这一日中午，门房热闹起来，外头通传进前院，说是霍敏回来了。听说消息，熙和倒生出些窘迫，一个多月未见，比之婚礼那一面更有了些不自在。尚不及他想，霍敏已进了厅堂，他穿着一件素色的大氅，边走边解开衣领卸下外衣，露出里面月白的中衣，到底在外奔波月余，大步流星之间头脸身上仍带着风霜之色。

熙和本待接过衣袍，未及起身，却被霍敏一下捉住手拉起来，他随手将大氅扔在罗汉床上，笑道：“我早上紧赶慢赶把石料运回了畅春园，又跟部里告了假。这会已饿得不得了，快跟我出门去，咱们去吃点好的去。”

熙和拉住他：“你且等等，让我换件衣服，正巧今日做了豆沙馅的蒸糕，你吃两个先垫垫。”霍敏就捻起一块糕往嘴里放，又已出了屋子的冲熙和喊：“咱们去外城吃，你要不想坐车，就穿上男装。”

一时装扮停当，二人便骑马往外城而去，一路直到了安远门附近，这处是连片的民宅，正中午不少人家就在沿街摆着饭在吃。霍敏带着熙和七拐八拐走到一进巷子口，就在一棵槐树上栓了马，步行钻进了巷子。

这条巷子收拾得颇为整洁，向里走不足五十步，右边有一个门洞，熙和跟着霍敏走了进去，里边是一间开阔的院落，院中摆了不少桌面，竟是一间隐于市的饭庄叫做“小翠山”，院落另一侧是一座塔楼，共有四层，在这块地界鹤立鸡群。饭庄主人是个姓林的胖子，见是霍敏来了，忙把二人引到塔楼，又登上了最高一层，楼上格局颇似敞轩，只摆了这一桌，霍敏伸手推开东面窗户，正午的凉风吹进来尽是爽意。不一时，林老板亲自送上来一个席面，客气几句就退了下去。

霍敏夹了一块熏鸡放到熙和碗里，又指着窗外内城方向的一片山道：“那边就是畅春园了。”熙和向外望去，这里地势较高，在四层楼上向外望去，可见外城连片小屋一直接到城墙根上，越过城墙，里头瓮城再向内便是齐整的街衢，和西市繁华热闹的街景，再向内，就是城中四四方方的大宅——这是京官和勋戚的宅院，更里一层就是皇城了，在这处看更可见那阔大的无边的巨型宫殿群惊人的规模与气势，皇城西北方向，便是霍敏说说的畅春园，园子倚着皇城尽头一道蜿蜒的矮山，这样看自然看不到园林的模样，只能大略看到其中一片海子泛着太阳的金光。

“你这些日子，就是在为修畅春园找石料么？”熙和咬了一口熏鸡，四溢的肉香顿时让她叹了出来：“这家店咱们怎的没早来？好久没吃过这样好的熏鸡了！”

霍敏笑着拿起帕子，给熙和揩了揩嘴：“是我错了，之前没想到带你来这儿。这家店的林老板，以前也是个江南地界的大地主，后来一点点把地失了，还欠了印子钱。他因一手好手艺，到我家献过菜，被我娘夸过一句，跟着我爹多年的一个管事就给他把事平了，他因在江南呆不下去，就跟那管事的又借了一笔银子，到京郊来开了店，这些年反倒是把生意做起来了。这里再不会有什么贵人来，地方视野又好，谈点什么倒是放心。”又道，“岂止这些日子，我自到工部上职，就一直在这修园子的差使上头，说起来也幸得有这个差事，才得跟你认识。”

熙和觉着脸上有点发烫，又问道：“那为什么园子还没修好呢？”

霍敏便道：“畅春园原是皇上为孝敬刘太妃兴修的，刘太妃虽不是皇上生母，但她一手将皇上养大，又一直没得太后的名分。皇上要尽孝道，这些年成山成海的财宝往园子里堆。你家的祏园，我家的山园，在江南都算得上是名园了，但跟畅春园比，就是萤光之于日月。畅春园如今绝艳又恢弘的模样，没亲身去看过是再想不到的。”

熙和道：“那刘太妃是搬到园子里住去了么？”

“太妃一直还住在自己的寝宫。”霍敏轻轻点了点桌子，突然转了话头，“你现在接了长兴票号的生意，少不得要在宫廷和高门间行走，有些事情我是得跟你说清楚，免得不知道轻重。”

熙和默默点头，想到霍敏也来为长兴号的事给自己补课，心中隐隐有点不得劲，又不好说什么，只得不作声地听着。

霍敏没看到她的脸色，又说起了刘太妃的事：“我小时候被留在京里做三殿下的伴读，那时皇上也还很年轻，每日都还早朝，有时候散朝了他就会来宸妃娘娘当时住的翊德宫坐上一会儿，甚至带三殿下写两篇字。有一回很晚了，宸妃娘娘在歇午觉，他正撞见三殿下和我偷偷地在小花园里头捉蝈蝈，他生气极了，平素里他只要不说话，旁人便都怕极了，那一次他竟动了手，把那藤编的筐儿狠狠扔在地上，我们都吓坏了，跪在地上一动不敢动。后来宸妃娘娘也来了，她一点也不怕皇上，我趴在地上往上偷瞧，正看到她握住皇上的手，轻轻拍着，皇上一下也就安静下来，到了寝殿坐了一会儿就走了。”

霍敏有了些怔忡的神色：“皇上走后，宸妃娘娘把三殿下抱在怀里，跟他说了一件皇上小时候的事儿，她说皇上下的时候，太妃管他很严，有一次发现皇上玩儿蝈蝈，下令把陪着他捉蝈蝈的那个小宦官杖毙了，太妃还告诉他，他的身份是不能有这些玩物的，否则就不配享尽天下的供养。”

“宸妃娘娘还说，刘太妃这样对皇上，是因为爱重皇上，皇上这样生气，也是因为爱重三殿下。我记得，三殿下自此以后就不贪玩了，还把好多藏在寝殿里的小玩意儿，什么弹弓、弹簧、纸鸢、九连环都收到了一个箱子里，我亲眼见他把箱子上了锁，又把钥匙扔进了小花园里，再也没去找过啦。”

熙和听得出了神，又觉得有些难过起来，她想起了当年在西域见过的那个少年皇子，那样惫懒的神态，那样处惊不变的气势，幼年时也不过是个爱顽皮的孩子罢了。而霍敏呢，她又想到，他自己也还是个孩子，却只能远离父母，陪着这世界上最尊贵的孩子，为着他的喜而喜，为着他的怕而怕，不知又能分出多少神来关怀关怀自己，玩一玩自己喜欢的那些小玩意儿。

“皇上跟刘太妃的关系，从小就不能说多亲近，”霍敏收束起心神，又溢出一丝嘲讽的笑意，“这万顷的园林，自然可以说是孝敬，但说这是皇上自己的东西，只怕更贴切些，园子里头的奇珍异宝，就是皇上小时候扔掉的那些玩意儿。”

熙和摇头道：“哎，即便贵为天子也不是为所欲为，总有许多事是无可奈何得的。咱们能有这样闲暇，在这暖和的日头底下，来这里消闲吃喝，真是无尽的福气了。可你跟我说这些干么？长兴号跟畅春园能有什么关系不成？”

霍敏道：“顾内则不能无以社稷为忧，外则不能无惧于夷狄，天下之财力日以困穷。咱们虽然承平日久，但天下钱粮总归不是取之不尽用之不竭。国库的银子这些年赈灾用去无数，内帑的银子也是流水价的花法，若是等到皇上开了口的那天，娘娘就难做了。她这么急着把票号给出来，未尝没有绕开皇上的这层意思。再怎么样，皇上总不好意思向臣子要钱。因而你若是去了内廷，只记得别去提票号的事情，也别在太妃宫中逗留。”

转眼到了月底，太妃的七十生辰在全京城盛大庄重的礼乐声中降临。畅春园首度开放，恭迎太妃慈驾。因太妃懿德昭昭，慈仪天下，皇帝特着皇室亲眷与高官的女眷按品大妆到畅春园依次觐见，并赐寿宴，遗福于众。

熙和这回上见，就是跟着霍家的命妇了。她一大早先赶到国公府候着，又跟着国公夫人和崔氏一同乘车缓缓到了畅春园。车马辚辚，俱是公卿。仙境琼林，处处盛景。到了园子，熙和才明白，什么是萤光之于日月，畅春园里的楼台、殿宇，山石、奇景，直叫人叹为观止。

各位官眷到达后，便依宫人导引登上画舫，一路赏玩畅春园的景色，画舫绕着海子巡游了小半个时辰，直将众人送到了整座园林的主殿大明殿。熙和亦步亦趋跟着国公夫人和崔氏，在大明殿拜领了寿宴，远远望见头发已然全白的刘太妃斜斜倚靠在正中的宝座之侧，明言都可见有了力不从心的老态，只不时举一举酒盏示意。

宴至中途，突然“砰砰”闷响不绝于耳，兼而丝竹齐鸣，原来外头放起了烟花，众人从团团的圆桌边回望过去，恰能望见对岸的火树银花，真将美不胜收的园林衬成了暖意融融的不夜天。

这一日过后，天气突然就凉起来。

文渊阁的翰林们一连多日草拟的新法章程，于十一月五日同时送到了六部和内阁，新法的实质是税制改革，核心是改租庸调制为“有产同一法”，主要有三条措施，一是全面核查丁口，重新厘定天下田土的总量；二是依据每户所拥田产、财富划定户等；三是将税收改为户税与地税，户税是按户等纳钱，地税是按垦田纳米或者粟，庸、调亦依此法编入户税、地税之中。这份草稿，只三千七百余字，却在朝野内外掀起了轩然大波。

抄本传到六部的第一日，先是户部的蓝景员外郎写了一封奏疏，备言重整户籍、田产并非易事，依新政造册亦不是一朝一夕之功，又言天下初平之时，太祖一朝整整用了十一年时间方查清了丁口、丈量了田土，于是如今各州各府才可依循旧制，按部就班地推行政令，税改一事虽有必要，但这造册的第一步要在两年内完成，实在太过艰难，必然会滋生瞒报、谎报、错报之风，一旦根基未牢强行推行新政，后续势必造成恶果。

而这封奏疏，是后来众多的折子之中言辞最为和缓的一封。反对的声浪一浪高过一浪，不单户部，工部、礼部、吏部，乃至于兵部的官员们都纷纷写折子反对新政，甚至地方的大员们也开始呈报反对的奏折，内外成了同声共气的声势。

沸反盈天之时，皇上却下了一道旨意——新法惟以资产为宗，不以丁身为本，乃审时度势为社稷长久计也，钦授田林左督御史，全力督办新法，并行纠察之权，专办阳奉阴违，不认新法、不履新法的各级官员。

一月之内，连升两级，位极人臣的田林此时已成为皇帝手中的一把利剑，与内阁遥遥相望。麓山党也从隐隐绰绰的水面之下，真正走上了舞台。像是与先前反对派的声浪对抗一般，三九寒冬凛冽的北风之下，麓山党们开始大肆批评在任的官员们贪腐和铺张，甚至地方横征暴敛。雪片一般的奏折堆到了田林的案头。

十二月三日下午，有两名巡按到了营缮司衙门，拿出敕碟竟说要提审营缮郎中蒋孝乾，弹劾的奏折说营缮司煽动上意，大兴土木，四处采石触逆龙脉以至招引天灾。

蒋孝乾怒极反笑，也不言语，只道：“悉听尊便”。

霍敏在旁冷笑道：“这么说来，我这个转运使也合该受审，不若我也陪蒋大人一起走一趟都察院吧！”那巡按不置可否，一路领着二人到了都察院。

二人倒也未曾受什么气，不过是巡察使翻来覆去问了些近年的营造之事并各大工程的来由。蒋孝乾是多年当老了官的，也不曾得罪过人，还是第一遭来都察院，自是对答流畅，应付自如。霍敏更是无人轻易去得罪他的，权当看热闹在一旁喝茶。

到了下值的时候，也就放了他们出来。霍敏也不回衙门，和蒋孝乾在都察院门前分了手，便一路溜达着回了自宅。他到家时天已经全黑了。熙和正斜靠在罗汉床上看账本，见他回来倒吓了一跳：“我还以为你在外头吃了呢，怎么这早晚回来，这是吃过没有？”

霍敏道：“倒是没什么胃口，有面吃一碗也罢了。”一时鸡胗面上来了，他又要了一壶酒来，就把人都遣散了，只与熙和当窗坐着说话。

“我看这回麓山党实在是闹得不像话，说不准会有些风浪。”霍敏挑了一口面条道。

熙和放下手中的书册：“可是出了些什么事？上次听你说了那新政的意思，改革倒似乎也是势在必行的情势。怎的这事竟会与你有什么妨碍不成？”

霍敏放下筷子笑道：“你只记挂着我。改革一事，首当其冲的难道不是父亲么？等政令一行，他这个户部尚书少不得事就更多起来。”