四月日食，司隶校尉阳球上奏请诛中常侍王甫，朝廷诏令王甫及其子长乐少府王萌、沛相王吉因罪下狱，皆死于狱中。太尉段颎受牵连于狱中饮鸠酒而死，家属发配边疆，中常侍吕强以段颎有军功劝说，方令其家室回乡。
年仅二十多岁的沛相王吉通晓断案且重刑罚，即使属吏十数年前有鸡毛蒜皮的偷盗之事都能明察秋毫，都不予任用且除籍。王吉挑选剽悍的下属打击非法，任职五年所杀万人，例如有父母生子不养，将其杀之并就地掩埋，凡杀人者皆分尸公之于众，述其罪状。汉虽以孝治天下，但重教化，而不喜刑罚，如此王吉为士族所弊病。待王吉因罪被诛，故人亲戚都避而远之，唯独沛国出身的郎中桓典弃官收敛入葬，更是为其立祠堂准备服丧三年。桓家是儒学世家，门生遍及天下，官场大多名门望族与其交好，一时之间竟无人对桓典有所指摘和责难。
不久，众臣都借灾异进言，上禄县长和海上书为党人受牵连的亲属求情，天子下令党人从祖关系以外的亲属不再禁锢且大赦天下。
十月，司徒刘郃、永乐少府陈球、卫尉阳球、步兵校尉刘纳因罪皆下狱死。
刘郃和陈球都是中常侍程璜女婿，而程璜是自桓帝时期以来的老宦官，宫中称其“程大人”。蔡邕与刘郃素来不和，其叔父蔡质又和阳球有嫌隙，程璜遂使人弹劾致判处死刑，得中常侍吕强上请才令蔡邕仅是髡钳徙朔方。髡即剃光头发，钳即用铁圈束缚脖子，皆是以儆效尤的侮辱性刑罚，多有士族只为不受折磨而自杀避难。朔方郡乃并州极北苦寒之地，靠近边疆常需劳力修建工事，环境的恶劣和外敌来犯令周围百姓难以维系。即使如此阳球仍在蔡邕发配途中遣人刺杀和派随行官员下毒，但他们都被情义打动不忍下手，蔡邕因此得以存活。蔡邕曾经受天子命刻熹平石经于太学门前，一时轰动洛阳吸引天下人围观，如此名士这般下场顿时令世人对阳球等非议不断。
明年六月，朝廷诏公卿举能通《古文尚书》、《毛诗》、《左氏》、《穀梁春秋》各一人，悉除为议郎。
之前桥玄对曹操的盛赞终有效用，有司就此举荐曹操能明古学，通过考核之后重新征拜为议郎。所谓议郎就如此前蔡邕一般，天子征召则可临朝顾问，往常都是针对天象灾害之时上书应对，如此议郎在郎官中属独立的部门。虽说曹操不像最初任洛阳北部尉一样莽撞冲动，但经桥玄一事后反而踌躇满志，罢官期间不仅熟读经书，也根据桥公推荐阅读过许多兵法等杂家学说。此时正巧酒泉郡表是县地震有水涌出，曹操借此上奏当初陈蕃和窦武乃正直之臣，实为奸邪所害，可是天子不能用。
曹操与天子年龄相仿，便不自觉将自身带入，只是如此似管窥虎，仅见其一斑，而不知全貌。世间相同年纪者千千万，相同家乡者千千万，相同性别者更是千千万，然而两者之间多是异大于同，如此实在称不上见微知著。世事往往不是一叶知秋，宫中的寒暑与常人是天差地别，何况天子尊崇至极，天下无人可以与之相比。曹操理解自己将行道路到贯彻所行道路之间尚有差距，如同自洛阳去往顿丘或谯县的距离虽相同，但实际路程和经历必然不同。
起初异变丛生，民间皆有天罚的谣言，天子很是惧怕自己将会受难，当时宋氏巫蛊一事实在是恰逢其会。只是案后异象犹在，随即而来的日食加之开春的瘟疫，又有传言京城马生人，天子胆怯之下横生怒意，怨王甫等人居然敢借此事欺瞒。既然司隶校尉阳球借日食上奏王甫有罪，天子正有此意将王甫等人绳之于法，此后宦官忌惮触怒龙颜，解禁党人亲属也就失去阻碍。
不过一切都有永乐宫皇后也就是天子生母从中推波助澜，背后更是宦官集团和其在争夺执刀的权力，而明面上牵扯之人只是刀俎或鱼肉。
诛杀窦氏次年，天子尊封其父孝仁皇帝，其母为孝仁皇后，征其母进京入永乐宫，母兄董宠也随之同行。一朝母凭子贵位列皇亲国戚，直到执今吾董宠因事被诛，才让永乐宫皇后天子生母发觉宦官集团在天子心中举足轻重。而陈球为人向来刚正，彼时窦太后入葬就是其与曹节等人当庭争执才得以和桓帝合葬，如今永乐宫皇后见天子对王甫颇有微词，便升陈球为永乐少府，主管永乐宫事务。日常会话之中皇后“无意”将刘倏起初迎立当今天子一事内情告知，侯览、王甫等人惧怕身为宗室的刘倏一旦受到信赖，自己的地位不保，所以花言巧语骗天子将其迁出京城并在途中暗杀。所谓宗室都是天子五服之内的亲属，血缘关系自然最为亲近，如果像桓帝一般无子嗣，按礼制也是从五服之中选择继任。
陈球闻言怒不可遏，暗中寻求与司徒刘郃联合诛杀宦官，刘郃其兄正是刘倏，而尚书刘纳此时正因得罪宦官而贬为步兵校尉，经两人劝说之下刘郃才答应。至于阳球素来以嫉恶如仇知名，年少时有官吏侮辱其母，他纠结几十名少年将官吏全家杀死，为九江太守后诛杀境内全部贼寇，并将与之相通的官吏也尽数斩杀。即使曾因严苛免官，如今入宫后阳球仍是看不惯王甫、曹节等人无法无天，常称一旦做司隶校尉必不放过他们，所以孝仁皇后顺势将此事告知陈球。
刘郃先因程璜之女以连襟的关系暗通阳球，又凭三公的身份举荐阳球为司隶校尉，几人联名由阳球检举王甫等人罪行。因此阳球受令抓捕王甫及中常侍淳于登、袁赦等人，及其在地方为官的子弟和阿附的段颎，入洛阳狱审讯后罪证确凿皆至族灭，财产收归国有且子弟家室徙比景。王甫的尸骸更是分置于夏门外，榜文“贼臣张甫”以示众人，一时威震京师洛阳，使各家权贵都不敢越雷池一步。
正值顺帝的虞贵人入葬，曹节出夏门时见之不禁潸然泪下，入宫便以此事进言乞求罢免阳球司隶校尉一职。天子听闻勃然大怒急召之，阳球跪求一月期限铲除余下奸邪，经天子再三驳斥之后，只能拜受九卿卫尉之职，主司管宫中护卫。曹节原以为王甫仅是欺瞒天子所致，此时知晓其中必有蹊跷，便对中常侍程璜威逼利诱，其惊惧之下才将阳球等人的谋划全盘托出。如此曹节与张让等人将情形告知天子，并以司徒刘郃主掌教化万民的身份，污蔑其和番邦来往甚密，且陈球狡称孝仁皇后名义收受贿赂巨大。最终阳球等人皆下狱死，家室迁徙边疆。
人总是会被自身的视野所限制，只是如果想走得更远，不仅需要看到眼前重要之物，更要望见远处的艰难险阻。曹操终究不过是议郎，知其可为也要知其不可为，唯有察觉人与人之间真正的异同，才可以分辨世事真假。
于时天子欲在城南作毕圭、灵昆苑，司徒杨赐上书谏言不宜劳民伤财，天子思虑常有异象而欲就此作罢。但转念一想所谓异象也并未对自己有所影响，就此策问侍中任芝、中常侍乐松，皆言乃是为民造之，遂兴建。杨赐出身名门弘农杨氏，每逢天象灾变也都是上书忠言，然不能用，蔡邕获罪之时他也因忤逆被判，只因曾是天子老师而赦免。如此人物都无济于事，何况曹操仅是一介议郎，任职时日一久探清虚实后也渐渐悄无声息。
是岁，天子立贵人何氏为后，明年初又设騄骥厩丞，领受郡国征发马匹，因而地方豪强垄断市场，良马价高至两百万。不久又在后宫仿造民间店铺，让宫女假装商户贩卖，甚至如市井一般盗窃争斗，而天子身穿商人服饰在其中饮酒作乐。于西园令狗戴官帽着绶带，或自驾四驴车行驶驰骋，又好胡服、胡帐、胡床、胡坐、胡饭、胡空侯、胡笛、胡舞，皆以此类为乐，导致洛阳城达官贵人争相效仿。
次年初，天子诏令公卿根据童谣来检举祸害一方的刺史及二千石，太尉许戫、司空张济畏惧宦官，而虚报边远州郡无背景的清白之人。司徒陈耽与议郎曹操同时上书言明此事，天子便让因此革职之人悉数转做议郎，后陈耽因大疫免官，未几死于狱中。年前曹节寿终正寝，虽说天子赠车骑将军，但曹操以为是个转机，所以才冒险为之，不过如今也让其认清天子诸多事务缠身，根本无心审阅众多议郎的奏章。曹操一时心灰意冷，但又不该如此沮丧，索性返乡稍作休憩，反正当下无人在乎是否少一个议郎。
曹操本就是在桓帝时期出生，世道一直如此不知其中因果变化，而天子生来尊贵，也无需知道世道为何如此，唯有桥玄经历过起伏才清楚终结或开始的节点。当初何颙见事态渐坏说天下将乱，此时天子见未有天罚不信征兆，世事皆有其真假，也许今日假明日真，又或今日真明日假，但唯有辨析真假本质方能有正确判断。
谯县比往日显得沉寂许多，曹操和曹邵不做多想收拾完行装，准备找上老友一同狩猎放松心情，以二愣子的脚力和毛躁性格最是不定，所以两人先去寻夏侯渊。
一到夏侯渊住处，曹操放声叫道，“妙才在家吗？”夏侯渊字妙才，渊博和妙才正好对应，而夏侯惇字元让，惇和让也是含义接近，如同曹操的孟德一般，取字大体如此。