天色微熹，送亲队伍便出发了。绕过崆峒山地界，走过一片森林，未正三刻便靠近国界了。单青飞出车舆，撤去灵火瞒天阵，飞在队伍前方，抵达国界卡防方才落地，与戍守卡防的兵将交涉。戍边大将验过通关文书和皇帝的手谕，给属下打了个手势。十八名士兵分成两列，排在卡口木闸两侧，“一二一二”地吆喝着，拉动铁索。木闸上端固定在两座了望塔中间，下端削尖，扎在泥土中，铁索拉开，木闸下端缓缓外移，直到木闸与地面几近平行，士兵才将铁索锚定在周身挂刺的铜桩上。
送亲的队伍又近了些，守在国界的将士纷纷垂头避讳，待车舆过卡，戍边大将便抱拳道:“臣恭送文琲公主。”五辆马车依次过卡，他竟说了五遍。国界之外有一条长约七丈的小道，小道中心是国界线，尽头是北魏卡防，单青已向北魏卡防通报完毕，送亲队伍在卡防外候了片刻，卡口木闸才缓缓吊起，由木闸那边涌出两列骑兵。领头者在送亲队伍前下马，行了跪礼，道:“下臣章柏劳恭候文琲公主多日了，请文琲公主过境后，在驿馆休憩一晚，明日一早下臣便安排两支精锐护送公主入京。”
驿馆设在距国界一里远的一方梅园里。绿梅清香四溢，才入园子，众人便嗅到花香。驿馆周围砌了半人高的花墙，入口铺着条石，直通大门。进门是个中庭，和亲使臣和随从都住在中庭周边的房间里。付晚香身份尊贵，住在驿馆后庭的三合院内。两个侍女也住在这里，方便付晚香使唤。
用过晚膳，章柏劳便打着红灯笼，领四位老嬷嬷来驿馆。老嬷嬷各捧一盘黑漆木托，分别搁着粉衣、绿裳、鹅黄足袋、香粉胭脂。侍女通传后，四位老嬷嬷这便进了驿馆后庭，服侍付晚香沐浴更衣。顾乘风、苏荣、单青、霍通、陈汝阳正在中庭对月赏梅，见四位嬷嬷来了，苏荣不解，嘀咕道:“公主又不是没人服侍，还差这四个嬷嬷？”
单青笑道:“女侠有所不知吧，凡和亲公主都要经这一遭。那四位嬷嬷说是服侍公主沐浴，其实就是来验身的。一来，防范公主身上藏了利器，二来，查验公主是否为童女之身。”
苏荣问:“这么说，那四位嬷嬷都是仙门中人咯？”
“仙门之术，多少是会些的。”单青饮下烈酒，哒吧着嘴唇，说，“其实我到现在都不明白，师父为何要把自己的亲生女儿献出来，做什么和亲公主。本来北魏贫苦些，宫中又盛传北魏太子腿有残疾，便是最不受宠的庶出公主也不愿意接这等差事。我听宫中太监们说，太后原打算从晋王、灵王两位藩王府上挑一位郡主，认作义女，出嫁北魏。晋、灵二王素有跋扈之名，太后本想借此机会，压压他们的气焰。谁知师父竟在朝堂之上自荐晚香师妹。太后和皇上不好回绝，这件事便定下来了。”
苏荣道:“如此说来，文琲公主竟不是自愿和亲的？”
单青苦笑道:“哪有自愿和亲的公主？自从天下三分，这四百年来不知多少和亲公主枉死他乡，究竟是病亡还是死于非命，又有谁知道呢？”
霍通道:“晚香师妹素来孝字当头，既然是师父的意思，她绝不会说个不字。她背地里流泪，我都不知见过几回。然而师父拿定主意的事，谁又劝得动？”
“想不到天底下竟有如此狠心的父亲。”苏荣忿忿不平，道，“婚姻大事绝非儿戏，身为人父，怎可如此草率，竟不顾女儿死活？”
顾乘风凝视苏荣，微微摇头，苏荣这才闭嘴。单青又灌了一口酒，说:“师父是何用意，我们做弟子的，也着实猜不透。”
苏荣不屑地说:“凡世这些筹谋，左不过为了权势富贵。”
“凭师父的本事，他当真要权势富贵，何须牺牲晚香师妹？其实我跟了师父这许多年，他的脾性喜好，我是一丁点也不清楚的。”单青摇头道，“还是你们仙家洒脱自在呵。”
顾乘风道:“人间有人间的是非，仙家也有仙家的难处。”
顾乘风话音未落，便听得章柏劳的声音。他由走廊边慢步踱来，道:“月下饮酒赏梅，五位真是好兴致。”
单青道:“将军若不嫌弃，不如与我们哥仨小酌几杯。两位仙侠不饮酒，我这里正巧空个酒杯哩。”
章柏劳虽为武将，谈吐举止倒颇为儒雅，便是四杯酒水下喉，仍不失君子风度。单青不识章柏劳，章柏劳对单青其名却早有耳闻。四十年前，北魏攻打西梁，单青曾为北魏所俘。十余被俘的大小都统和一位副将，唯他一人打死不降。若不是后来至贤大司马亲自率兵北上，攻下北魏八城，反败为胜，单青便客死异乡了。谈及此事，单青竟红了脸，笑道:“军士当以忠、勇自勉。不勇而忠，是为蠹栋，不忠而勇，是为斜檩。做国家栋梁，忠勇是最低的要求，这些陈年旧事，还有什么好说的呢？”
章柏劳笑道:“将军过谦了。这忠、勇二字说来容易，当真要做到却难得很。虽然你我各事其君、各尽其职，沙场之上，更是死敌，但是章某对单将军十分钦佩。只盼我们西梁、北魏两国从此交好，但有三十年不动干戈，我便知足了。”
霍通举杯道:“看来章将军也是性情中人。我霍通敬将军一杯。”
章柏劳、霍通喝完杯中酒水，从头到尾不作声的陈汝阳又为二人满上了。四人再喝了一席酒，苏荣便将话题引向刺杀公主的紫衣人。章柏劳听闻此事，甚是惊愕，酒杯举到嘴边又放下，眉头紧蹙，问:“女侠可看清了？那群刺客使的当真是魔界法门？”
“我跟师兄看得清清楚楚，不会有错的 ”
“北魏权贵豢养门客者不胜枚举。而那些门客中以魔界法门立世的，据我所知，全在京城望都。”
顾乘风追问道:“这么说，指使刺客的人必定是望都的王侯咯？”
章柏劳撇嘴一笑，说:“我不过是个四品武将，哪有资格妄议京中贵胄。”
“将军既然为难，我们不提便是了。”顾乘风转脸对苏荣道，“再说了，便是知道行刺的幕后主使，又能如何？”
翌日天色大亮后，章柏劳率领百余骑兵护送公主。按北魏的规矩，和亲公主的车舆只许她一人乘坐，于是苏荣钻进顾乘风和单青的马车。好在车舆还算宽敞，三人同坐，并不拥挤。顾乘风担心苏荣私自下山个把月，惹师父生气，劝她早回长白山。苏荣自然不愿回去，嘟着嘴，说:“师父要生气也已经气了，我早迟几天回去，又有什么分别？”
“你说这话便该打。人人都依了你这个理，杀一人也是杀，杀百人也是杀，天底下可还有王法规矩？”顾乘风道，“你快些收拾包袱行李，今日晌午便回吧。”
苏荣还不服气，狡辩道:“师兄好没意思，我早迟几日回去，怎比得杀人？我陪着你，好歹多个帮手，万一遇上危险，也好有个照应不是？”
单青暗笑，顾乘风瞥他一眼，对苏荣说:“你留在此地，我还要分心顾着你的安危，你不帮倒忙，我便谢天谢地了。”
“不如师兄跟我一同回去。师父当真责罚，你也帮我求求情。”
顾乘风笑道:“你便对师父说，是我拉你下山的，责任全在我，可好？师父心慈，不会把你怎么样的。最多罚你去山下菜园施肥半年。”
苏荣自知说不动顾乘风，问:“那你什么时候回山？”
顾乘风犹豫片刻，道:“把文琲公主平安送到望都，我便回去。”
苏荣当日用过午膳，又顺手抓了两只打皱的蜜橘，方才依依不舍地朝长白山方向飞去。送亲队伍穿过一片树林，绕过沼地，这便费去一日两夜。在业城落了一宿，补充了一些干粮、水果和酒水，送亲队伍继续赶了两日，便进入戈壁滩，林木渐次稀疏，土地渐次荒芜，黄沙也渐迷人眼了。付晚香未见过戈壁滩的模样，加上马车内连个说话的人也没有，甚是无聊，索性揭开窗纱，吩咐侍女撩起帷幔，让她看看戈壁滩上的风貌。侍女揭开纱笠一角，对她说:“公主，戈壁上风沙太大，当心沙子入眼。”
“你便撩开些，让我看看吧。我看一眼就好了。”
侍女掀开马车外的帷幔，茫茫戈壁登时闯入付晚香的视野。日头气焰嚣张，耸在西南向，惨白一片。怪的是，天空并不见蓝色，也无云丝，单见那日头的白光洋洋洒洒晕出万里，罩住沙尘乱舞的大地。付晚香原以为戈壁滩上只有一片黄沙，却不知黄沙之外还有砾石，砾石之外还有砂岩，砂岩之外还有半黄不绿的杂草。再过一个月，天气温和些，戈壁滩上兴许要多些绿意。侍女放下帷幔，付晚香又正襟危坐起来，只是双眼望着繁复无比的车舆内饰，一时间心绪不宁，泪水便泉涌而出，湿了她半张脸。
戈壁滩接了一片胡杨树林，林中有片水域，章柏劳眺见林中的小河，吩咐属下止步，把马缰轻轻一兜，调转方向，骑到付晚香乘坐的马车边，下马，行了跪礼，起身抱拳道:“禀公主，前方有林地，不如让马匹在林中歇息片刻，再赶路不迟。”