翌日清晨，昭阳宫后院石亭。

周卿颜站在亭外，垂首而立，他双眼布满血丝，额前几缕散乱的发丝轻摆摇曳，一副彻夜未眠的憔悴模样。

亭中端坐的人着一身雍容云英赤黄裙，头戴同心七宝钗。此时，她轻拨纤手，抚摸怀中的黑猫，清冷的脸上游动着若有若无的笑意，发髻上的黄金步摇，闪动着尊耀华贵的刺目光芒。

“微臣参见皇后娘娘。”周卿颜上前一步行礼，“御林军统领张尧昨日抓到一个私用飞虻箭的侍卫，此箭蚀骨腐肉，早在十年前已被禁用，前日此箭再次出现，竟然是用来射杀太子妃……”

皇后眉角微动，脸上泛起不易察觉的涟漪，转而又恢复沉静。她微微侧身，将黑猫交予身边侍女，挥手摒退左右。

“据那侍卫招认，是郑贺指使他，在飞虻箭上涂毒，趁乱毒杀太子与太子妃，御林军副统领郑贺，在来东郯国之前，名叫扎西淄，是皇后娘娘在南诏国的故人，不知……”周卿颜淡淡地说，仿佛是在说一件稀松平常的事。

皇后回过神，触及周卿颜淡漠的眼神，掩下失态的神色，漫不经心道：“没想到周将军驻守边疆这些年，对皇城诸事了如指掌，本宫奉劝将军，手伸得太长，小心被人斩断！”

皇后话音落地，恭谨立在一旁的周卿颜便知她是幕后主使，不再掩饰心中的怒火，愠色道：“若皇后娘娘赐予解药，一个时辰之后上朝，下官绝不与陛下提郑贺之事。”

“此毒乃南诏国雨林巨蟒之毒，并无解药，且本宫从不受人胁迫，你抓了郑贺又如何，他即便是死，也断然不会招供。”

周卿颜轻“哼”一声，眼底微有戏谑之意。他转身与身后的黑衣侍卫说了句话，那人便匆匆离去。

一阵风吹过，亭里飘进几片桃花瓣，一片落在皇后身上，恍惚望去，有种吹不散的肃冷。

周卿颜垂首黯然道：“郑贺意图毒杀太子，死他一人；若南诏人意图毒杀东郯一国储君，那就是南诏妄图摧毁两国友好盟约。以萧贵妃睚眦必报的秉性，南诏国再难有安宁之日……”

皇后垂目思量须臾，再凝视周卿颜，想起她出嫁时便是少将军这个年岁，千里迢迢从南诏国乘舟而下，翻山越岭，来到偌大的东郯国，住进这小小的宫闱，再也没有离开过。

周卿颜见皇后眉眼愈渐暗淡，心中了然，便上前一步，躬身道：“若战事再起，丁忧罹难，倒悬涂炭。颓墙覆屋，无片瓦以安身；断炊绝粒，有饥寒之困顿。至于生死离别，不可胜数。皇后娘娘为两国安宁而来，受万千子民拜谒，断不会……”

“罢了，罢了，毒源本宫已告知，能否解毒就听天命吧！”

皇后起身欲离开，周卿颜退出亭外，立于石桥头，正好挡住皇后的去路。

“皇后娘娘，毒源世上罕见，唯有麟王妃一人可解此毒。但太子诬陷麟王妃乃下毒之人，虽已证清白，奈何后宫众人传言麟王妃乃污秽低贱之人，众口铄金，积毁销骨，下官恳请皇后娘娘平息谣言，以正视听。”

周卿颜一字一顿地说，字字掷地有声，不容置喙。

“噢？”皇后略带挑衅地盯着周卿颜，骤然向前挪步，对面的人不得不后退一步，迈上石桥台阶。

“如何平息谣言？想必将军心中已有了主意！”皇后倚靠石桥花槛，凝望平静的水面问道。

“杖责始作俑者，以儆效尤，从此宫中再有人散布谣言，无论身份，杀无赦！”