那个荷包和玉坠子都被忍冬收在了自己的竹木匣子里，那匣子如今被她带进宫来。匣子里面也只有几件换洗的衣裳跟些皂角，针线，汗巾子，几样旧首饰。

荷包里头盛着二十几个钱，几块碎银。玉坠子报备时说是乡里女眷的物件，留个念想。

爹从前不大愿意忍冬读书的，大姐走后，却盯着忍冬她们姊妹的功课比弟弟更严厉。山庄的先生向来不罚手板，爹却是要抡着扫帚打人的。

忍冬心底其实怨爹娘当初就那么让大姐给人家做了通房，也怨爹对她和妹妹格外粗暴，娘处处都偏着弟弟。

但不知为什么，经了这一路，最终还是想着怎么帮扶家里头。

家里几本书还是忍冬开蒙时留下的，纸张金贵，书本更是，要三个人轮流看。弟弟妹妹开始会在地上写自己的名字，忍冬在夜学里头学着做女工，打算盘。上课的时候，山上砍来的柴，打来的猪草就都靠在书院墙边。

忍冬确实拼命，书院里的杂活她都干，浆洗，烧火，搬物，缝补，好歹能挣些花用。有人叫她跑腿，她路也熟。

她心里总是害怕，她怕自己挣不了钱，做不了活，往后也像大姐一样抬进谁家做个通房，当个姨娘，那么轻飘飘地死。她忽然又有些生出一股阴暗的庆幸，自己生得没有大姐和周二姑娘漂亮，又干惯了粗活。大户的老爷，往往不会瞧上她这种乡下丫头。

一股“想靠自己活”的执念日夜不停地抽着她，让她陀螺一样转。一双手越发结实，脚踏在地上，也渐渐像是有了根。

书院里的贵女公子们偶尔会落下些用过的纸张，不要的笔墨，她洒扫时都小心收着，带给弟弟妹妹。有时她也会挑着扁担去县上，卖柴卖菜，也卖掉她和娘的绣品，再买来绣线和料子什么的带回家去。

爹几乎风雨无阻地下地耕种，农闲就给大户人家帮工。娘挑花的手艺很好，农闲时就在床边做活计。弟弟妹妹也渐渐地会放牛喂猪，照看牲口了。

他们家没了个人，日子也好歹那么过着。

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只是大姐走后，娘的身子几乎急转直下，下地艰难，有时连针线都拿不稳。村里的神婆看不好娘的病了，叫他们去山下县里医馆请郎中抓药吧。

忍冬就这么认识了香薷，她到医馆的时候，香薷和她表哥杜仲正要上山采药，就一道过来给娘瞧病。

杜仲瞧着瘦弱，神情却总很温和，说话慢慢悠悠。他会极耐心地教他们姐弟三人辨认山上简单的草药，好能省下些抓药钱。香薷那时年纪也不大，头发老被银冠扎得紧紧的，不苟言笑，总一副专注的神情。香薷教她煎药时总习惯地微微扬起好看的下巴，有点像书院里板着脸的那位女师。

俩人给娘把了脉，说是痨症，痨症难治，只能先按着方子抓药挺一挺，看看有无转圜的余地。

有了这桩事，忍冬做活更拼命了。之前的银两，不少都拿去抓药了。杜仲和香薷上山采药的时候总会过来瞧瞧，给娘把脉，再留下药材。

过了些日子，朝廷要“推新政”，要征人去筑路。皇差最紧要，半分容不得商量。爹去服徭役，娘身子又实在弱，忍冬就没再去念书，在家里跟娘一起下地，照看弟妹。

杜仲大哥去给朝廷服役，只有香薷来给娘看病带药了。

她也会留下一段时间，一边在院子里挑拣草药，抄录着什么，一边跟忍冬有一句没一句地聊。

香薷要在院子里待着的时候，总带着些文稿。她和忍冬说，盼着这路早些筑好，杜仲就能回药园子里照料草药，她好继续坐诊，他俩的医书已经许久没有进展了。

香薷和杜仲是青梅竹马，他俩早就定下婚约的。杜仲热衷方剂，香薷说的药园子就在杜家药铺后头，他们有时多给方家拿的药也是杜仲种出来的。香薷精于诊治外伤，针法精到，药田旁的小草庐里就挂满了她绘的各类图纸。

这两人很像画本子里的神仙眷侣，杜仲瞧着香薷时，眼里浸满了温柔。香薷挂念杜仲的时候，话也不自觉地多了起来，嘴角微微上扬。

筑路很消耗体力，忍冬家开火方便，有时她会多做油水足些的饭食，给香薷捎上腌肉腌鱼带走。

男人们被拉去服徭役之后的一段时日，她们家的境况似乎再度急转直下，骤然坏了下去。

有天爹回来时浑身是血，腿已经断了，是一个官爷领着吏员把爹抬回来的。

他们来时，忍冬刚给娘熬完药。爹的干饭、鸭蛋和半碗小鱼小虾都焖在锅里，她领着弟妹，围在院里的四方矮桌边，就着腌小鱼喝野菜山芋粥。

那几个吏员像扔条狗似的，把浑身是血的爹撂在院子里，打量他家院落和桌上未收拾好的残羹，嗤了声晦气。

“你们家男人命不好，给朝廷筑路没留神伤了腿，上头体恤，还叫哥几个给你们抬回来，辛苦钱么，就不要你们的了。”

那官员原本就面色不善，很不耐烦地摸出一个装着银两的小袋子来，撇在地上，砸出一层小小的土花儿。

“呐，朝廷的抚恤，叫你们捞着了。”

忍冬捏着碎银，手心硌出印子来，死盯着他们。

大约那些人被盯得恼了，为首的那一个狠狠一脚踢在她心口，又有人把她重重掼在地上。

“丧门货色！上桌吃饭吃的你敢瞪官爷了？！”

“翻天了，不光小妇养的贱种忤逆爷，干活的杂碎与爷为难，一个贱种也敢与爷较劲？”

他很高壮，拳脚落在忍冬身上，下手没怎么留情。他仿佛积攒了许多的不如意要在她身上发泄出来，咒骂里甚至隐约有些快意。忍冬努力瞪大了眼，从被血糊的眼眶子里看到居高临下的几人脸上带着讥诮，有个方脸少年想拦，被另外几人推搡开了。

他们见她没有告饶的意思，越发起劲。

“乔爷您看这丫头还不服不忿的，不知摆脸子给谁看呢！”

“什么东西，什么东西，以为多金贵是吧，狗仗人势是吧......跑是吧？！还跑不跑了！跑不跑了！”

小妹吓得大哭，弟弟抱起比他还高的扁担朝为首的那个砸，也被一脚踢开，那矮个少年接了他一下，才没让弟弟的脑袋砸在磨盘上。娘从屋里艰难地出来，也吓傻了，跪在地上不住地磕头。

“官爷......官爷，是小人们冒犯官爷，是这丫头鬼迷了心窍冲撞了官爷，求您发发慈悲饶她一命吧......”