便将他引荐前来一同辅政，而此举也将灭亡刘宋的天下。
而刘休范因为生性木讷一直被众兄弟看不起，他为了证明自己便想谋取宰相的职位，结果没有如愿，因而心中愤恨。之后当他看到刘昱把年仅四岁的弟弟都任命为刺史，自己却仍无官可做，终于爆发，于是暗中收养死士打算偷袭建康。
474年5月，刘休范掠夺往来船只为己用，起兵两万进攻建康，朝廷震恐。满朝文武唯唯诺诺，无人敢于站出来对抗叛军，只有萧道成主动表态愿以死报国，亲自带兵跑到前线镇守。他没有听从其他将领的建议主动进攻，而是将大军驻扎于新亭，以逸待劳地等待敌军前来。等到刘休范攻城时，军队不光数量众多而且气势如虹，导致朝廷众将全都面有惧色。为了安抚军心，萧道成故意脱掉战甲，悠闲地躺着并反复强调：“贼兵数量虽多却杂乱，我们很快就能战胜他们！”
之后叛军多次打败朝廷的军队，成功攻破外城，刘宋众将只得围绕在皇宫附近的内城死守，有不少人都外逃投降了刘休范，就连太后都拉着刘昱的手哭道：“天下败矣！”当时国库已经空虚，太后和太妃们只得拿出自己的金银首饰赏赐给身边的将士，希望他们做最后一搏，然而众人却早已没了斗志。
按理来说，刘休范的胜利已是板上钉钉，然而他多年的蠢材之称也确实不是浪得虚名，居然在如此大好形势下戏剧化地输掉了这场仗。
正当刘休范悠然自得地坐在轿子上观看战况时，突然有两名建康城内的臣子前来投降。刘休范大喜之下，便把他们叫来身边想要询问情况，对方表示是萧道成的心腹，前来替他请降。刘休范信以为真，便把这两个人留在左右，等待和萧道成里应外合。结果某日当他醉酒后，这两个诈降之人便砍下了他的头颅——如此看来，刘彧当年没有杀他也有一定道理，才智确实构不成威胁。
刘休范死后，萧道成立刻登上高处喊出他的死讯，敌方将士听说后顿时六神无主，萌生退意。萧道成趁机率领全军出击，终于平定了此次叛乱。当他整顿军队返回建康时，百姓全都夹道道：“保卫国家的，就是这位将军！”
刘昱也是一个传奇昏君，颇有刘子业的风采，还在东宫时就喜怒无常，荒淫无道，据说还热爱杂技，能够爬大杆到离地一丈多高的地方。等到即位后，又开始喜欢上微服出巡，经常自称将军，只带几名随从就策马跑到数十里外游玩，身边的护卫都追不上。累了的话就随意找个旅店住下，或者干脆直接睡在街上，有时还会遭到民间那些低贱的乞丐奴仆谩骂，但刘昱反而甘之如饴。像裁剪衣服、制作帽子这些裁缝之事，他一学就会，对于音乐也很有天赋，可惜唯独不会治国，真可谓投错了胎。自从叛乱平定，他便更加骄纵，没有一天不外出游玩的，还命令随从带上钳子、锤子等工具，遇上稍微看不顺眼的人就会当即下令屠杀，百姓因此极度困扰。
太后多次训斥刘昱都无济于事，导致母子之间出现嫌隙。所以端午节时，太后特意送给刘昱一把羽毛扇想要修复关系，结果刘昱却嫌扇子不够美丽，下令太医熬煮毒药想要谋杀太后。要不是左右之人提醒他如果太后死了，他就需要守孝不能外出，恐怕太后难逃此劫。
重臣们全都看不下去，暗中想要矫诏册立新君，刘昱得知后立刻下令屠杀。之后他嫌抓捕太慢，居然自己带刀独自前往叛乱者家里抓人。结果对方自知活不了，自然鱼死网破强烈反抗，最后甚至如母亲打孩子一般揪着刘昱耳朵当面唾骂，场面令人啼笑皆非。
刘昱还曾偷偷闯入军府，趁萧道成裸睡时在他的肚子上画好箭靶，然后用假弓箭射他肚脐，还经常扬言：“萧道成威名远播，我明天就要杀了他！”
萧道成对于刘昱荒诞的行为所为十分担忧，便找到褚渊商议废立之事。有人劝萧道成前往外省举兵，但由于他声望太高，早已被无数双眼睛盯着，一旦出逃全天下都会知道，再加上刘氏根基尚稳，兵力尚足，即使起兵也未必能赢，所以最终搁浅了这个计划。
然而很多看似复杂的事情往往可以使用最简单的方法解决。不久就有人建议萧道成与其艰难政变，不如擒贼擒王，反正刘昱喜欢独自外出，不如直接用偷袭的方式解决他。于是萧道成开始拉拢刘昱身边的侍卫，打听他的出行轨迹，最终趁他夜宿于寺庙的机会派人割下了他的头。然后率领大军闯入宫中，向群臣宣布皇帝驾崩的消息，众人听说残暴的刘昱死了，全都松了一口气。
萧道成眼见刘宋王朝已衰弱得奄奄一息，便强迫百官给自己进爵为“齐公”，开始独揽大权，统领所有军队，并以太后的名义扶持年仅十一岁的刘准即位。