熙和道：“连日都在工地上，你跟着他想是也累着了，早该歇一歇，海蓝今日去了至善堂，你若无事不如就去寻她，也放半日的假。”

茗石应了一声便自出门。熙和心中松快，三步并作两脚地往书房去了，却见霍敏坐在书桌前，一张脸正埋在半下午的天光将窗屉印出的暗影之中，脸上的神气看不分明。

熙和带着外头的一点暖意闯了进来，笑道：“你怎么不着人告诉我你回来了？我中午事便了了，早知你没事，应该一起上饭庄吃些好吃的！”

霍敏并不做声，仍在阴影中不出来。熙和这才觉出一些不对，她放轻了声调，奇道：“这是怎么了，难不成工地上又有人生事？”

霍敏的声音便从那斑驳的黑暗中起来：“你为甚么要发行商船的票证？为什么没有跟我商量？”声音虽不大，但其中引而不发的怒意叫熙和心中一惊——霍敏对她的怒意，这尚是头一次。

“我瞧着你忙，”熙和不自觉地咽了咽口水，以自个儿都有些惊异的十分小心的口吻回道，“就想着这事情不得再叫你操心了。票证——今日已快要售罄了，我也没想到，能卖得这样好。”

霍敏冷笑一声：“你好能干！我就不懂了，家里也不少你的钱财用度，你是为什么非得蝇营狗苟，让自己不得安生。”

听着这话，一阵惊怒也从熙和胸口燃了起来，话不自知地便从她嘴里倒了出来：“你是什么意思？我怎么就蝇营狗苟了，票号生意不是你家硬塞给我的吗？既塞给了我，难道我还做不得一点主，得事事求你的同意不成？你今日是怎么了？”向前走了两步，便看到霍敏面上的表情却不仅是语气中的冷峻，更带着痛苦和困惑，不觉怔住了。

二人静静地对峙着。霍敏没有再说一个字，直至终于站起来：“明正那边还有些事，我先去了。票证的事情，你就按原价快些一一退回便罢了。”

老蒋在奉达诚的军营里挂了个参军辅佐的名号，成日对着舆图在大营里参谋航道一事——按着奉达诚、霍敏与王韫三人商定的策略，要先将往南洋的航道重新打通，一面贩出去一批景德镇烧制的瓷器和江南一带采买的上等丝绸，一面从南洋购回珍奇的香料和各色天朝难见的宝石。这是他喜好之事，干起活来很是用心，这会却难得地有几分心不在焉，只因前几日也不记得是从哪里听说，长兴票号新出了一种票证，可以为凭证赚取官营船队出海的分润，他当即就动了心，一打听才知单张的票证竟要四百两银子！

“这可不是一笔小数目，”老蒋握着拳头心道，“他娘的，果然有钱人挣钱才容易，老子一辈子在海上卖力气，辛辛苦苦地在航道上讨生活，从来也没见过四百两。”他越想就越不痛快，一天之内眼睛虽然望着舆图，嘴里也跟几个参军在商量着海上的事情，心里却念兹在兹，一意想着那张从没见过的票证。

一墙之隔的将军厅内，李冬龙盯着面前两张年青面孔，有些无奈地耸了耸肩：“奉将军、霍大人，我李冬龙吃了熊心豹子胆，也不敢私制军火，这可是要掉脑袋的大罪，你们要这样无端指控，我可担待不起，只能去州府评评理。”

奉达诚从案后站了起来，踱到李冬龙面前：“李大东家，我和子睿兄都没有这个意思。但您见多识广，若是有个别玩过火铳和火炮的朋友，给朝廷引荐了，就是你的功劳。”

霍敏咳嗽一声：“李叔，现在船队都官营了，必得要把火铳火炮装备起来，即便一开始还不能做出来，有了之前的模子，再用一年的时间来研制，想也能有个大概的意思。船队眼见着规模还要不断扩上去，这要的量自然不在话下，若能咱们自己办个军工厂，岂不是也有益船队，有益船队自然就是有益朝廷，哪有什么治罪的道理。”

李冬龙脸上就不自觉地转出一个思索的表情，“连有个现成的模子这样的话都说了出来，想是他们已经摸清了底细才来找的我”，李冬龙心道，嘴里出来的话就不由得又松动了几分：“若是，我是说若是，朋友们有法子寻摸到这样火铳火炮的门路来报效朝廷，这成本一事将如何计较？好叫二位大人知道，我虽对这一道全然不通，但也曾听闻，光是研制所费就颇为不菲。将来即便成功，这军火又不像大路货，总有买家，光是咱们船队消耗，能不能遮住成本并不好说，并不好说。”

霍敏见李冬龙只从利益上考虑，顾虑先自少了一半，笑道：“李叔这就想得左了，军火一事，事关海防，朝廷无论如何都得向里投银子的，必不会叫你的朋友吃这上头的亏。何况，咱们军工厂办出来，火器的消耗只能算是一个小头，那大头还有其他将来开埠的港口。咱们再开眼想想，这些火器都出来了，边境那些邦国，尤其是西域的惯常通商的部落族群，难道就没有进货的渠道？他们要是也有了火铳火炮，西北、北边驻扎的官军早晚也得再将这些东西用起来。只要泉州的货够硬，以后还不都得从这边拿货么？”

李冬龙眼睛转起来，已有了四五分的心动，只是想起奉达诚、霍敏拿捏泉州商会并一举端掉谭先令的手段，心里不由得有几分毛骨悚然，又生出了几分退意，两相挣扎之下，犹豫之色就浮到了面上。

三人半日不响，奉达诚将手中一个把玩了半天的物什随手甩在案上，那东西正击中了案上放着的一个剑柄，发出咚的一声响。李冬龙定睛望过去，赫然是雕着白虎兽面纹的半枚虎符。

“余下的半枚在皇帝手里”，须臾间他想到，这两个半大的小子，可是实实在在的朝廷命官，便即开口说了一句软话来：“二位大人可去过三甲坊？”话既出了口，李冬龙也知是再没了余地，只拿眼去盯住奉达诚和霍敏。

二人却仍是一派正大光明的神色，奉达诚道：“不曾，还待李大东家带路，我二人明早便可同去。”

霍敏亦点头道：“正是这话。”

此时，隔壁的老蒋也定暗自下了一个决心，他琢磨着那张还未见过的票证时，想到上回在岛上听得旁人说起过，谭先令船队的那个为首投降的白面船员叫做胡杨的，手里很有几个银子，慢说百两，几十两总归是有的，还有几个认得的人，手里也有些钱，只要肯凑，凑在一起四百两银子也未尝那样遥不可及。

晚间霍敏回来，自然得了消息，早知熙和并没有退掉半张票证。他心中烦闷，一时也不愿与熙和再起冲突，便从门房拿了一盏夜灯转出门去。天上星子点点，仲春时节的花草香沁人心脾，倒叫他一时也忘了烦恼。

谁知走出去才一盏茶的时辰，便见巷子对沿儿走过来一个一身皂色的人，大眼一看身形，不是熙和又是谁？二人在官舍近处迎面遇见，显知是避着彼此出了门来，各自都有几分不虞。

霍敏素日惯了熙和自把自为的性子，却还是忍不住先开了口道：“都入夜了，这样出来总归是不周全，下次怎的都带上海蓝。”

熙和心里想的便是他会说这话，一钉一卯地对上了，倒觉得有几分好笑，果然笑了一声，把二人间的尴尬冲淡了几分。

霍敏叹口气，走过去伴在熙和身边，陪着她又向前迈开步子：“我今日是真不明白，你是为着什么要做这票证的事情，你当初是并不想接长兴号的，难不成还嫌自己每日的各色杂事不够多么？”

“我小时候被爹爹留在苏州，”熙和并不答这话，也不看他，只低垂着眼睛望着地上的影子，缓缓地道：“那时不服气，觉得自己比佑哥儿聪明着呢，只不过他是男孩子，所以能跟着爹娘罢了，我总想让爹知道，我不比谁差劲些，是他看走眼了。于是懂事以后就拼命地跟着婶婶学，医道、生意、管家、读书，什么都要学出个样子来。”

她说着，眨眨眼睛，脸上显出了些小时候的稚气来，“可是啊，等我前年回到了爹娘身边，这股子要把平佑比下去的心气却早没了，因为到了近处我才发觉爹娘也累得很——想必你也知道，我爹当年来苏州是明升暗降，好不容易回了京里，为了位子稳当每日操不尽的心。他很有趣么？他可太苦了，我从小几年才见到爹一次，每次见到他都新熬白了那样多的头发。我在京城又见了那样多的贵妇人，我娘、孙阁老家的邹夫人、陆长鸿大人家的陈夫人、杨思政家的桂夫人……还有你姑姑，虽则在宫里锦衣玉食的，我跟她见了几面便也知道那样的日子没意思得很！”

她叹出一口气：“这么多年来，就只有婶婶让我觉得活得像个真正的女人，不，是像个真正的人。对，还有子阶，上回麓山党败了得时候，京里分明人人都缄口不提了，只有子阶还在说他们是没错的，他还说日后若能出仕也要为着正道，为着良心做事。我佩服他，他也知道自己为什么活。我，我想像婶婶、像子阶这样活着，不想糊里糊涂地过。”

停了一会儿，她又继续道：“那个时候，你姑姑在招福寺问我可愿意嫁给你，她说女人的一辈子要过得好，就是嫁个称心如意的人，最好这个人有权势，这权势却又不过分，他便会爱护于你，这便一顺百顺了。我不信，人的一辈子，难道都要挂在别人身上？哪怕这个人是你的丈夫、是你的父亲，我不愿这样过，我要为自己的心来活！”

一口气说了这些话，熙和感到自己的脸有些发烫，但心里却越来越平静、越来越从容，这番话实在她从来也没有认真想过，不知是从何而来，但一点也不似平日里有些场面话那么的透着做作，每一个字都像是直从心中流出来一般，熙和想到了书里“直抒胸臆”四个字。她始终低着头，没有看到霍敏的目光从疑惑和冷峻，渐渐软下来，似乎含着嘉许和鼓励，好叫她继续说下去。