戈壁滩上的夜特别的凉，漫天的星子如同撒开的珍宝落在漆黑的天幕上，在远方与无边无际的沙丘连成一片。

熙和在马背上只是出神，不断想起戈查被兵士从帐篷中拖出去的样子，那之后宴会又继续下去，仿若没有这样一出插曲，甚至还有舞娘来帐中跳起了胡旋舞，朗于、三皇子、父亲、天朝和察哈国的贵族、官员们言笑晏晏，饮下了许多的葡萄酒，吃下了许多的烤羊肉，和议的文书在宴席上顺当签就，没再有更多的波折。可是，熙和仍止不住地想，那死去的戈查，还有蒙哥、柳达、哥吾顺又算什么呢？

霍敏闷闷的声音从前头轻轻传来：“平佩世弟，你还好吗？没料到今日场面这样怕人，是我鲁莽了不该带你来。你别怪我，好吗？”

熙和抽抽鼻子：“霍大哥，你说，戈查为什么想要当王上呢，他不比三王子、四王子，朗于可能弹压他们，却只会好好待他。那蒙哥是为戈查做事的，他又是为什么要杀了他？还有柳达、哥吾顺，他们跟下毒的事情没有关系，为什么也死了呢？”

霍敏轻轻叹了一口气：“你年纪还小，又从小跟你娘学医行善，自是不明白这些。这世上有许多人都想把权柄捏在自己手里，戈查就是这种人，不论朗于对他好不好，他都想要最高的那个位子。也因为他是这种人，他便一定会杀了蒙哥，对他来说蒙哥的事情做完就不再有利用价值了，死了的蒙哥是最安全的，永远没办法把秘密说出来。柳达和哥吾顺，只不过是被殃及的无辜而已，三殿下要是出事，他们三个赴天朝的使臣都死了，明摆着告诉天下是察哈国下了毒，那么不要说和议，天朝和察哈国一定会开战，一直主推和议的朗于也会成内外受敌的众矢之的，甚至三王子、四王子也脱不了嫌疑，察哈族的长老们这时就大有可能支持戈查上位。”

熙和轻抽一口凉气：“哎，一家人打打杀杀的，这有什么好！戈查兜了这么大的圈子，最后什么都没得到，反而断送了一条命。那朗于杀了他叔叔，心里也该难受得很吧，我看后来他都不怎么笑了，像是硬撑着非要把宴会开完似的。”

“人到了这个位置，好多事情就由不得自己啦，”霍敏道，“形势比人强，就算是有再大的权柄，有时候也不得不顺势。只希望你我今后都可有几分自由，少些这种不得已的时候。”

熙和小小的心中，第一次感到了人和人之间的权力斗争的残酷，感到了上位者对下位者倾轧的绝情。她隐隐约约地想到，父亲近些年仕途上的顺遂，只怕免不得也沾带着权势者的提携，又似乎知道了，即便是在别人口中这样高的官位，也许也如蒙哥一般，也有许多受人摆布的时候，她头一回升起了对“权势”这个词的惧意。

第二日，董二太太领着熙和禀辞了三皇子并董执礼即启程返家。霍敏道本就要往太湖办一批石料，顺势便结伴而行。熙和听说霍敏的差遣，心里不由得有些向往，又碍于出门已久怕婶婶记挂家中暗暗忍住不提。董二太太却也瞧出来回程之中熙和沉静得多了，隐隐猜出熙和应是趁无人管束，悄悄跟到了那日夜宴受了些冲击，便刻意放缓些行程，让她沿途看看各处山川名景。霍敏竟也不甚着急，一路跟着她们缓缓而行。

行径之间到了洛阳，正值暑日，满城牡丹早已开败。几人策马到了龙门来看石窟奇景。烈日当空之下，伊水河畔的巍巍洞窟奇绝耸立，仿佛仍回荡斧凿声声。董二太太携着熙和拾级而攀，到了半山腰的潜溪寺参拜。熙和瞧着二太太虔心的模样，想到“平日里总听说家家户户都爱拜佛，求些福报攒些功德，婶婶偏极少带咱们上寺庙，今日却特意绕到这石窟来，不知道又是什么道理”。她因有些疑惑，便一直盯着二太太。二太太似知道她心中所想一般，微微一笑道：“我们家没设佛龛，我也从不带你们礼佛。因在我心里实在并没有什么想要向佛祖求告，也没有什么比现在的日子更让我想望。若说所愿，无非是家人的团圆、平安而已。”

“但这回出门，想必你也知道了，人的所求并不只这一种，你若懂了一个人想要什么，你就便能知道他是什么人，他会怎样做事。若能明白了这个道理，这趟你就没白跟着出来。”

熙和点头称是：“您说的我已经明白，若是我们能知道戈查想当王，便容易想到是他在布局，就因为他把自己装成一个没有野心的王爷，这才没早些有人发现他的真面目。而郎于只怕早就知道，便就着咱们和议来一招借刀杀人，还挑不出他的错儿，那些长老最多背后说他一句察人不明罢了，却再难动他的根基。甚至我觉着，霍大哥也许也早知道三殿下一定中了毒，他不仅想让婶婶您解毒，可能也想顺势布置，这才撮弄着您来西域。”

二太太见熙和见事甚明白，露出欣慰神色。熙和心中却暗暗道，“这些人的心思我都很明白，可是，我仍觉得难以明白，我又想要什么，我又是什么人呢。”

几人在石窟之间盘桓了半个时辰，便向开封进发。谁知才达荥州，便陆陆续续遇到了许多逃荒的百姓，霍敏询问之下，这才知是前头黄河决堤，四里八乡眼见黄泛势凶，免不得偕老扶幼背井离乡找活路。一行人于是便也顺势转道，在荥州落脚，进得城里才发觉城中已涌入大量难民，沿街官衙开的粥铺之前更是排成了一条人的长龙。

熙和瞧见这些排队领粥之人个个面黄肌瘦，容色愁苦，心里大是可怜，待马匹艰难行至粥铺之前，正听见有一个瘦骨如柴的中年男人在抱怨：“这粥里有沙石，吃不得呀！”放粥的吏员道：“露天的粥棚，掉进去几颗砂子，不是常事么？挑三拣四就别吃了。”那男子道：“不吃就要饿死了，可是我的孩子还小，吃不得这掺了砂石的粥啊！”吏员怒道：“就你精贵，就你精贵，那你去别处排队吧，粥给老子倒回来！你不吃，有的是人等着吃。”

熙和在马背上视线高，看得分明，那粥碗里本就只有些稀薄的粥浆，且还混着砂子，她心里极怒，便开口道：“这样得粥既不充饥又不干净，如何吃得？”吏员循声望来，见是个骑马的齐整少爷，倒也不敢造次，只道：“如今水患日甚，朝廷赈灾粮米也有限，要接济这样多灾民，只能大家都摊得薄些，却也是无法。”

那些排队的难民饿的狠了，脸上都是麻木的神色，大多数既没有忿恨，亦没有不敢言的隐怨，熙和看到，许多人捧起粥就吃，有的甚至没有把砂石吐出来。

霍敏控马拉住了熙和的马辔头，带她向前转出了粥棚的所在，到驿站路上又遇到了几处粥棚，都是差不多的情形。城中驿站门口有两棵上百年的老树，将这处官衙荫蔽着，烈日中透出沁人的凉意，叫人精神一振。霍敏递上文碟，不一时驿丞忙不迭迎了出来，满面堆笑道：“拜见霍大人，驿丞江怀民有失远迎，我已吩咐下去打扫出厢房，请您下榻。”

江怀民殷勤领着几人进了驿站正厅，正遇到一个人匆匆忙忙闯出来，竟与回头跟霍敏说话的江怀民撞了个满怀。江怀民脸色一变正要发作，看清来人却又立刻转出笑脸：“张大人，您当心，仔细磕着碰着。”张大人瞟了一眼霍敏等人，只道是江怀民的亲戚，揉着额角道：“惭愧惭愧，朝廷新拨的赈灾粮到了，我去署里看看。杨小阁老还在里边喝，喝，你再添点酒菜去、去吧。”他一张嘴酒气喷涌而出，熏得熙和直皱眉头。霍敏将熙和挡到身后，催促道：“江驿丞，快带我们进去吧。”江怀民忙对张大人拱了拱手，带着霍敏等人往里走去。

驿站备出的是西边三间相邻的厢房，其中一间特别畅阔，是三进房舍联通而成，中间不曾隔断，最南是床榻，北边是个书房，中间还有一张八仙桌可做餐食之用。霍敏问道：“杨为兄也在这里吗？他是来督办赈灾的？”

江怀民道：“是的，杨小阁老钦差督办朝廷拨发赈灾的粮米和药品，到了咱这有八日了。”杨为是当朝首辅杨谨的儿子，在户部领侍郎衔，杨谨三朝为官，是前朝就已入阁的老人，还是当朝太子的启蒙太师，官员们私底下都称杨为一声小阁老。河北直隶一带正是杨谨的老家，河北受灾朝廷派杨为来办差，正是题中应有之义。

霍敏道：“此次灾情闹得挺大，我们来时看到城里挤满了难民，只怕安置好尚需些时日。”江怀民道：“可不是嘛？今年黄泛厉害，就这半个月功夫突然涨起来，修堤的民工前前后后死了几拨，都没把决口堵住，后来实在没办法了，离家的难民越来越多，全往州府来。咱们知府尹大人为这事还专门到朝廷述职了一回。刚刚那张同知大人这些天也是脚不沾地，人太多了，光是发赈灾的东西都发不过来。”

话音刚落，几个衙役鱼贯进来在八仙桌上布下了四菜一汤，是一盆羊肉炖山药、一盘韭黄炒鸡蛋、一盘鸡羹鸭脯、一盆果脯，并一海碗浓稠喷香的鸡汤，旁边还置了一大盆米饭。霍敏笑：“驿站倒还能有这些菜肴，粮米也充足。”江怀民邀功道：“怕您吃不惯面，特意着他们煮了饭来。不打扰您几位用饭，在下去小阁老那边看看。”

熙和因想起粥棚的惨淡情形，心道“总有人叫这些当官的父母官，我偏没见过自己吃香喝辣，让孩子吃稀粥的父母，他们给老百姓吃掺了石头的粥，自己却关在官署里大吃大嚼，真好意思”，虽是这样想，但鸡腿肉嚼在嘴里油香四溢，一口韭黄进肚口齿噙香，羊肉炖得入口消融还带着淡淡陈皮味，她却也有些不好意思把这腹诽脱口而出。