——T6.12
梅里斯原本期待着即将到来的日子，如今一点也高兴不起来。
事情发生得很快，快得梅里斯根本不知道发生了什么事。她只知道，瓦鲁多和卢修保护了自己，华桃墨素迅速进行防御。直到洛纳斯神官长展开术式，梅里斯才反应过来——啊，原来自己刚才差点就死了。
梅里斯知道，生与死只是一瞬的事情。
早上外出的母亲遭遇事故，同天的晚上便去世。习以为常的扫墓，却差点成为自己的坟墓。上一秒集中精神应对着训练，下一秒很可能就被子弹贯穿脑袋。
人就是如此脆弱。
想到这里，血气沸腾的身体唯独手脚冰冷。强忍着难以言喻的恐惧，几乎失去知觉的时候，华桃墨素握住了自己的手，把自己从冰河中拉起来。
“今天让你受惊吓了，好好休息一会吧。”
去世的母亲、可能死在牢房的自己、身体已经冰凉的自己。
睡在床上，合上双眼，梅里斯看到的尽是荒凉。一度认为死是进入轮回之海寻找母亲的方法，当真正面临过死亡，再度想象便觉得毛骨悚然。
调查到最后都没能找出暗杀者，或许现在也潜伏在身边的暗杀者。自己随时随地有生命危险，这种状况下要保持日常心态是一件非常困难的事情。
与梅里斯，华桃墨素表现得非常坚强，坚强得令人生畏。
受到暗杀者袭击的当天晚上，华桃墨素一如既往地生活着。与死亡插肩仍然面不变色，事后能冷静地协助洛纳斯神官长控制场面和追迹。止不住的流言满天飞，但华桃墨素坚持正常的生活规律，对外没有丝毫的示弱。
“哦哦，这样注入灵气就能激发出不同的术式。不仅自带说明书，还能实现多个功能转换，设计和制作这个手套的人真是心灵手巧。”
原本每到夜晚，华桃墨素会拿着火灯下去一楼大厅。但今晚不同，她选择留在宿舍里面。漆黑的瞳孔像无底的深渊，深藏内心的恐慌不知不觉地消逝其中。
“我醒着呢，安心睡觉去。”
华桃墨素的影子随着火焰的抖动，黑色的身影没有阳光的光芒，却散发着比拟阳光的热量。无时无刻注意着自己的温暖，犹如守护花田的温室。
“要我唱首安眠曲吗？虽然不大好听。”
华桃墨素放下手中的手套，把凳子移到梅里斯的床边。因为靠得有点近，生怕被看出心事重重，梅里斯用被子盖上了脸。
“不用了。”
“那我就自言自语一会吧。”
华桃墨素哼着曲调怪异的歌调，唱着梅里斯听不懂的歌词。似幽静似悲伤，似悲惨似平淡。
梅里斯忍不住露出眼睛：“好奇怪的安眠曲。”
“哈哈，是吗？”
华桃墨素按着下巴深思、
“因为我没听过正经的安眠曲，只找了一首自己时常听的、感觉相对平静的歌。”
“歌名叫什么？”
“额……歌名不大吉利，我就不说了。想听其他的歌吗？”
“我说不要姐姐也会自己唱吧？交由姐姐判断就好。”
“嗯，也好。”
听着奇怪的歌，放松的心带动落下睡目，梅里斯慢慢陷入沉睡。
但愿梦乡里也有歌声陪伴——梅里斯安心地笑了笑。
——T6.13
“哦，早安，梅里斯。今天醒得真早啊。”
“早安，姐姐。”
比梅里斯更晚睡觉的华桃墨素已经洗漱打扮完，准备她晨起需要用到的东西。
梅里斯知道华桃墨素为自己做的一切。每天醒来都能感受清新的空气，享受着无需自理的生活，无疑是华桃墨素功劳。原本，清洁房间和清理衣物都不需要华桃墨素来做。
“衣服放在那里，我先下去替你装一杯温水。”
“谢谢。”
在华桃墨素回来之前，梅里斯换上自己的神官服。从小没试过自己穿衣服，梅里斯刚开始学的时候花费了不少时间。但熟能生巧，现在已经难不倒她。
仿佛算准了时间，在梅里斯换上衣服没多久华桃墨素便敲门示意。梅里斯喝着温水暖胃，与此同时华桃墨素熟练地为她梳洗和加妆。梅里斯觉得，华桃墨素的手艺比不上女仆长，但效率明显更高，不出十分钟就完成了外出的准备。
“早安，梅里斯翁主、华桃墨素小姐。”
“早安，瓦鲁多。”
拿着餐盘的瓦鲁多细细地打量梅里斯的神色，宛如放下一块心口大石。
“看到梅里斯翁主脸色红润，瓦鲁多就放心了。”
“有墨素姐姐在，瓦鲁多不需要当心。”
瓦鲁多点了点头：“嗯，确实，梅里斯翁主身边有华桃墨素小姐呢。”
对自己非常担忧，对华桃墨素却信任十足，这种差别对待让梅里斯很不舒服。不过梅里斯也不得不承认，华桃墨素确实比自己强太多，这么对待无可厚非。
“瓦鲁多，你的伤势可好？”
“回小姐，有摩娅神官长施加了治愈术式，已经痊愈了。”
“那就好，昨晚的调查怎么样了？”
“回小姐，男神官里面暂时没可疑人物。我按小姐的要求查看男神官当时的行踪，各自都有充分的不在场证明。”
华桃墨素沉下眼皮，她曾经遭遇过类似的情况：“还说不准，也许有人会‘移形换影’的术式，制造出立体幻影蒙混过关。”
“但是小姐，在神宫内除训练场之外是用不了术式的——”
没有被允许的正常人，在训练场之外用不了术式。但敌人能隐藏身影说明肯定用了术式，如此一来便有事实矛盾。
“我知道你想说什么，只是有必要加紧注意。瓦鲁多，今天能拜托你不要远离梅里斯吗？”
“当然了，我是梅里斯翁主和华桃墨素小姐的利剑和护盾！”
在华桃墨素和瓦鲁多聊天的时候，食堂的人也越来越多，议论他们的声音也越来越多。昨天的袭击被洛纳斯神官长要求不得外传，但小道消息还是流通了神宫内部。
“瓦鲁多，你怎么看？”
“小姐是问消息被流传出去的事情吗？”
“对。”
瓦鲁多摇了摇头：“我也没有头绪，只不过我想，这或许是敌人隐藏的手段之一。”
华桃墨素按着下巴：“怎么说？”
“知情和不知情，对口供的时候会有明显的差异。如果只有犯人知道这件事，很容易在对话中露出马脚，但如果事情变成传闻让神宫上下都知道了——”
“就可以藏树于林，确实有道理。这种有脑子的对手不好对付。”华桃墨素点了点头，她也认同瓦鲁多的看法，“对了瓦鲁多，关于袭击我们的枪支，你知道些什么吗？”
“回小姐，枪支百年前就被伊格伯特的贤王禁止，如今国内只有少数持证的拥有枪支。而不巧，我也没见过实物。”
华桃墨素听库拉顿提过枪支被禁止，但没深入了解过缘由：“为什么禁止枪支？让护卫和守卫持有枪支，对犯罪有一定的遏制作用吧？”
“护卫那些我也不清楚，不过我听父亲大人说过禁止枪支的话题。他说枪支是对人的武器，对魔种几无效果，放在内部只会引起内部纠纷。”
“原来如此，为了防止人种内部自相残杀……”
梅里斯时常跟不上话题，只能默默地听着两人交谈。为自己的无力感到沮丧，梅里斯渴望着快速长大成人。
至少，她希望自己能成为华桃墨素的倾谈对象，而不是受华桃墨素保护的小孩。
“梅里斯翁主、华桃墨素小姐、瓦鲁多大人，各位大人早安。”
“各位大人早安。”接着前来问候的是卢修、休比德和阿布诺拉。
“早安，三位。”
“平民，你的气色也不错嘛。”
卢修向华桃墨素屈身致谢：“是的，多亏了华桃墨素小姐紧急之下救了一命。”
“不必多礼了卢修，救人一命胜造七级浮屠，我只是顺从本心行动而已。何况当时卢修也出手掩盖视线，大家彼此彼此。”
“滴水之恩当涌泉相报，救命之恩卢修会铭记于心。日后有用得着卢修的地方，请华桃墨素小姐放心交托。”
“我不觉得卢修欠我恩情，不过在神宫内我们是同组成员，以后自然会有需要你帮忙的时候。”
华桃墨素突然歪着头。
“话说回来，昨天的胜负被打断，该算哪边赢好？”
“当时场上两名队友被淘汰，三人只剩我一人。与我们相比，小姐的队伍战力充沛，若是同时夹攻我是无法获胜的。”
卢修背后的休比德露出不甘。
“何况小姐救了我一命，我怎么能无耻到抢走各位的胜利。所以，胜负算我们输就好了。”
“真的好吗？那个报酬你很想要不是吗？”
卢修有点犹豫，但还是笑着轻叹。
“确实，‘神赐资格’是神宫内最大的奖励，我自然也垂涎三尺。原先我和两位队友计划好风光地落败，听到奖励之后也斗胆想放手一搏。但力有未逮，使出全力我也无法获胜，卢修输的心服口服。而愿赌服输，卢修会把奖励献给胜者。”
光明磊落地战斗，大大方方地认输，华桃墨素越发喜欢这个名为卢修的少年。
“你们只是准备不足而已，临时修改对策能有如此发挥非常了不起了。如果你们一开始就全力以赴，胜利的天平倾向谁还不可得知。”
“华桃墨素小姐说得对，但胜败已定，事到如今不必再说如果的事。”
“那么卢修，‘神赐资格’是什么能介绍一下吗？”
卢修三人诧异地看着华桃墨素，仿佛是看到了不可理解的生物：“‘神赐资格’是神宫的特产之一，各位大人不知道吗？”
贵族三人组同时摇头。
“不知道啊……哈哈。”卢修无语之后忍不住作笑，“失礼了，因为卢修一直以为是常识，没想到能遇到什么都不知道的人。”
“有话快说吧平民，小姐们还赶着去上课呢。”
“是，瓦鲁多大人。‘神赐资格’是指能获得一次向诸神祈祷的机会。对诸神许愿，通过神宫的秘术直接将心声送到祂们的身边，有较高的可能性获得某位神灵的相中，获得祂赐予的庇护。”
“居然有如此神奇的事情！”
华桃墨素和瓦鲁多都止不住吃惊，没跟上话题的梅里斯只是学着摆出惊讶的表情。
“是的。正如各位所知，拥有神灵的庇护的人不仅实力能变强，社会上还会获得各种特权，即使是平民也能翻身成高贵的存在。所以‘神赐资格’是进入神宫的平民争破头都想得到的东西。”
“哦，原来庇护是这么稀有的东西啊？”
华桃墨素对庇护感到平常，反倒让在场的其他人不可思议。
“连神灵庇护也不看在眼里，不愧是华桃墨素小姐。”瓦鲁多不忘拍个马屁。
获得神灵庇护的人可以获得世界神宫的认可。即便是平民，也能一跃成为参与世界各种事项的世界贵族，属于飞上枝头变凤凰的转变。持有神灵庇护是平民实现下克上最主要的途径，也因为这个制度神宫受到了各国平民的拥戴。
平民渴望庇护，贵族当然也不例外。获得神灵庇护不仅意味着自己的实力争强，还能协助自己的家族获得更高的地位，是能实现一举两得的机遇。
梅里斯对神灵庇护了解不多，但她知道这是世界上大多数人渴望的机会。要是机会让给了充满不确定因素的华桃墨素，梅里斯不知道她又会创造怎么样的奇迹。
——T6.13
下午，所有人到教室听从摩娅神官长宣布活动安排。
“今天参与洛纳斯神官长实战训练的是赫思比亚、文森、马丁路哥、琳达布兰、莉莉、可南达，以上六人。”
三男三女走出队伍跟着洛纳斯神官长。
“另外，下一次外出活动在三天后，由洛纳斯神官长带队。跟随的人员是梅里斯、华桃墨素、瓦鲁多、卢修、阿布诺拉、休比德，以上六人。因为第一次外出活动的人员有三个，今天下午给时间你们，务必提前做好外出的准备。卢修、阿布诺拉、休比德，由你们负责指导新来的如何做外出准备。”
“是，摩娅神官长。”
“除去负责值日的神官，剩余的人员照常前往祈祷室，解散！”
摩娅神官长转身离开教室，而各自分配得任务，教室里的人也很快清空，遗留下华桃墨素六个人。
华桃墨素率先提问：“外出准备是要做些什么？”
“回小姐，外出活动视情况可能要在外逗留一到两天，也要考虑途中的各种突发情况。为此需要准备衣物、必需的生活用品、应急用的物品等等。”
“嗯，和旅游收拾行李差不多。所以现在回宿舍区吗？”
“是的，瓦鲁多大人会由卢修负责指导，梅里斯翁主和华桃墨素小姐则交由阿布诺拉和休比德指导。不知三位意下如何？”
瓦鲁多点头示意：“我没关系。”
梅里斯望着华桃墨素确认意见：“我和姐姐也没有意见。”
“那么事不宜迟，我们赶紧出发吧。”
来到神宫，梅里斯没试过在下午时间回宿舍。看习惯的摆设在阳光遍布之下显得陌生，不禁心生奇妙的新鲜感。
“额，阿布诺拉、休比德，请进。”
让两位陌生人走进自己的房间，梅里斯心里像爬着几只蚂蚁。她不自觉地四处张望，查看有没有失礼的地方。
梅里斯不知道，她的房间在平民看来只会觉得豪华。
“哇，贵族居住的地方看多少次都觉得夸张……”休比德忍不住感慨。
平民神官和贵族神官的居住区域不同。
贵族神官住在神宫第二层的小型楼房，平民神官则住在底层的宿楼矮房。虽然梅里斯本人没亲眼见过内部居住的环境，从简陋的楼房外形可以想象得到与贵族居住区的明显差距。
像呵护着珍贵的珠宝，阿布诺拉抚摸着容易积尘的窗台。
“好干净啊。”
梅里斯自豪地笑了笑：“清洁都是由姐姐每天亲手包办，当然干净了。”
“我知道华桃墨素小姐为了减少我们的工作自己动手，但没想到能做到这种程度。”
休比德摸着墙角：“哇，连这种地方都没有污迹，未免太认真了吧？”
有机会炫耀自满的姐姐，梅里斯颇为高兴。华桃墨素没有因为被赞扬而感到高兴，反而呆呆地站着按着下巴思考事情。
“等等，为什么说我减少了你们的工作？莫非这个房间的清洁是由你们负责的？”
阿布诺拉捂着嘴惊叹：“啊？莫非华桃墨素小姐不知道的吗？”
“额、嗯，首次听闻。”
华桃墨素不清楚神宫的居住安排，所以才早起自己清洁和洗衣服。
阿布诺拉拉着休比德跪倒在地上，慌慌张张地作出解释。
“下午的时候有安排到值日的平民神官，里面包括了替贵族清洁房间和洗衣服的人手。我和休比德被安排到负责小姐你们的房间，但每一次到场都没有事做，还以为是小姐故意这么做的便没有提醒。原来华桃墨素小姐不知道这件事，请小姐恕罪！”
“原来不用我做的啊……”华桃墨素无语地笑了笑，“不知者不罪，我不会因为这点小事发难于他人，你们起来吧。”
“谢过小姐，日后我和休比德定尽心尽力地为两位打扫房间和处理生活污秽！”
“不需要，我已经习惯了，接下来还是由我自己做就行。”
“这可不行，我们没尽到职责在先，不能继续——”
华桃墨素用手指按着阿布诺拉的眉头，帮她慢慢把头抬起来。
“就当是我为了减少你们的工作自己动手好了，先前不也这么想的吗？对于我而言，留得个好的名声比做好吃懒做的贵族更有魅力。比起清洁这种无用的活，乖巧可爱的女孩子还有更有意义的事能做不是吗？”
阿布诺拉低着头后退几步，脸蛋像挂着熟透的苹果。梅里斯把一切看在眼里，深知事情的严重性。
起初阿布诺拉失职没有提醒和两人值日要早到，是华桃墨素替她囊下了罪行。那之后，梅里斯注意到她四处打听姐姐的消息，和别人说话不时把华桃墨素挂在嘴边。
梅里斯知道，“华桃墨素小姐为减轻平民神官的负担而亲自动手清洁”的传闻也是来自于阿布诺拉。
昨天的训练比赛，她甘愿受成员职责，听从华桃墨素的要求弃权。
阿布诺拉，种种迹象表面这个女人的危险性——梅里斯敏锐地把握重点。
“姐姐，下次不要做出这种引起误会的举动。”
“什么意思？我做了什么奇怪的事情了吗？”
梅里斯提起劲：“反正不要这么做就好了！阿布诺拉，你是来指导我们进行外出准备的对吧？”
“嗯、嗯，我知道的休比德。”
“不，我是梅里斯。”
“啊，是阿布诺拉失礼了，梅里斯翁主。我们来做准备吧——”
阿布诺拉转身的即刻撞上桌脚，痛得发出“哎呀”的惨叫。发热的脑袋无法正常运转，阿布诺拉牛头不搭马嘴的言行诸多，指导的任务落在了休比德的身上。
——T6.13
完成了外出准备，一行人再次回到教室集中。洛纳斯完成了其他小组的实战训练，比他们更早坐在位置上，静静地看着书等候。
洛纳斯此次前来是确认“神赐资格”的事情的。
“嗯、嗯，既然胜利属于梅里斯、华桃墨素和瓦鲁多，确定好由谁接受奖励了吗？”
“这份荣誉，瓦鲁多愿意双手奉给我们的领队，华桃墨素小姐。”
梅里斯也认同瓦鲁多的看法：“这次能训练获胜全仗着墨素姐姐的智慧，所以我也认为奖励应该由墨素姐姐收下。”
除了梅里斯和瓦鲁多，卢修三人也认可地点头。把“神赐资格”授予华桃墨素实属众望所归，然而让人大跌眼镜的剧情开始了。
“不，我没打算把资格给自己用哦。”
“诶？”
和梅里斯一样，其余四个人一起用诧异的眼神盯着一脸平淡的华桃墨素。
“有那么奇怪吗？我对神灵的庇护没有兴趣，而且暂时也没有需要，自然要让给比我更加需要的人。”
“不不不，小姐，这可是获得神灵庇护的千载难逢的机会啊！况且——”
华桃墨素举起手制止了抓狂的瓦鲁多：“我打算把‘神赐资格’留给梅里斯。”
“给我？”
“不错，如果真的能获得神灵庇护，需要人保护的梅里斯比我更需要这份资格。”
“但是姐姐，这是你赢来的东西。”
“梅里斯，这话就不对了。我只是出谋划策，真正赢得奖励的是共同奋战的三人，所以在我看来，梅里斯和瓦鲁多都有分享成果的权利。不过我是梅里斯的贴身女侍卫，一切以梅里斯为中心进行思考。而且瓦鲁多具有防卫自己的能力，所以我选择给梅里斯而不是瓦鲁多。如此解释大家能认同吗？”
华桃墨素环视了一周，最后把视线定格在梅里斯身上：“梅里斯，这也是我送你的生日礼物，你会收下的吧？”
梅里斯目瞪口呆：“为什么姐姐会知道……”
“是玛丽莎长母告诉我的。她提醒过我几个绝对不能忘记的日子，其中一个便是6月13日，梅里斯和诺修斯的生日。”
今天正是梅里斯的满10岁的生日。
伊格伯特的贵族非常重视以5为倍数的生日，当天会举行盛大的喜宴，尤其是10岁的生日会格外豪华。贵族的小孩满8岁才能走出社交，10岁的喜宴是贵族小孩人生中的第一次大宴席。
原本梅里斯也非常期待这一天，但无奈未满10岁便被神宫收纳。神宫不会轻易允许请假，何况她之前强行休假了几个月，古雷苦苦拖延时间也没能等到她满10周岁的这天。
“我答应了古雷城主和玛丽莎长母要好好照顾你，如果神灵能替我保佑你，这是再好不过的事情。”
“嗯。”
“瓦鲁多也没有意见吧？”
“当然了，只要是华桃墨素小姐的选择，我都不会有意见。何况资格给予的对象是梅里斯翁主，身为骑士的我怎么敢有歪念呢。”
“那就好。”
洛纳斯神官长昂起头合上书：“决定好了啊，那么华桃墨素，明天早上带着梅里斯前往大殿。”
“华桃墨素，代替梅里斯谢过洛纳斯神官长。”
“谢我就不必了。‘降神仪式’不是简单的事情，即使有神宫的秘术能成功的概率也不足一成。华桃墨素，说实话我非常看好你。如果是你的话，应该能成功召唤出神灵吧。但若是把机会让给梅里斯就不一定了。既然未必能成功，我自然不会收下你的感谢。”
如同大石坠落，洛纳斯神官长的话一下子把梅里斯的心境拉沉。
正如洛纳斯所说，华桃墨素想要让神灵保佑梅里斯没有错，但她能不能回应期待就不一定了。
比起浪费一次难得的机会，是不是把机会让给其他人会更好？——梅里斯自己也觉得不大可能成功。
——T6.13
昏暗，梅里斯从洗澡房穿好衣服出来，房间里的所有灯都熄灭了。仿佛世界本身坠入了没有光的深渊，唯独身后的一丝光明支撑着自己。
火焰突发，以很快地速度在地上挪动。
被埋伏了吗？
梅里斯提高警惕，后退回洗澡房做好防御准备。
地表的火焰抖动，形成的图案构成两列文字：梅里斯，生日快乐。
华桃墨素探出头：“对不起，吓到你了啊？”
“姐姐，这是在干什么？”
“庆祝你的生日啊，来这边吧。”
被华桃墨素拉到大厅。刚点着的烛火在蛋糕上飞舞，流动的火焰向上空散射，星星的火光顺风上升形成一条倒置流淌的星河。
“好漂亮。”梅里斯一时词穷，找不到更适合的词。
“祝你生日快乐~祝你生日快乐~祝你生日快乐~祝你生日快乐~”
华桃墨素唱着奇怪的歌，一边挥手让火星旋转。火星慢慢地凝聚成火球，在歌声的最后散乱洒下。与此同时，华桃墨素屈身敬礼。
这一幕让梅里斯想起了第一次遇见江政忠溯的情景。