李瑶老远便向来人伸出了右手。

此人二十来岁的年纪，面貌俊朗，身材高壮，密短黑发直竖，裹着熊皮大袄，肩背弓囊，腰插长刀，一副赏金猎人的打扮。

“嘿，什么歪风把你吹这儿来了？”李瑶与年轻人互握手腕。

不过，两人尚未来得及叙话，警笛声已近在咫尺。李瑶带上新同伴，一起奔蹄而走。最后，三人止步在数里外街边另一家小酒馆前，在屋后拴好马匹，齐入酒馆闲叙。这人名叫李伽林，是隶属会下总会的三等协理员，亦是李氏后裔，虽为远支末系，却与他因缘数面，相见倾心，常有恨晚之意。

聊到疫情时，李伽林的面色阴郁下来。“我曾想过如遇族兄，可助一臂之力。现在我却以为，大可不必了。”

他问：“为什么这么说？”

“他们差点就打算把外来人都绑起来，完全使不上力气呀！”颓丧感写在年轻人的脸上，“坊间还传言，进入疫区的军队已过三万，还在不停抽调。近日，灾异扩散有放缓迹象，或是军方行动产生了效果。”

“既是如此，你为何还待在这里？”

李伽林猛喝一大口酒，咽下后才说话，“这就关乎你不可蹈此浑水的第二个原因。我还在此地逗留，说来只为两件事。其一，库尔勒，我的同事，我的朋友，伯特伦家的，我曾经引荐给你，在赛尔好运酒馆见面那次。”

“我记得他。”他说。事实上，他已不大记得那人的样子。对方大约个子不高，似乎还有点腼腆。

“包括他在内，不少同事进入疫区，至今踪迹全无，只怕是凶多吉少。好多能人异士啊，要么音讯全无，要么变成疯子和尸体。我还想尽量收集失踪者的信息，对家人多少有些安慰。其二嘛，其实也不算什么了。既然是公会的委托调查，我需要想办法草出一份调查报告。”

“你应该收集到不少有趣的情报？”

“完全谈不上有趣。种种传言，天花乱坠，全都信不得真。不过，我也探听到一些称得上有用的情报，愿与族兄分享。”

“说来听听。”

李伽林说：“疫气导致暗灵变异，施法者首当其害。正所谓能力越大，受伤越深。这可以解释大量精英人士身陷疫区，踪迹全无。不过---”说到这里，年轻人犹豫下来。

“不过什么？”

“我调查得知，不少变异人只是寻常民众，根本不会法术。疫情似乎并不那么简单。”

“是否可以通过某种方式，比如血液传播？”

“没有发现这样的证据，”李伽林面上闪过一丝恐惧之色，“变异人残暴凶悍，喜欢啃食尸体。据说，它们还会统一行动。我猜测，或许跟某种更为上等的神秘力量有关。”

“我听说，祸首是一个名叫‘黑色魅影’的恶魔？”

李伽林说：“我们更乐意称它为‘魅影者’。种种迹象表明，这可怕的怪物目前正活跃在乔林附近。”

“有什么可怕之处？”

“有目击报告称，魅影者似乎有质无形，常化作一团黑气来去，迅捷无比。传言，这怪物能够将人变成傀儡，还能驱化动物，使之成为凶猛的怪兽。乔林附近寂静湖中出现巨型水兽，大到可以吞下船只。听说，这也是魅影者的杰作。”

“传言并不可行，眼见方可为实，”李瑶稍作沉思，“我担心并川府别有所图，决不能听之任之。我等还得想办法进入疫区，调查事件真相。”

李伽林用力搓了搓手，“既是这样，我愿舍命助族兄一臂之力。不过，疫区凶险，加上军队封锁道路，怕是力微难办。这些天来，有个神秘人物在曼努其顿旅馆招募人手，说是已经拿到授权文书，我们可以前去一探。”

“我听说，本.阿贝还在康城一带活动？”

“此人已经消失很久了，或许已经逃入疫区，或者南下失序地。他这两年干过不少坏事，不仅联邦，并川府也在拘捕他。”

“他的消息一向很灵通，要是还在康城的话，或许会卖我点面子，”他举起酒杯，与族弟碰杯，一干而尽，“你瞧见亚伦斯.卡特了？”

“那个傲慢的独行侠？”李伽林鄙夷地哼了一声，“我前些天看见过他，聊了几句，话不投机。族兄，我不喜欢他。”

“我也不喜欢他，”他笑了，“他的出现表明王国方面也在行动，我相信波尔斯也不会甘于寂寞。疫区这方小谭，涌入这么多邪蟒水怪，恐怕会越来越有趣！”

三人穿过数条街道，来到正义大街上一栋大房子的院门前。这大宅子离郡政厅不远，建筑造型端庄气派，灰色花岗岩外墙，红色维力瓦房顶，庭院里花草休整，栅栏一角有个小型水池，中间竖立圣使赛琳娜塑像。院前道上停放一辆车饰华美的两驾地古鲁。数个看门人携有刀剑枪械，挡在门前。

其中一人跨出几步，厉声喝问：“你几个干什么的？”

李瑶应道：“我们特来拜访郡首喀斯特.贝尔先生，麻烦通报一声，便说---”

看门人不客气地打断访客的话，“郡首大人可是你随便见的？”回走两步，又转身上下打量他，“你可有预约？”

“这个倒是没有。”