汉初尊黄老之术治国，即结合黄帝和老子的学说，受汉武帝独尊儒术影响虽不再占主要地位，但依旧影响深远。桓帝信奉之后，常派人去苦县祭拜老子，尽管只是求延年益寿，不过民间也逐渐开始兴盛，而冀州巨鹿张角便是其中佼佼者。
张角自称“大贤良师”，用符水来治病救人，使惶惶不可终日的百姓在困顿之中看到一丝希望，并以此招揽徒众建立太平教。后张角遣八名心腹弟子于四方八州传道，至今青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫州拢共信徒已达数十万之多，因此设置三十六方，大方上万人，小方六七千，各立大帅。不在并州和凉州布道，一方面是由于当地人口稀少，另一方面则是朝廷在当地常备军队应对外敌，而洛阳所在司隶更是重兵驻守，交州因为偏远蛮荒，益州则是早有天师道传教。
太平教令百姓尊崇信仰，无法形成以往成群结队的贼寇反叛，如此天下近年来仅遭外患侵扰，鲜有内乱纷争。初时士族中无人在意，反而觉得能平息不少百姓的怨恨，也是教化万民的典范，而且地方政权一再变换，根本无心留意此事。直到几年前尚是司徒的杨赐见男女老少都归附张角等人，寻思此事后患无穷，上书朝廷应当诏令二千石输送流民回乡，减弱太平教党羽后再行诛杀首领。可是其因宫中永巷署火灾而被罢免，天子正贪图享乐无心政治，此事也就不了了之。加之西邸和鸿都门学盛行，各州郡所用非人，更有宦官子弟遍布天下，顾及不到太平教事务，即使有人上书，三公频繁轮换之下也很难有回复。
后来曾是杨赐掾属的侍御史刘陶和奉车都尉乐松、议郎袁贡联名上书，就杨赐此事想进一步招募张角等人，天子虽向来重视声名远扬的刘陶，但不明白其含义，反倒让其编排《春秋》条例。自光武帝平定大乱以来，朝廷总体将兵权收归中央，郡设都尉，县设县尉，只是拥有维护治安的基本兵力，如此州郡已无力面对当时的太平教。况且上书会因不治获罪，被人举奏又以不告获罪，所以郡县难以推诿之下，唯有相互联合一同瞒报。
现今张角自称黄天，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”十六字的真言宣示太平教众，意欲在甲子年取代汉朝统治，其六十为一甲子，初始年为甲子年。教众在京城寺门，诸多中央官署皆称寺，及州郡官府红墙上以白土书写“甲子”，预谋于其年三月初五甲子日共襄盛举，届时里应外合势成大业。
然而期间张角弟子济南唐周上书披露阴谋，天子闻言惊恐万分，立即下诏三公及司隶，使钩盾令周斌领三府中的掾属查清宫中与太平教勾结者，诛杀千余人。此前大方马元义收荆州和扬州数万人，正集结于冀州邺城，其多次往返京城联络中常侍封谞、徐奉等人，事发马元义受车裂，封谞等人也伏诛。数年来中常侍等人在天子近前对太平教多有美言，实际上张角也确实平息一定程度民怨，所以朝廷才听之任之。如今朝廷又往冀州捉拿张角等人，张角知道事情败露随即杀人祭天，提前令四方八州起事，张角号“天公将军”，其弟张宝“地公将军”，幼弟张梁“人公将军”，皆以黄巾为标识。
不出半月，各处黄巾军依照此前标记焚烧官府，劫略豪强地主所在，下邳王和淮阳王弃国而逃，安平王和甘陵王被其人所擒，州郡官吏也大多出逃，消息传至京城顿时震动朝堂。因此天子急召众臣于殿前商议，然“凉州三明”皆已相继逝去，经询问发现曾经的度辽将军桥玄也于年前离世，一时间竟无人可领军上阵。
“臣以为桥公一生为国为民，应当于京城立衣冠冢以示……。”有大臣提议，曾为三公之人死后竟是如此朴素，不禁令人动容。
“善、善、善。”当初的天象征兆一点点应验，令天子早已失去耐心，难掩慌张地生硬打断，“众卿难道没有更好的人选为朕出征吗？”
一旦出现地方上无法解决的动乱，朝廷一般任中郎将带兵平乱，像当年被宦官集团利用的张奂就是匈奴中郎将，战后驻守在洛阳附近，如此兵权一直掌握在中央手中。内部十余年发生的都是州郡自身就可镇压的小规模贼乱，中央确实已长时间未有中郎将出征，而边疆的布防断不能有失，以杜绝外敌趁虚而入，甚至朝廷也已许久没有设立度辽将军镇守。
“微臣以为不宜出征。”侍中向翊说出了群臣皆难以启齿的话，然而后面所言却让人稀里糊涂，“应遣将于黄河之上向其诵读《孝经》，如此贼寇自当消灭。”
向翊行为乖张，入仕前其弟子名“颜渊”、“子贡”等，有时候骑驴去市场沿街乞讨，为官后常讥讽同僚。此时肯定也是意有所指，只是众臣假装听不见，唯有天子一脸茫然地望向他。
一时商议没有结果，有人上前谏议，“臣下认为宜先下诏敕令州郡修缮器械，自行攻防阻碍贼军逼近，以洛阳八关各置都尉来防止危及社稷朝堂。”如此诏令虽是缓兵之策，但不免显得朝廷弃车保帅，让地方自生自灭。
“好好，卿快命人去办。”天子此时慌不择路，先顾全自身再说，见众人仍是争论不休，恼怒地责问，“如今天下倾危，众卿为何还未找到合适人选？”
臣下皆是战战兢兢，稍后才有一人建言，“下臣认为应任皇后之兄何进为大将军，领五营将士防卫洛阳。”
何家本是屠户，因何氏得宠，其兄何进数年间步步高升，拜郎中，升虎贲中郎将，出为颍川太守，立后时入做侍中，迁修建天子园林的将作大匠，如今是河南尹，因参与诛杀马元义封慎侯。大将军位在三公之上，麾下五部校尉，曹炽生前曾任长水校尉就是其中之一，平时由北军中候监察，而中郎将和卫尉所领宫中兵卒则是南军。
“善，皆是你认为他认为，难道无一人肯为朕分忧吗？”天子当然不是痴傻之人，群臣似乎默认天下已丢，都在亡羊补牢，而无一人出策驱除恶狼。天子扫视殿下众人，只见太尉杨赐却是一言未发，忽然回想起刘陶等人提到的杨赐关于张角的奏章，顿时不再咄咄逼人地发问，“太尉事已至此，可还有良策？”
杨赐依旧忌惮天子身侧之人，稍显犹豫地提议，“老臣建议下诏公卿出马、弩，举列将子孙及吏民有明战阵之略者，诣公车报道，到时检其精良者任之。”
天子闻言终于些微宽心，语气逐渐缓和，“就如太尉所说。”见事情再无进展，随即下令退朝。
“微臣觉得实在不宜出兵……。”侍中向翊仍不依不饶正色道。
天子心绪烦乱，实在不想打哑谜，径直而走，此时一直跟随左右的中常侍张让呢喃，“老仆听闻向侍中过往节俭，但任赵相时乘坐艳车和良马，且其一贯熟读老子经典，现下不欲朝廷出兵难道是……，老仆不敢妄加揣测。”
“还是张公真正为朕着想啊！”天子恍然大悟，原来其是和太平教勾结才不想自己出征，是此前抓捕张角内应的漏网之鱼，旋即下令将他收入黄门北寺狱。