“嘴硬，继续打！”孟知事说。

二十板打完，施蕊君昏死过去。过了几天，孟知事再次讯问施蕊君，但施蕊君依旧不招认与常伟有交合关系。施蕊君语气坚定地说道：“唱歌吟诗侑酒有之，上床交合之事没有！”

孟知事说道：“你这等姿色，常伟哪能坐怀不乱？况且，‘有色必无德’，你必然会勾搭常伟，行交合之事。”

施蕊君不认同孟知事的观点，断然否认交合之事，对此，孟知事大怒，下令施手足夹棍刑。施刑过程中，施蕊君几番昏死过去，痛不欲生。

又过了几天，孟知事继续讯问施蕊君。施蕊君还是不招，又被打二十板、被施夹棍刑，以致施蕊君体无完肤，遍体鳞伤，新伤口压旧伤口。

待施蕊君伤口止住血，孟知事又开始新一轮讯问。说道：“你这是何苦呢，早招供，招认了交合，对你来说最重也就是杖罪，何况你已经断过杖，罪不重科，何必反复受此严刑啊！”

施蕊君回道：“我只是一个贱籍倡人，即使真的与常伟有交合行为，正如大人所讲，处罚我也仅是杖罪。然而，事情有则有、无则无，我岂能为自己免受皮肉之苦而信口诬陷良人？这关乎我的良心、我的私德。我宁可死，也不做诬陷之事，要我诬陷知府大人，断然不可！”

“你一介低贱倡人，何来良心、私德？你简直是自不量力、可笑之至！”孟知事说。

“头可断，血可流，良心、私德不可丢！”施蕊君低声吼着说。

孟知事说：“你疯了、彻底疯了！”

说罢，孟知事吩咐衙役痛杖施蕊君，打到昏厥为止。

……

牛星星、冷有枝从大冶县黄家铁矿回来，来见黎禾。牛星星说道：“我们见到了黄家铁矿黄苦笙矿主，把相关情况告知了他，请求他帮忙。黄矿主倒也态度积极，表示尽力帮忙。他书写了一封信件给他的外甥张福，要张福找他父亲帮着在上面说个话，打个招呼，以解救常知府、释放施蕊君。”

黎禾说：“希望张福他父亲的话有用，让提刑按察使司放了施蕊君。”

牛星星说：“我觉得解救常知府是根本，常知府官复原位，施蕊君自然被释放，然后我们再找常知府申办施蕊君落籍，也是顺势可办。”

黎禾“嗯”了一声，牛星星接着说道：“我看张福在本省公安县，张福他父亲张珍在京城，两地之间主要靠书信往来，因此，办这个事情的时间恐怕需要几个月时间，也不知在这个时间内施蕊君能否挺住。”

黎禾认为挺住蛮难，牛星星又说道，“我还觉得办这个事除找张福帮忙，在上面运作外，还需要常知府直接向朝廷上疏为自己辩解。上下共同发力，方可起作用。我想常知府肯定写了奏折，但被提刑按察使司压住不让上报。”

“师爷有什么办法，让常知府的奏折上报朝廷？”黎禾问。

牛星星摇头，表示没有办法。这时，府衙兵房的小邱进来，说道：“朝廷命本省布政使司参议陈葭为汉阳府代理知府，他上午已到府衙上任。省衙命陈葭为汉阳制铁局代理总督办，他下午过来履新，与你们见面。”

小邱告辞，黎禾接着刚才的话题说道：“我们可否找陈葭帮忙？”

牛星星说：“据小道消息，弹劾常知府的正是陈葭。所以，我们在陈葭面前不可提常知府的名字，不可提常知府所做的事情。”

下午申正时刻左右，陈葭在省衙、府衙十几人的陪同下来到制铁局议事堂。黎禾率制铁局局堂人员，各股管事、协管，掌炉、掌煤等参见陈葭。陈葭坐在议事堂正中椅子上说道：“承蒙省衙各位大人信任，陈某再次掌管制铁局。虽说是代理总督办，但我也将代理一天尽责一天，把制铁局管好，不出乱子，保证制铁任务量的完成。呃，为保持稳定，制铁局现有的管理架构、人员配置等不作变更，维持原样。”

听到这话，大家松了一口气，毕竟制铁局不能再折腾了。陈葭要黎禾讲几句，黎禾上前一步说道：“能在陈总督办领导下做事是我们大家的荣幸，我们将在陈总督办的领导下，革故鼎新，奋勇前行，以确保制铁局不出乱子，保证制铁任务量的完成……”

陈葭插话道：“好、好，我们一起努力！”

黎禾接着说道：“下面，我汇报制铁局近期的制铁情况、发送情况、原料采购情况、人员管理情况、银子收支余情况、厂区护卫情况、役工房屋重建情况，以及存在的问题和下一步打算。”

黎禾刚讲几句就被陈葭打断，陈葭说道：“有个事要告知大家，北源国今年有异动，可能犯境，为此，兵部已开始进行应对。前几日，兵部来文要求制铁局送铁改每月四次为随时送，交铁地点改为豫省信阳府的军械厂。这个送铁的距离缩短了，对制铁局来说是好事。”

说罢，陈葭指着省衙的两人道：“省衙兵房的老杜、老刘这次还是随我到制铁局公干，他俩常驻这里，代表我处理制铁局事务。我有事来，没事不来，一般不来。”

稍后，陈葭又问了制铁局的一些情况，然后说省衙还有事，于是坐船离开。老杜、老刘留下与制铁局对接，老杜对黎禾说道：“制铁局一切照旧，我们不多管。我和老刘也不是每天都在制铁局，隔几天来一次吧。陈大人的俸禄和我两人的月钱还是按原来的标准给我们，再就是我们来回的车船费能否报销？”

“随时报销，没问题！”黎禾说。

又讲了几句，老杜、老刘也坐船离开。程知雨进来问下一步怎样安排送铁，黎禾说道：“明天到省衙拿回兵部来文，按来文要求每月送铁四次改为随时送，送到信阳府。你带队前往，摸清这个门路，下次要冯银鸽带队。”

程知雨又小声询问卖铁是否继续，黎禾表示要继续下去。然后，黎禾问道：“扬州盛舍外联系上没有？”

程知雨说：“为本月卖铁事宜，盛舍外派了一个伙计过来，找我商定这次接头的时间和地点。我问这个伙计盛家与本省提刑按察使司衙门人员有无关系，伙计说好像省提刑按察使司的一个四品佥事是扬州府人，盛舍外曾宴请过这位佥事。”

“伙计人呢？”黎禾说道，“怎么不把他引来见我。”

“刚才来的，现在走了。”程知雨说道，“因前面听了陈总督办送铁有变的话，没有回复这个伙计卖铁的具体事项，我让他明天再来听信。”

“你把这个伙计找来，我晚上见他。”黎禾说。

晚饭后，刘家才来见黎禾，说道：“家主，前几天夫人到我家做媒，要我妹嫁给什么汉口永丰营造厂的少厂主为妾，我家不愿意。既然都是做妾，家凤还不如做家主的妾。”

“我可告诉你，那汉口永丰营造厂的少厂主仪表堂堂，也曾读过书。他家也是大户人家，想嫁他的人多着呢，家凤过了这个村可就没这个店了。”黎禾说。

“我妹她不稀罕！”刘家才说道，“她脑子里只装着家主，别人看不上眼。”

黎禾说：“家才，你家不要局限在布店这个小范围内给你妹妹找夫婿，外边世界大的很呢！还有，你也不要撺掇波儿、晴儿找我睡觉，我和夫人是开明之人，波儿、晴儿今后是要嫁出去的。”

刘家才似听非听地点了一下头，忽说道：“那个名伶施蕊君与知府大人的交合之事能否跟我讲一讲。”

黎禾说：“你又在打野……我告诉你，他们两人根本就没有交合，不要乱讲。”

刘家才说：“外面都传遍了，他们两人在一起吃酒搂搂抱抱的，然后上床交合，快活得像神仙。知府大人与施蕊君整晚睡在一起，连府衙都不回。唉！我要是能与施蕊君睡一晚就好了，哪怕亲一下，我也就满足了。”

“又在瞎说，你简直没救了。”黎禾说道，“知府大人、施蕊君不是那样的人，不是传的那样。”

“家主，你难道不想跟施蕊君亲嘴、睡觉吗？”刘家才说道，“我可听说家主第一次见到施蕊君时怔住了，完全被施蕊君吸引住而不能自拔。”

“又在乱讲！”黎禾说道。

“可惜啊，施蕊君这回被省里的抓去，恐怕要掉几层皮，被打成鬼样！”刘家才说。