小皇帝道：“没听说过，那是什么？”

魏烈道：“‘十二连环坞’是大小十二个盐帮组成的帮会联盟，以私盐为业，不仅制作海盐、池盐和井盐，还武装贩运。”

小皇帝皱眉道：“这岂不是盐枭之渊薮？”

魏烈点头道：“不错，天下盐枭，十之八九都在‘十二连环坞’内。‘十二连环坞’虽然是个松散的盐帮联盟，但彼此互通消息，共同进退，一荣俱荣，一损俱损。在江淮一带的势力尤为雄厚，几乎垄断私盐生意。”

小皇帝道：“天下之赋，盐利居半。盐业是朝廷利源之薮，我大周自高祖皇帝以来，就施行‘盐铁专营’之国策。‘十二连环坞’公然制贩私盐，岂不是专与朝廷争利的匪帮？”

魏烈道：“那陛下可知盐枭为何愍不畏死，公然与朝廷争利？”

小皇帝道：“无非是一些奸恶之徒，欲壑难填，见利而忘命！”

魏烈目光炯炯，直视小皇帝道：“那陛下看我是奸恶之徒吗？我是欲壑难填、见利忘命之辈吗？”

小皇帝心头一震，虽不愿承认，但自己确实被魏烈目光所慑，道：“朕是说那些盐枭，又不是说你！”

魏烈道：“我就是盐枭！我是‘十二连环坞’的一名中层舵主！”

小皇帝露出不可置信的表情，盯着魏烈俊美无俦的脸和空洞的眼神，良久之后，终于确信魏烈并没有说谎。

片刻沉寂后，小皇帝略带失落地问道：“做这个多久了？为什么做这个？”

魏烈收回空洞的眼神和飘散的思绪，略显忧伤道：“十七岁开始做，因为活不下去！做这个至少有饭吃！”

小皇帝叹息一声，不知道该说些什么。

魏烈道：“其实盐枭大多数也都是穷苦人。他们为了挣口饭吃，不得不铤而走险，沦为亡命之徒。”

小皇帝道：“谋生之道万千，何苦误入歧途？”

魏烈悲愤道：“陛下天潢贵胄，从小锦衣玉食，长在深宫之中，自然不知百姓疾苦，民生多艰！譬如古时候一个皇帝听说他的臣民没东西吃，都快要饿死了。这个皇帝竟然说‘何不食肉糜？’”

小皇帝被“何不食肉糜”五字所震动，嘴唇动了动，却说不出话来。

魏烈继续说道：“我父亲本来是有几亩薄田的农民，每日艰辛劳作，从不敢有半分懈怠，农忙之余，还要到世族地主家打些短工，艰辛备尝，却只能勉强糊口。一家三口，能每日喝碗稀粥，就是最大的奢望。一年到头，也吃不到一个白面馒头。”

说到这里，魏烈声音愈发低沉，蕴含了无限伤痛。小皇帝万万想不到，人的生活竟然能艰辛困苦到这个地步。他不知如何安慰魏烈，只好继续倾听。

“遇到荒年，地里颗粒无收，我爹无奈向当地世族借了高利贷，其实不过是三五斗稻谷。到了还债期限，我爹拿不出利滚利之后的数十斗稻谷，被迫将家中仅剩的几亩薄田抵债。”

“这样一来，我爹没了地，沦为流民，只好带着我和娘四处讨饭。我娘饿死在路上，我爹也悲愤抑郁而死！”