谢承宗眯起眼睛，感受着四肢百骸在热水的抚慰下慢慢获得重生。氤氲的水汽缓缓腾起，如同某种曼妙的法术，将房间内部变得朦胧而迷幻。他将头倚靠在浴桶边缘，看着众多花瓣小船似的浮在水面。手一推，小船随着水波悠悠远去，将这半年里返乡送葬的旅途风尘一点点的运走。待触到桶壁，又荡了回来，带着他朝思暮想的倩影，直往胸口上撞。他掬起一捧水浇在脸上，感觉连鬓角都沾上了花香。一想到这些花朵兴许还曾由他日夜记挂的那个人亲手照料过，谢承宗更是轻笑着感叹出了声：“到底还是家里好！”
返抵泗州城不过才止两天时间，人尚未调养妥帖，事情却已劈头盖脸的找过来了。谢承宗抱怨归抱怨，心里却满是无法言说的喜悦。归根结底，这是他由“谢衙内”跃升为“谢大官人”所理应承受的担子。这日早上，承宗照例到园子东边的礼佛阁，给母亲请安。来到小院的后屋时，谢夫人已从卧房出来了，在厅里由儿媳妇和女儿伺候着喝参汤。“事情可都安排妥了？明儿上午魏、章两家的人就该到了。”谢夫人见儿子满脸的闲适，心里突然生起一股不安，便挥挥手招呼其余人先下去，单留承宗在跟前问话。
“娘只管放心，不过是家中多住几口人，原不是什么难事。东西两处的客院昨儿已经叫人都收拾好了。”
“明儿早上你预备几时去苦渡口？”
承宗原本正拿着根拂尘逗弄桌子底下的小黄猫，听见他母亲的问话，手里的动作顿了一顿，道：“我已交代过李进了，叫他明早赶着城门一开就去码头守着。”
谢夫人放下手里的参汤，正色道：“他们两家是上门来找咱们算人命帐的，你就打算光派个下人去迎？”
“娘放心，我这也是仔细盘算过的。”承宗信手将拂尘搁在花几上，凑到母亲跟前替自己邀功：“其实，这次若单只有魏家来，那也好办。毕竟他家多年清誉在外，此番来的又是个女娘子，是该出城去迎她。可坏就坏在还有个章家！章家的名声您也知道，上不得台面的龌龊事在外头传了一箩筐，偏偏这次来的还是个外宅子出身的货色！我们要是上赶着去迎这样的人，传扬出去了，旁人该当我们谢家是什么样的人家！”
“祭了一回祖坟，你倒还转了性了，晓得顾虑外面人的说道了？”谢夫人气得简直要发笑，心里走马灯似的闪过儿子从前干的那些荒唐事，待要翻旧账，一时竟不知从哪件数落起。“你也不想想，他父亲是接了你家的帖子，才大老远的赶来赴宴。结果人来了，一顿饭的工夫就死得不明不白，大半年了也没个说法。现今人家相约着找上门来，如何收场且还不知道，先就在礼节上简慢起来，你自己说，外人该怎么看你谢家？以后亲朋故旧们又该怎样看待你谢承宗？我一再地交代你，务必要郑重周到，你当这些事只是做给魏、章两家看的？多大的人了，做起事来还止这点儿眼界！再不长进些，往后家里靠你能靠得住？唉，要是二郎还在该多好，有他跟你互相帮衬，我也不必事事操心了。”
承宗叫母亲的诘问堵住了嘴，半句辩驳也说不出口，只好把后槽牙咬得紧紧的，任由火气从心里直往脑门子上窜。火光中，点点滴滴的往事燃烧成无数的火星子，摇摇摆摆照着他的面门扑过来。他待要转过身去躲避，却在火焰的围困中，看见自己哆嗦的影子由热浪信手揉捏着，一会儿拉得瘦长，一会儿压得矮短。忽长忽短的急速变动，使承宗在一阵目眩中陷入恍惚，分不清此刻的自己到底是站在生命的哪个时点上。十岁？二十岁？还是一百岁？或许，多少岁都是一样的。不管他多大，不管他说着什么、做着什么、谋划着什么，寄宿在他生命的每一个场景、每一个时刻中，来自亲生爷娘的嘲讽与轻蔑，都是一个模子烙出来的。他自认苦熬了三十年，虽然熬死了父亲，但母亲却还活着。等到将来，他母亲也死了，他们留给承宗的满是痛苦的回忆也依然还活着，活成一只孳息在承宗人生里的寄生虫，无孔不入地钻进时间的每一个褶皱中，一千次、一万次的进行自我复刻。每复刻一次，虫子便要在他的身上咬噬出一道新伤，跟着又引发旧痛再次化脓。伤痛中，他只能眼睁睁的看着这虫子无休止的繁衍着，安静而缓慢的将他蠹蛀成了一个笑话，一个窝囊而无用的家族耻辱。
可他谢承宗不是耻辱！非但不是耻辱，而且还是家里的功臣！他有底气拍着胸脯说出这句话！这些年来，他虽未曾用心读过书，也干过不少荒唐事，但仗着老天赏的一身倜傥的皮相、非凡的家世，他既没胡嫖滥赌，也不欺善作恶，止此一点已是顶难得！更何况，五年前为了家门前途，他赔上一世姻缘娶了个刁妇回来，就凭这等牺牲，他对得起祖宗！只可惜，他的付出虽无愧祖先，但却始终没能感化双亲，谢家最有出息的依旧是他弟弟。照他爹娘的说法，如果二郎还活着，必定二十岁就能金榜题名，三十岁即可崭露头角，四十岁就该出将入相了。如果二郎还活着，品德操行必定朴直，为人处世必定圆滑，心计手段必定高明。他爹娘总是希望二郎还活着，仿佛只要那个垂髫幼童没有死于伤寒，如今定能成为有求必应的菩萨。
“二弟千好万好，却也不能从土里爬出来，替你养老送终！”从礼佛阁回轩邈斋的路上，承宗忿忿不平。
翌日早上，承宗到底还是带着几个仆从动了身。可动身归动身，心里毕竟仍是气不顺，因此故意舍了由瑞景门南行出城的近路，改绕远道走了北边的弘德门。出了城，骑着枣红色的秦马在城外的郊野兜了个大圈子，在马背的颠簸中将蒙在心头的苦闷尽数抖落。不同于城里的街市，城外的郊野另有一派繁华。舒臂伸腰的大树，摩肩继踵的小草，还有众多叫不出名字的灌木，高的矮的团团簇簇，是深浅各异的绿。它们在山坡上、在旷野里、在各个田间地头，任性妄为的生长，为了多抢几分春色争得头破血流。而那些溅出来的血，滴滴落地，又凝固成各式各样的花。红的、粉的、紫的……星星点点缀在四周。承宗走一路，看一路，只觉得连头顶的云彩都在劝他及时行乐。
清明过后的泗州，气温陡然升高了不少，惟天上依然是浓云密布，不见放晴。空气里也因此弥漫着一层似有若无的水气。这是南方回春时节的典型气候，是诗人笔下的烟雨朦胧，也是本地人最嫌恶的季节。镶嵌在生活里的人们，永远学不来看客的优雅。他们与现实离得太近，在劳碌的驱使下天然解构了所有造作的、过度美化的自我沉溺。以柴米油盐构造的感知触角，也总是能轻而易举地将那些抽象的文化意象，瞬间还原成铜镜上擦不净的水珠子，院子里晾不干的衣裳鞋袜，木制家具里散逸出来的霉变的气味。只有当他们偶然直起酸痛的腰背，将目光投向远方，让视野以及本应该存在于视野尽头的天际线，一起消融在这时节特有的薄雾缭绕中，才能真切的感受到自己确实是被什么看不见的东西包裹着。
“偏要赶着回南天使唤人到码头来！真是变着法儿的磨人！瞧这来来往往的，一个个的满身汗臭！平时臭也就罢了，偏是这时节！直叫潮气把这味道往人脸上捂！”谢承宗在苦渡口信步走了一圈，心情愈发坏起来。等人是件消磨耐心的差事，他仅有的耐心全给了一个近在咫尺而又始终等不到的人，此时便不愿多遭罪，留下四个仆从以及挂着自家幡子的马车在码头边候着，自己带着贴身小厮到附近的一处茶楼歇息去了。其实，似这等开在码头附近的茶楼，里头的气味也未见得比外面强多少，只是多半能遇见几个说书卖唱的，勉强可以解解闷。
“自此以后，江左的基业才算是开了局面。‘王与马共天下’的说法，也一直传到了今天……”