万物有虚实之分，于自身是知行，人是根据自己的认知采取行动，也需要通过一言一行改变天下。反之言行皆会影响他人判断，再从他人言行反馈给自身，令人改变认知，如此循环反复便是知行结合。
曹操自从辞官之后，虽然世事变化无常，但在他眼中近五年的光阴转瞬即逝，身为议郎也仅是尸位素餐而已。即使曹操没有像其父一般深耕官场，可他任职内外，文臣武官也都有从事，经历看似更加丰富，却依然是一事无成。凭借其饱读诗书形成的是非和得失观，不是成为辅佐昏君的愚忠之臣，就是反对昏君的狂悖之徒，终究难以被天下大势所容。既然知行无法改变天下，只能从根本上革新自己的认知，选择适合自己顺应世界的是非得失观。如此在谯县郊外精舍，曹操不仅开始重新审视经典，也逐渐阅读其他典籍，哪怕是反对儒家的墨子学说。
年前冬天卞氏生下一子，正好曹嵩升迁太尉，曹家乃至谯县到处是喜气洋洋的氛围，皆是与有荣焉。尽管朝廷卖官袭爵的事人尽皆知，可鲜有人知晓三公九卿也有价位，上位之人更不会宣扬不光彩之事。不过曹操依据此前朝廷拜其东郡太守，中使给出的报价，也大致能猜出背后需付出的代价。所以当众人欢饮雀跃之时，他却是忧心忡忡，顺势借此在百岁宴上给儿子取名丕，寓意其如树根蔓延大地，能够根深蒂固。
人的知行影响最深的是亲近之人，不仅是本能驱使人模仿学习，也是弱者屈从于强者的惯性。如此方有孟母三迁和曾子杀猪的故事广为流传，而曹操在谯县虽无益于天下，但至少能成为刘氏所生二子曹昂和曹铄的榜样。既能尽到父亲的责任，更是间接弥补曹操儿时的缺失，至于平时子女则由妻子丁氏管教。
大司农本是司掌钱谷，后盐铁等行业转由郡国管理，以及赋税等职能也收归其它部门，虽说早已今非昔比，但依旧掌握一些财政命脉。起初曹鼎负责的曹家陵墓刚修建完工，规模和布置等皆是远近闻名，而彼时天下正是纷乱四起，朝廷急需军饷，自然盯上了常年任职大司农的曹嵩。即使曹嵩秉承曹腾一贯的谨慎，可现今大争之势也并未少贪一分，毕竟藏木于林才是谨慎之人的处世之道。早先曹鼎之父贪污千万，于今时今日也仅是一方郡守的起步费，而曹鼎为人如其父凡事都想多争一分，扩建曹家陵墓更是感怀父恩所致。不过因此令曹家陷入窘境，待曹嵩像当初曹腾处理善后之时，曹鼎也在途中因病去世。
虚实于天下则是名利，任何利只要不是微不足道，皆会因此生名，而等名声积攒到一定程度也能产生利。天下皆是因善名生利益，因恶名生利损，凭损己利人生善名，凭损人利己生恶名。
曹鼎逾越礼制修建陵墓之事本来可大可小，然而在京城人人自危和朝廷风声鹤唳之时，非常容易成为他人的把柄。由此曹嵩在事情发酵之前，率先以一亿高价买通中常侍和西园，成为太尉后才渐渐平息此事。一方面以三公的规格已经不算逾礼，另一方面则是世人大多喜新厌旧和见大放小，而且对于天子来说，如此也是将功补过之举。
鸿都门学盛行之时，梁鹄出任凉州刺史，从事苏正和举报武威太守仗势欺人，但梁鹄害怕得罪权贵，想杀苏正和以平息负面影响。盖勋家中世代二千石，彼时是汉阳郡长史，虽与苏正和素来有仇隙，但为其仗义执言，事后却是怨之如初。后来盖勋在韩遂等叛乱时数次英勇奋战，因此在汉阳郡守傅燮到任之前，凉州刺史杨雍上表其暂领太守事务。当时兵荒马乱粮食补给不足，百姓皆相互掠夺加害，是盖勋开仓放粮才存活数千余人，正是长年累月的堆积才令其名声传至京城。
无论是朝廷过往的举孝廉等，还是如今选出西园八校尉，察举的主要根据是此人的名声，其次才是政绩。不管是汉初的黄老之学，或是独尊儒术后的治理，大体都是孔子所说的“其身正，不令而行，其身不正，虽令不从。”其为人被天下所称道，则适合担任施政者，而选贤任能肯定是先贤后能，以此作为判断标准。如袁绍在仕途正盛之时，共服九年守孝期，又是名门之后，当下才迁中军校尉，像曹操名声尚可，但有黄巾之时的功绩因此位列典军校尉。
是非得失观不同导致其眼中名利也不尽相同，重视的或是惠及天下的大名，或是造福一家的小名，也许利国利民于其是得，又可能自私自利才是得。
盖勋拼死救援护羌校尉夏育，因此拜其讨虏校尉，天子看重的是忠心不二和誓死不从。盖勋以德报怨解围刺史左昌，方让其如此顺利和袁绍、刘虞达成合作，他们看重的是信义。反观曹操尽管有些名望，不过终究难逃宦官之后的身份，如此盖勋不会冒险寻其相谈，即使曹操其实也是志同道合之人。
曹操数年来如闲云野鹤，以为人生将就此终结，此时任命典军校尉自然重新令其踌躇满志，假使建功立业墓前刻上征西将军也不枉此生。但是其父依靠此前担任太尉时建立的关系，使曹操只能留守京师，毕竟于曹嵩来说，延续家族兴盛才是重中之重。曹操也不得不顾及家族利益而偃旗息鼓，何况西园八校尉源自大将军麾下五部校尉，主要职责就是守卫京城。
从他人的名声获知其利之所向，小人追逐满足贪欲的小利，大人崇尚救济天下的大利，而常人两者兼之。小人利己不免损及天下，大人利天下必然损小人，利益纠葛之下则会滋生争斗。
大臣辅佐君王治理天下，君臣利益本该一致，可当今天子和臣子之间如同生意买卖，难免有失人心。然大厦不是一朝一夕建立，大厦将倾也不是一时之间，而今大汉威势依在，大厦之下尚有着全天下最大的名利。朝廷遣下军校尉鲍鸿讨伐葛陂黄巾，以及巴郡板楯蛮反叛，派上军别部司马赵瑾前往平定，与此同时公孙瓒大破张纯于石门。
盖勋升任京兆尹，施政不久便发现长安令杨党贪污千余万，正是由于杨党其父是中常侍，才让其区区县令就如此肆无忌惮。而且也因此令当地权贵皆来为其求情，但盖勋置之不理并上书举报，最终朝廷诏令杨党与其父免职查办。
京城闻讯内外震动，除却黄巾之乱或宦官内斗鲜有宦官子弟被免，更别说牵扯到中常侍，背后的缘由一时众说纷纭。不论是天子借机治罪，还是中常侍失宠，其中拜讨虏校尉随即迁京兆尹，如今又有此作为的盖勋肯定至关重要。盖勋自此扬名天下，当时受皇子刘辩宠幸的小黄门高望是京兆人，刘辩托蹇硕想让京兆尹举荐高望之子高进孝廉。蹇硕因身材健硕且懂行军打战，为天子亲信，近来由其统领西园八校尉，甚至大将军何进也归他督管。可是盖勋依旧秉公执法，即使皇亲国戚和天子近臣在前也不退缩，自此得到天子青睐，常密诏顾问军国大事，并且数次加赏甚见亲近。
所谓“智者千虑，必有一失。愚者千虑，必有一得。”其中千虑就是虚假的认知，而一失一得则是真实的认知。人的思虑大多虚假，无法成为行事的参考依据，唯有其中一失一得方是真实，是判断事情成败的根据所在。然而人心必有思虑不周，从中千里挑一又属实渺茫，往往只能选择自己值得相信的认知。
当初凉州刺史左昌因贪腐被免，宋枭代任刺史，见贼寇仍未平息，反而愈演愈烈，随后召盖勋和众从事前来相商。
“凉州人大多不学无术，因此屡屡招致暴乱，如今我欲百姓多写《孝经》，令家家学习，如此或许可以使人晓得道义。”宋枭一本正经地说着。
盖勋闻言立即上前行礼，循循善诱地反驳，“昔日姜太公封于齐国，可齐国有崔杼弑君之事；伯禽封在鲁国，可鲁国有庆父篡位之事。此二国难道缺乏学者吗？而今不急于筹划平息灾难的方法，突然做一些莫名其妙之事，既是令凉州人怨恨，又会招朝廷取笑，我实在无法理解！”