顺利返回长安的宇文泰对贺拔岳说：“高欢之所以没有篡位，正是因为害怕您和贺拔胜两兄弟。所以您需要尽快招兵买马、吞并周边壮大势力来威慑朝廷。”
之后贺拔岳果然假借牧马之名偷袭西边多地，收服了很多外族兵马。由于新归附的州县需要优秀的官员前去镇抚，众人都推荐宇文泰，但贺拔岳却说：“宇文泰就像我的左右手一样重要，怎能大材小用？”于是派遣宇文泰暗中前往洛阳联合孝武帝元修。元修大喜，诏令加封宇文泰和贺拔岳，并割取了胸前的血来与他们结盟。
高欢因为贺拔岳的强盛而十分担忧，手下人劝他说：“贺拔岳虽然强大，但与他一同的侯莫陈悦却并非一条心，我们可以利用反间计让他们自相残杀。”高欢同意了。
不久贺拔岳打算再次西征，宇文泰建议道：“现在周边残余的几座孤城已构不成威胁，我们最大的敌人其实是贪心又不守信的侯莫陈悦。”贺拔岳一向与侯莫陈悦投机，所以不愿听从，然而侯莫陈悦此时却已得到高欢的暗示，打算动手除掉贺拔岳。之后他多次邀请贺拔岳前来赴宴，每次都喝到尽兴而归，然后找了一个寻常的日子欺骗贺拔岳前来自己营帐讨论军事，趁机暗杀了他。跟随贺拔岳的部众看到主帅已死全都四散逃亡，手下劝侯莫陈悦对他们进行招抚，不然就斩草除根全部杀掉，可惜侯莫陈悦两者都没有采纳，任由他们逃了回去。
贺拔岳死后，军队一时没了归属，众人便推举宇文泰成为新首领，宇文泰说：“侯莫陈悦杀死元帅本应立刻进取关中，他却选择退守，可见其人没什么作为。如今机会难得，如果我不应许众人的期望，恐怕将士们都会生出离叛之心。”侯莫陈悦军中还在为杀死贺拔岳而相互道贺，只有个别有识之士私下表达了担忧：“侯莫陈悦勇而无谋，擅杀良将，我们这些人早晚都会成为俘虏，有什么好庆贺的？”
侯莫陈悦将杀死贺拔岳的消息告知了高欢，高欢大喜，立刻派遣侯景前去接收贺拔岳的部众，结果被宇文泰撞见后怒斥：“贺拔公虽死，我宇文泰还在！”侯景被吓得说不出话，良久才挤出一句：“我不过是高欢的一支箭，去往哪个方向射全由他掌控。”高欢又派遣其使者慰劳宇文泰，宇文泰概不接受。使者返回后对高欢说：“宇文泰当世豪杰，应当尽快诛灭。”高欢没有听从。
唐朝高祖李渊的祖父李虎，是贺拔岳手下的都督。贺拔岳死后，他跑到荆州劝说贺拔胜收拢剩余的部众，贺拔胜没有听从。之后李虎又想投奔宇文泰，结果被高欢的将领擒获后送往洛阳，差点被杀。多亏与宇文泰结盟的元修设法相救，将他送往关中，不然就没有未来强盛的大唐了。
宇文泰军令严格，不允许对百姓有一丝一毫的侵犯，每次获得财物也都会优先发给将士，因而深得人心，又善于用兵，很早就在关中享有为威名。所以等到他进攻侯莫陈悦，敌军往往不战而降，就连侯莫陈悦的盟友都暗中派遣使者前去示好。最终侯莫陈悦兵败如山倒，被迫自杀了。
宇文泰继续贺拔岳未竟的事业，陆续征服西边各州并将所得钱粮全都用来资助军队，最终成功平定了秦、陇地区，将肥沃险要的关中占为己有。高欢不断派遣使者赠送礼物想表达善意，但宇文泰始终不愿接受，只因他还有着更大的野心——能够挟天子令诸侯的可不止你高欢一个！
很快，元修就将宇文泰册封为大将军、大都督，好让他在权位上能与高欢并驾齐驱，希望引诱他们“二虎相争”。元修还借口讨伐南梁，将河南各州的军队全都集中到了洛阳，其实是想增加自己的兵马以对抗高欢。不过高欢这种智谋高明之人又岂会不知，立刻调遣主力北上来加强防备，并上书元修：“臣遭陛下身边的奸佞污蔑，使您怀疑我的忠心，如果臣敢有负于陛下，子孙断绝！”
之后元修在与高欢的交战中大败，左右劝谏道：“高欢之心，昭然可知，宇文泰心怀王室，可以投靠！”元修认为有理，便派人前去通知宇文泰。宇文泰殷勤接待了使者，恨不得立刻跑到洛阳迎驾，于是走投无路的元修也不再犹豫，向西投奔了宇文泰。在逃亡的路上，元修看到黄河水一直向西流动，便对左右说：“此水向东流，朕却向西走，不知今生还能否返回故都洛阳。”说罢大哭不止，身边之人无不感伤。
其他官员在得知元修西逃的消息后纷纷逃亡，只有鲜卑将领独孤信单枪匹马地追了上去，元修看到他不禁感叹：“‘乱世识忠臣’这句话真是一点不假！”
等到了长安，宇文泰早已准备好了仪仗队亲自迎接，见到元修时立刻脱帽下拜，泪流不止：“臣不能阻止暴徒作乱，致使圣驾颠沛流离，罪该万死。”元修也被宇文泰的行为所感，将他搀起后好言安抚。然而刚出虎穴，又入火坑，这看似美好的一切也不过是元修噩梦的开始。
534年9月，不肯善罢甘休的高欢攻克潼关，一连四十次上疏想要迎回元修，元修始终没有回应。无奈之下高欢只得返回洛阳，改立十一岁的孝文帝曾孙元善见为新君。自此，北魏正式解体为东西两国，东魏由高欢掌权，西魏则由宇文泰把持。双方高筑“柏林墙”，北魏名存而实亡。
当时除了高欢和宇文泰，身处荆州的贺拔胜对于天下也是虎视眈眈，于是高欢派遣侯景带领大军前去讨伐，最终贺拔胜兵败逃往南梁。不久，南梁的陈庆之又率军北伐东魏，结果战事失利又退了回去。
高欢认为洛阳过于靠近西魏，南边又濒临梁国，又几经战火，于是议定迁都，将四十万户民众全部迁往邺城（河北），还下令拆毁城中宫殿，将拆下的材料一并带走。
多年之后，北魏前官员杨衒（xuàn）之重游洛阳时，一切都已面目全非，只剩下残破的旧时都城以及被战火化为灰烬的佛寺。回忆起往昔繁华，不禁感叹命运无常，于是写下一部《洛阳伽蓝记》来凭吊洛阳曾经的辉煌。又过了许多年，有位21世纪的作词人无意中读到了此书，感同身受于作者对故土的热爱以及兴亡成败的不甘，便写下了一段歌词并命名为《烟花易冷》，交由著名歌手周杰伦演唱。
高欢的长子高澄，年仅十五岁就入朝辅政。他虽然用法严苛，但也将一切都打理得井井有条，深得朝野敬佩。但后来他竟与高欢的妻妾私通被杖打了一百多下，高欢将他囚禁起来本想改立继承人，最终看在他母亲娄氏一直死心塌地的追随自己的面子上才保全了他。
而高欢的二儿子高洋虽然看似木讷，时常遭到兄弟们的耻笑，但其实非常英明果敢，高欢一直都很看重他，常常称赞：“高洋这个孩子的见识和思虑都要超过我。”高洋小时候，曾被高欢命令与几个兄弟共同整理杂乱的丝线，正当别的小朋友都在按部就班时，高洋却拔出刀砍断了丝线说：“乱者必斩！”后来高欢又给他们分配军队，命令手下假装叛军去围攻他们。哥哥高澄等人很快就因为不是敌手而屈服求饶，唯有高洋奋战到了最后，甚至当对方摘掉头盔向他说明这一切都是假的演练时，他仍坚持捉住他们送到高欢面前。自此，高欢便惊奇于高洋的与众不同。
很快，西魏的宇文泰也露出了真面目，对待元修不再礼遇，还公开指责他与未出嫁的妹妹乱伦败德，使得元修很不高兴，独处时经常用手捶打案几，或是拉弓引弦来发泄不满。宇文泰知道他们君臣嫌隙已成，便下令毒死了元修，另立新皇。
之后宇文泰派遣大将军李虎向西进攻灵州（宁夏），前后作战了四十多天才攻克了城池，又派遣独孤信进攻东魏重镇荆州。独孤信任命将领杨忠作为先锋——杨忠，小名奴奴，是鲜卑化的汉人，未来隋朝文帝杨坚的父亲。二人由于兵马太少，不是东魏大军的敌手，最终兵败逃往梁国。
宇文泰手下有名臣子叫做苏绰，一起共事了一年多都没有发觉他的才华，而朝中百官却早已叹服于苏绰的才能，任何疑难之事都会找他解惑。有一次，宇文泰与一位重臣商议大事，那名重臣回答不出宇文泰提出的问题，便请求先行退下，其实是去找苏绰请教。等回来后，那名重臣变得侃侃而谈，宇文泰也认为他回答得精准，这才知道都是苏绰在后面出谋划策，于是开始重视他。之后宇文泰无论询问苏绰天地造化、历代兴亡或是文化古迹，他都能对答如流。宇文泰认为他有将相之才，便提拔他处理机要大事，还经常正襟危坐地向他请教治国之道。
宇文泰想要革新当时的政治，厘定一套富国强民的政策，命令苏绰充分发挥才智来替自己完成此事。苏绰认为应当裁减官员、推行屯田、资助军队，充实国库，并提出了具体方案，宇文泰也将这些建议记录下来随身携带，时刻诵读。
之后宇文泰昭告天下，直指高欢的二十条罪状，并打算亲征东魏。高欢也不甘示弱，在文书中称呼宇文泰的小名“宇文黑獭”（tǎ），说他是弑君的罪人。
536年1月，高欢亲率万余骑兵偷袭西魏，他命手下沿途只许携带干粮而不生火做饭，仅用四天就抵达了前线，成功偷袭了附近诸城，然后他又说服了高车族的骑兵绕到西魏后方偷袭，迫使敌军节节败退。诡诈多谋的高欢还假意与某位反叛割据的军阀联姻，趁对方松懈时突然袭击，虏获了他。