清波河是新城的水路主动脉，干流自北向南贯穿全城，三条支流则触手似的延伸摆开，形成的河网与另外两条人造渠一起，共同构成了城中的水路通道。自水门保平门出城，清波河在新城的南郊与淮河交汇，河口处正是本城专供民船停靠的码头苦渡口的所在。据史书记载，前秦建元十四年，世祖苻坚倾举国之力南下攻晋。翌年二月，秦军夺下战略要地襄阳。五月，六万秦军包围三阿，距东晋沿江防线的重镇广陵仅一百余里。危急关头，晋孝武帝司马曜遣建武将军谢玄迎击强敌。谢玄领命，率北府兵星夜驰援，先在塘西大胜秦军，继而在盱眙以北的君川河发起决战全歼敌军，将秦晋防线稳定在徐州以南、淮水以北一带。根据本地流传甚广的一路说法，当年秦晋激战的君川河，正是现如今泗州新城里的清波河。有了这么一段响当当的前朝往事自贵其身，饶是到了今日，清波河也仍有一份霸道在。作为天然的界标，它不容分说的将城内诸多街道劈成东西两段——其中就包括泰丰街。
“西向东呀急匆匆，饮马桥下整衣容，过得桥来是何处，知礼道谢路亨通。”就如城中老幼皆知的这首童谣里唱的，一脚踏入泰丰东街，便算是到了谢家的地界。占地广阔的谢宅，面朝泰丰东街共设了三座门。居中的乌头门是正门，由两尊石狮子护卫着，通往前庭正厅。正门的两侧另各开一座小门，分别通往东西两边的跨院。东侧门进去了，贴右手便是车马院。西侧门则是通往侧厅的。此处是闲杂人等来访时，吃茶谈事情的所在。照说，谢家自己人的出入，日常多是走的两座侧门。除非贵客到访，否则这座乌头门难得开上一次。今儿这趟，因许任愚是初次登门，且又是来查案的，谢家便特意开了正门迎他。只不过，谢家这厢虽郑重，任愚自己却有欠考虑。他与方押司两个本就都着便服，眼下连官衙的马车也没坐，径自走着来的，到了谢宅大门口，险些被提早迎候在那儿谢家的总管事汤海当作了来路不明的闲人，闹出误会来。
终于进得正门，当先拦在眼前的是一座砖雕影壁。影壁的样式特意用的魏晋时常见的那类，看着甚是古朴，衬得正中央圆形开光里的高浮雕空谷幽兰图格外灵动。绕过影壁，一排面宽五开间的单檐歇山顶正房盘踞于前。房屋的外观极为板正，规格上虽未有半分逾制，但气质上却处处透着官署特有的老派。也是为了调和这一股子藏不住的老气横秋，工匠们只好费尽心思，在窗棂、脊兽之类的细枝末节上做文章，竭力扮些无伤大雅的俏皮。如此一来，整排屋子看上去便活像一个刻意展现开明的守旧老翁，一句包装在玩笑里的威吓。除去正屋上的这些点缀，主人家力图展现的开明随和的笑意，在前庭的其他地方也有体现。譬如，在这宽阔前庭的左右两侧，谢家特意修了两条对称的透空长廊。廊子的北端连着正屋旁边通往后头第二进院子的穿堂，南端则与正门旁边的倒座房相连。廊子再往侧边去，便是一道两人高的隔墙，将正院与旁边的跨院区隔开来。这隔墙只在南端靠近倒座房的位置开了一座垂柱门，其他位置未设门窗。谢家由是在隔墙与长廊间夹着狭长的空地上，种植、摆置了一些造型各异的矮松、怪石等物。使来访的宾客进得门来，自庭院当中望去，看见这两排由粉墙作底映衬的风景，便如同在赏味两幅名家所作的长卷山水画。
自前庭进入正厅，迎面威压下来的是悬在墙壁上方的一块黑漆金字大匾。匾上“拂羽堂”三个正楷大字力道遒劲。匾的下方，紧靠墙壁摆置了一座八叠大的嵌螺钿黑漆描金座屏，高约七尺，广逾十尺。屏风上几只鸾鹤正于朗月之下，在树林间振翅起舞，旁边右上角的位置还刻有“寄傲林丘”的草书描金题款。屏风正前方摆着一张如意纹花腿长方桌，桌上放着一尊错金博山炉，炉内馥郁的香气正乘着轻烟缥缈逸出。桌子两旁各置了一把扶手椅，椅上系着平金绣花紫绒椅披与坐褥，椅前设镶白玉足承。这两处位置便是拂羽堂内的上方主座。主座往下，是分列左右的两排扶手椅。单侧六张，椅子的披、褥与主座相仿，但未置足承。相邻的两椅之间，均设有黑漆细腿小方桌，桌上或摆香炉或置花瓶。
汤海请许任愚在右上位落座，道：“签判与押司稍坐，我家主母因近来染了风寒，日里都在后园子将养，方才已着人通报去了。”话音未落，女使们已将茶水、点心端上来了。
任愚忙道：“有劳了，病中来扰，是我失礼了。”
汤海道：“签判一片好意，何来失礼之说？这话要是给主子们听见了，该骂我做事不周到，给您添堵了。您这趟来，本就是为了我家老爷的案子。所以呀，前儿上午接到帖子，我们夫人连汤药也顾不上喝，立时遣了我去安排布置，专意等着您来。那会儿谁也没想到，这病直拖到今日也不见好。这不，今儿一大早，我们家四娘子就赶去了城东的介公庙求卦，盼着老天能赐个吉卦，准许我们夫人在寒食能吃口热的。劳您特意跑这一趟！您先喝口茶，尝尝点心。这沁梅糕是早上刚出笼的，馅儿里的美人梅，是昨儿才从济灵山现采下来的。”
“这时节还能采到梅花做点心？如此口福除了贵府，城里想必是找不出第二家了！”许任愚嘴上赞叹着，却并不忙着吃点心，一双眼睛只管绕着桌上的茶碗打转。想要把玩，又怕显得没见识落人轻笑，便作势饮茶，将碗端至近前细瞧。茶碗的工艺颇有古意，敞口卷唇，腹浅而壁斜，足底是玉璧形的。通体施单色白釉，色泽莹润。内壁满釉，且有划花鱼莲纹。外壁素净，只挂了半釉，下半部及足底露出细腻坚致的胎体。再看盛点心的盘子，也是一样的工艺。
汤海一眼就瞧出了任愚的好奇，当即出声赞道：“签判好眼力！去年的事情过后，宅子里待客的茶器便一律换了成白瓷。今儿用的这套，是早年老爷在京当差时得的赏赐，是唐代景龙之前的物件儿。”许任愚听了，陡然对手里的茶碗多出一重敬畏，饮过之后轻轻放下，再不敢碰，生怕磕坏了御赐的恩典。汤海见状，笑而不语，转身又同方押司寒暄起来。原来方押司弟弟的连襟，今日正好来宅子里送花苗，汤海因此体谅方押司道：“我方才已差了人请他上侧厅吃茶，眼下怕是已经过去了。押司若是想同自家人说说话，千万莫客气，但请直言。”方押司听出了他的话外音，急忙道谢，跟着一名女使去了跨院。
约莫又等了一刻钟，一阵衣裙窸窣声由远及近，谢夫人终于由两名女使侍奉着来到拂羽堂。任愚因在来的路上听了那许多故事，心里早把谢夫人想成个阴沉肃穆的老妇人，此刻见了真容，惊得差点儿反应不过来。眼前的这位大娘子，初看不过四十几岁，头上不饰珠翠，只挽了个素盘髻，一双眼睛倒似镶着金玉，抬眉转目熠熠有光。脸上的肌肤虽已略有些松弛，但几条皱纹却生得恰到好处。其时，清明在即，她身上的襦裙、褙子因之是一色的牙白，衬得整个人仿佛是冬天里的太阳，瞧着明光灿烂，然而始终隔着一层厚厚的云，是带着遥远距离感的一个淡水印子，只在视觉上勉强有那么一丝暖人心的意思。
谢夫人在任愚对面从容落座，招呼过后并不忙着问案子的进展，只长辈似的叮嘱他留心节候：“今年这天气实在怪得很，春分过后，眼望着就要暖起来了，偏偏接连下了几场雨，生生地又给冷回去了。你初来乍到的，在城里可还住得惯？想当年，我随我家老爷来这儿履职，生熬了小半年才吃惯住惯。岁月不饶人呐，这一眨眼，都是十几年前的事了。”
任愚忙道：“有劳夫人关切，我在这儿一切都好。近来气候多变，您也当心身体，多保重。”
“早几年不是有句诗么，‘春江水暖鸭先知’。其实要说感知节候，那还是草木的消息最灵通。别的不说，往年这时候，大门外的那两棵钟花樱早就开成一团云了。人呐，虽比草木差些，可一旦上年纪了，对于种种变化也要敏锐许多。瞧我这，不过是多吹了一阵风，紧连着就病了好几日。你虽年轻，不怕这些，却也须留心保养。”
“说的是，晚辈定当多注意。”任愚暗自松了口气，一面为谢夫人的宽和而庆幸，一面也顺势将连日来积压在心头的焦虑扫去了大半，“开春的气候最难测，阴晴不定的。我母亲每到这时候，也是易受寒热胃躁的侵扰，后来得了个灵验的方子，很是受益。这方子我一直记着。蜜炙麻黄四分、半夏二钱、广陈皮一钱、白蔻仁八分、川桂枝六分、生甘草六分，用小火慢煮两个时辰，早晚各服下一碗，不几日便会觉着好一些了。”
谢夫人笑道：“你学问好，又孝悌，难怪受器重。早就听人说，去年御试唱名过后，章宰相和蔡承旨前后脚的遣了人去看你，偏你秉性旷达，不肯结私，直等到官家钦点了才肯领受职事。不瞒你说，这话我原先是不信的，但今日见了你的面，方觉着传言不虚。”
任愚惊愕道：“大娘子错爱了！我出身微寒，殿试又未入三魁。似章宰相、蔡承旨这样的人物，便是我有意高攀也还不够格的，更休论他们会遣人来看我。此事想必是出自同榜的哪位仁兄，叫人谬传了开去，才让大娘子起了误会。”
谢夫人微微一笑，道：“那我问你，御试过后，可有人请你去吃酒？你那些同年做东的席，可算不得数。”