肖兰忙着在祠堂教学，肖剑雄一人觉得无聊。闲暇无事到村头转转。初秋乡村的景致天高气爽，远方葱葱绿绿鸡鸣狗叫一片恬静，与吵闹的小县城相比另有一番风味。他顺着石板甬道信马由缰往前游走，村里一群孩子对突然降临的外地人像看稀奇远远尾随，也许他的穿戴特别，不同于柳树村及周边乡下人大裤衩汗襟子，而是长衫长裤穿着讲究，一套教书先生的打扮。特别是那打理根根不乱的头发油光水滑，不是富商就是绅士。肖剑雄停住脚步招招手，那群孩子突然跑了，有一个年龄稍大的孩子没有走，肖剑雄走上前，恰巧走乡串村卖糖球的路过，他买了几串再招手，孩子蜂拥而上一人分得一串。

“你们都是柳树村的？”他问。

孩子们点点头。

“你们叫什么名字，村里哪地方最好玩呀？”他再问。

“俺叫铁蛋，村头的广场每天下午都有比武热闹得很。”年龄稍大的孩子说。

“现在开始了吗？”

铁蛋看看太阳偏西。

“就在这个时候。”

“你带我也去瞧瞧。”肖剑雄又买了几串糖球分给孩子。

柳树村操场真不小，夜晚来时看不出，白天一眼瞧去足有好几十亩地，地面平整稻壳子铺洒石滚子碾压油光水滑，阳光打照反光刺眼。操场的对面是祠堂，青砖绿瓦挑檐翘角石门立柱气势雄伟，以祠堂为主体周边簇拥数十间高大堂屋，村办学堂和开村民会用的礼堂。祠堂外围观不少人。她知道肖兰和村剧团在排练节目。

祠堂操场的石台阶架子上面竖立刀枪剑戟各式冷兵器，还有石磙石锁练功实用。十几对青年赤胸露乳在操场上对打练武，有个青年汉子在旁边不时纠正动作。铁蛋告诉他，民兵队长魏强，也是村里的武教头。他的余光大概看见肖剑雄，装作视而不见，热身约有半小时魏强来到石台阶上敲起三声战鼓，预示双方比武即将开始。双方各退到一边，教练安排出场人口授秘籍，准备停当等着二遍鼓敲响，这时族长老柳叔小跑来到魏强面前耳语一番，魏强高声喊叫：

“今天常规比武取消，下次择日再定。”

民兵们面面相觑不情愿退场，有几个还在窃窃私语，猜测老柳叔传递什么重要消息。老柳叔看到肖剑雄站在操场旁笑嘻嘻走过来。

“肖先生也在这儿看热闹？”老柳叔礼节点下头。

“柳树村被你族长治理井然有序，功不可没敬佩敬佩。”肖剑雄称赞。

“民兵习武是强子侄儿的功劳，以前柳树村就有崇文尚武的遗风，强子把民兵组织起来，农忙做地里活，农闲操场上练武两不误。日本鬼子时常来扫荡，多亏强子带领民兵安排乡亲转移，才一次次避免血光之灾。邻村的乡民没能及时逃走，被日本鬼子血洗一空惨烈呀！”老柳叔夸奖魏强。

“好好的一场比武咋就取消了？”肖剑雄问。

“这个……”老柳叔狡黠笑笑。“晚上有急事。”

“村里能有啥急事连比武都取消了？”肖剑雄追问。

老柳叔只是笑而不说。

“你是对我不信任，我向你保证绝不是坏人，你透露的消息不会外传出去。”肖剑雄见族长不把他当作自家人谅解。。

还是魏强直爽：

“对你说了也不碍事，‘四爷’今晚在俺村落脚，民兵队有任务。”

“新四军今晚要来柳树村？”肖剑雄难相信。

“宋二毛，按原计划排班，二十里地外部岗增设两道哨。”魏强朝一壮实汉子招招手，低声吩咐。

宋二毛应声而去。

老柳叔邀肖剑雄进祠堂喝茶。

“肖先生不是不信任你，特殊时期情况复杂，日伪顽还有还乡团地主恶霸反动势力，到处收集新四军情报，一有风吹草动包抄围剿，不得不提高警惕以防万一。”老柳叔抱歉说。“现在说不碍事了，明岗暗哨已经布上，进的来出不去。”他倒杯茶递给肖剑雄接说。“刚才接到石县长指示，新四军执行任务要路过柳树村歇夜，要我们做好保卫工作，我已经通知民兵队安全保卫。”

肖剑雄听说新四军要来柳树村兴趣大增。

“你能引荐我见见他们领导吗？”肖剑雄提出要求。

“这个很难，他们是执行任务的，听说护送一位高级干部去路东，啥时来啥时走俺们都不许过问，只管保卫过路安全。”老柳叔如实说。

肖剑雄空喜欢一场，像打足气的皮球被戳通顿时泄气。

“不过你的要求俺可以向石县长提出，他会有办法引荐你会见新四军高级干部。”老柳叔不愿让肖剑雄失去希望，提出可行的另条路。

“什么，你们这儿也有县政府？”肖剑雄感到蹊跷，他只知道国民党政府和伪政府，没听说在柳树村还有一个共产党领导的县政府。

“刚成立不久，满打满算还不到一个月，县政府就在俺们柳树村成立的，那天石县长在台上半小时讲话句句都实在，接着就打土豪分田地俺们农民干劲十足。”老柳叔说得眉飞色舞。

“这么说我要在这儿要多待几天了，体验感受柳树村真实生活。”肖剑雄笑说。

“明儿见到石县长，他是文化人嘴皮子也利索比俺会讲。”

肖剑雄看看天色不早，他提前回去。

喜凤把晚饭端上桌，玉米窝窝头小米粥还有一碗咸菜疙瘩。

“乡下就这个条件委屈你们了。”她抱歉说。

“其实这些食物还都是从族长老柳叔家里匀来的。”肖兰说，他看见柳柱从老柳叔家拎半口袋面粉。

虽然丰收年，收上场谷物还需要加工。突然增添两张口，措手不及。

“能填饱肚子就行。”肖剑雄带头吃起，他晚上有行动。

“哥心里好像有事。”肖兰察言观色，她注意哥的面部表情。

“忘记给你们说件事。”喜凤说话。“老柳叔通知，今晚吃了晚饭家家关门睡觉，谁也不许出门操事。”

“为什么，有情况？”肖兰问。

“不干你的事，甭问，遵守就是了。”肖剑雄制止。

肖兰难堪。

喜凤抹不下面子。

“听说四爷要在柳树村过夜，全村戒严。”

“每次都是这样吗？”肖剑雄问。

“不同情况，不同安排。看架势一级戒严，肯定有重要情况。”柳柱猜测。

“你又做事后诸葛亮，你咋知道。”喜凤抵象眼。

“我是普通民兵，今晚没安排我的任务。基干民兵个个上岗。”柳柱对当普通民兵有意见。

“你不是白天排练节目吗，老柳叔嘱咐的。”喜凤朝他笑笑。“老柳叔还说，四爷最近打几个漂亮仗，石县长要求村剧团慰问演出。咱们下功夫节目精彩，也是对四爷的致敬。当然也有白玉兰同志一份功劳。”

“我也有功劳？”肖兰不敢相信。“为新四军做事，以后别落下我。”

吃完饭说会话，各自安歇，柳柱喜凤把自己房间让给肖兰，以表对客人的尊重。肖剑雄要求在锅屋搭张铺，他有孬主意行动方便。

一觉睡醒，皎洁的月光从窗洞照进来亮晶晶，肖剑雄看看怀表，才十点多钟，他估摸新四军进村了。他悄悄起床来到院中，那只看家护院的大黄狗虎地窜到他面前，大黄狗见是家里人，呼呼两声，又慢吞吞回到原处趴下。肖剑雄打开院门走出去。秋风习习清凉豪爽。新四军会在哪里出现呢，他猜想一定会在祠堂聚集，便大步朝祠堂走去。走到拐弯处，从黑暗处闪出两人拿着红缨枪。

“什么人站住！”那人走到近前认出是柳柱家亲戚。“柳柱没通知你吗，夜间不许出门走动。”

“通知了，睡不着村口随便转转。”肖剑雄笑说。“我不是坏人。”

“坏人头上有字吗。”队员说。“既然被俺们撞上了，村部走一趟。”

两名民兵把他带到祠堂一间小屋关押。祠堂的正堂大殿灯火辉煌，肖剑雄从门缝看见老柳叔和魏强还有几个不认识的人在商议事，他想喊叫放行出去。

一队员说：“你认识谁也不行，就在这儿待到天亮。”

不多一会有队员跑进大殿说：“客人来了。”

随着话音落地，一行十数人穿着灰布军装，佩戴“新四军”肩章，全副武装的军人走进来，为首的被称为杨连长与众人一一握手，然后介绍身旁一位穿着长衫的中年人：

“这位就是护送去路东地区的首长。”

大家握手围坐一圈。

肖剑雄细看那人高高身材清癯面颊，穿戴像个教书先生。给他第一印象共产党的官不像官，要是国民党高官，不是西装革履油头粉面，也是将星军呢制服前推后拥气度不凡。

就听杨连长问：“路线安排怎么样了？”

老柳叔答道：“万事皆备就等你们到来，详情由民兵队长魏强同志汇报。”

魏强说，“通过青帮老头子龙二爷的关系，买通伪军短枪营长鲁和尚，二根小黄鱼收下了，四更天听更声过铁路。”

杨连长看看手表：“还有两小时大家休息一会。”

大殿熄灯战士和衣而睡。

肖剑雄抄起衣袖靠着墙跟睡着。

迷了一小觉大殿灯又亮起，杨连长命令：“整装出发！”瞬间人走殿静。

天色微亮小门打开。

“我可以走了吗？”肖剑雄迫不及待问。

“没那么容易吧。”一队员回答。“前不久有位特务混进柳树村，接着鬼子进村，杀死几名村干部。谁能证明你是好人。”

肖剑雄想想，没人能为他证明。

“白玉兰认识吗，就是拉魂腔刀马旦金牌名角，他是我妹妹。”肖剑雄说出肖兰。

“白玉兰在村里演出，遵守这里的规矩。如果乱走乱动，发现可疑地方，我们照样也对她审查。”

话说到这份上，肖剑雄无言对答。

恰巧这时，民兵队长魏强和杨连长一行边说边笑走进来。

“你们任务完成出色，首长顺利过铁路到达路东。”杨连长夸奖。

队员把情况说了。杨连长看看肖剑雄。

“这个人有可疑行动，夜间窥视我们的行动。”队员说。“他说自己名叫肖剑雄，从滁城来的，寻找妹妹白玉兰……”

队员没说完，一位中年军人说话。

“你把他交给我吧，没你的事了。”

队员还想说话，杨连长介绍。