《三国演义中》有一句话形容的十分贴切“天下大势，合久必分，分久必合”李煜登基于公元961年，在北周改革逐渐强大之后，先后已经灭掉了北方的周围的弱小的国家，这个时候已经算得上是五代十国的后期，自唐朝安史之乱（公元756年）军阀分裂割据已经过去了二百余年，他所面临的天下大势正处于分久必合的过程之中。

当时的中国领土上除去强大的后周和江南的南唐还剩下后蜀、楚、闽、吴越、南汉几个独立政权，其中是以占据了中原大片土地的后周最为强大，但在李煜即位的前两年，也就是公元959年正值壮年的后周世宗柴荣在北攻幽州时不幸染病，最终不幸身死于班师回朝的途中，继承他皇位的时七岁的小皇帝柴宗训，小皇帝刚刚即位政治地位还不稳固，迫于无奈之下只好封立下赫赫战功的赵匡胤为殿前都点检、归德军节度使。

公元960年的正月初一，坊间传闻契丹与北汉已经联合在一起，意欲南下攻打后周，当时主政的毕竟也只是一介女流，她根本没有任何的办法，在知道了此事之后，是急得火烧眉毛，但最后也只能询问宰相范质。范质觉得朝中大将只有赵匡胤才能解救危难，但是赵匡胤却是打起了自己的算盘，谎称自己手中兵力不足，不能出战。范质虽然无奈，但是也只能将最高的军事指挥权给了赵匡胤，可以调动全国兵马。

正月初三赵匡胤率军从东京汴梁出城，当部队行军到陈桥驿这个地方的时候，汴京城内就像瘟疫一般开始流传了一个谣言“出军之日，当立点检为天子”这个谣言是何人所传确实是无从考证，但是用我们的角度结合史实去想似乎就很明了了，但当时多数人是不相信的，当然传得如此沸沸扬扬，朝堂上当然也是知道的，此时北周的朝廷已经乱作一团，军队的控制权就在赵匡胤手中，而且他就在城外不远处，换做是谁都会像是热过上的蚂蚁吧。

虽然赵匡胤此刻不在城中，但是城里面发生了些什么他却是了如指掌，周世宗在位时，他正是用此计使驸马张永德被免去了殿前都点检的职务，让自己能够成功上位。赵匡胤知道皇帝的心理，因为柴荣的皇位是从自己姑父郭威那里继承而来，所以更加的害怕自己的江山被人他人夺走，对于他们的疑心很重，都不没给他们太大的权力，这次故计重施，是为了造成朝廷的慌乱，并使他的军队除了绝对听命于他外别无他路。

这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征。”将士的兵变情绪很快就被煽动起来，这时赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将事先准备好的黄袍披在假装醉酒刚醒的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊万岁，遂拥立他为皇帝。赵匡胤却显示被迫的样子说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。

陈桥兵变的将士兵不血刃就控制了后周的都城开封。正月初四，赵匡胤率军回师开封，逼使恭帝禅位，轻易地夺取了后周政权，降周恭帝柴宗训为郑王。由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇治所在宋州，遂以宋为国号，定都开封建立了赵宋王朝。