她们将离开那日，忍冬施粥的时候看一个披着破斗笠匆匆而过的流民，那人看不清眉目，只觉得隐约眼熟，身型也比其他流民壮硕些，禁不住多看了两眼。

不看不要紧，她竟在那人袖间扫到紫红相间的四合如意纹一角。这绣法她一眼就能认出，和自己当时给锦儿绣的几乎一模一样，差点惊叫出声。

那人仿佛相当警觉地感受到有人在注视，目光也迅速地锁定在忍冬身上，斗笠下一双阴鸷的眼睛直盯她面门。忍冬拼命压抑惊呼，隐在众多姑娘里，加快步伐回到了驿站屋内。

她晚间悄悄说给领队的女官听，女官只是叹息一声，摸摸她的额头道：“明日我们就离开，届时各州会多调兵丁护卫车队，你且安下心。此事之后，你更要谨慎，千万不能说给旁人了，更不能想着闹出来。”

女官见忍冬面有不甘，还未等她开口，轻声打断了她。

“往后你不要出外差了，抵京之前都专在屋内缝衣做鞋吧。”

忍冬将嘴边的话咽了下去，女官难得和她多了些话，叮嘱她往后进了景圣城当差，也要学会瞧不见一些事儿，那么大的地方是没法子黑白分明的。

那夜她失魂落魄地回到房里之后，瞧见还没绣完的四喜方巾，鼻翼涌上酸楚。

她想起曾经晚间闲话的时候，阿桂问过锦儿，那座名叫景圣城的禁宫究竟有多大。锦儿笑嘻嘻地说比梧县还大，还有不少专门给车马轿辇停歇的地方。

“送宫人当差的大马车，得足足两日才能沿着宫墙边绕上一圈儿呢！”

小丫头脆甜的声儿仿佛还能听着，一众女孩子们却骤然沉寂了下来。

行路时几乎只能听见马蹄踏雪的声响，再没有一个圆脸小姑娘偷偷挑开帘子往外头瞧，四方帘栊彻底将年少的姑娘们与昼夜山川割裂开。

戒备更森严，她们也越发听话，一个个儿都努力把自己揉搓成宫规里头写的，适合当差的模样。谁也不敢再有别的想头，一心只盼着平安抵京。

忍冬不是没有想象过景圣城这座盛朝皇宫的模样，但她的想象在一座朱漆大门前戛然而止。

她见过最大的门，最大的院子，就是曾经跑去识字的地方，濯缨山庄。那山庄里已是满目锦绣富贵，金奴银婢。更加富贵的皇宫里是个什么光景，她实在没有见过。

哪怕如今进来当宫婢，也只都安排在外苑西南隅的宫人住处，不能随意走动的。

新晋宫人的宫规册子早就分发过，她们学了一路。册子里头依照皇后娘娘凤谕，附上了宫苑简图并一各处名称，忍冬还是记不清各司各局各苑各宫究竟怎么个分法。

宫婢女官，嫔妃娘娘的品阶众多，极其详细，能出入内廷的官员职位更是繁杂，她没能全记下来。

她只隐约知道景圣城上上下下运转严整有序，外苑十二时辰都有专门送宫人到景圣城各处当差的车马，约两刻就有一辆过。

这些车马的运转时刻及线路也都在宫规册子里写了，女官说有时负责采买运送的车上也能捎人，赶不上点卯兴许能碰碰运气。

忍冬禁不住要去想，在这儿生活的贵人主子们是得多有福气，才能每日轿辇出行，吃着肉，吃着精米白面。要是娘能吃着今晚这样热腾腾的汤，还有肉，又鲜又香，是不是身子就能好些。

她也止不住地幻想自己哪天也能穿上杨掌事那般的好衣裳，在众人面前站得笔挺又好看，她知道宫里当差是允许接济家中的。她如果能到掌事的位置，家中的生计，爹娘的药，弟弟妹妹读书的花用，就都不愁了。

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原本在几村的女孩子里，她算是最能干的。但一县之内的同屋八人里，她只能占一个踏实肯干，手脚利索。香薷很早就学过医理，是十分出挑的女孩子，这次是奔着太医院来的。阿桂有一手好厨艺，还懂得酿造之法。惜玉的容貌在这波宫婢里几乎无出其右，还精通歌舞，温柔和善。

她思来想去，自己最大的长处大概是很能干农活？不由灰心几分。她知道景圣城里确有耕种畜牧的所在，那就是上林苑和岁丰园，只那两处的活计苦累，也没有太多银钱，基本只靠月例过活。

女官说只要在手艺考校中填选耕种一项，只要稍拿得出手，会干农活，岁丰园几乎来者不拒。只是去了岁丰园，调任别处的机会就少得多了，要考虑清楚。

新晋宫女差事如何分配，一半看自己的手艺，一半看主子的心意。只要有些手艺在身上，识些字，多少能分到自己擅长的差事。没有一技之长也不识字的，占个踏实肯干，直接去洒扫浣洗也能熬到出路。

宫中许多地方，宫人要轮班干脏活累活。宫中规矩，每日当班五个时辰，但活计烦累的地方有时一日得上七八个时辰的工。不过超出五个时辰的轮班也有额外每时辰一百文的钱，子时到卯时当班每个时辰还能再多添五十文。

没有任何一项考评合格，也没有地方愿意接收的新晋宫人要“停差事”。这惩罚一向针对犯了大错，或不堪用的宫人，也是不少穷困宫人最怕的惩罚之一。

停了差事的宫人没有银钱拿，当季一应用度停发，只管吃住。于有些家底的老宫人来说，这实在不算什么，照样十分滋润；所以也通常不用这一项罚那些已有家资的宫人。

对于一些犯了大错的穷困宫人，停一阵子差，算是最轻放的惩罚了。若新人停了半年差事还没有地方愿意要，下场就会相当可怕。

这种新人半年后销去宫籍，在京期间归为役籍，直接遣送到京郊矿山、石场等地做工。

这些地方的苦工消耗的不是血汗，而是性命，和他们一同做工的几乎都是罚没此处的罪犯。这样遣出去的宫人，几乎没有能回宫的，直到下一批宫女回宫时，再归为原有户籍，随车马遣返。

被这样罚的人极少，更少有人能熬到遣返原籍，不出一两年，就已经不成人形了。

也有宫女是过了明路，主子点名要的，只要头一天笔试过了，内务府就录到内务册中，出这人的份例。这类宫女就算什么考评都不过，只要主子发话，也一样送过去，只内务府不出她份例，得靠贵主子自己养着。

吴锦儿没怎么被管束，就是因为老太妃过了明路要她，哪怕什么都不会，也确实能依靠老人家的宠爱平安到出宫。

忍冬想起那张已经给锦儿绣好的方巾，一声极细微的轻叹淹没在寂寂长夜里。

她觉得自己应当找个加派活计更多的地方，好多赚些。听说岁丰园有时要上工九个时辰，就很不错，折算下来约莫三天就能多赚一两。只是没什么值夜的机会，拿不到夜间当班的五十文，有点可惜。