忍冬发不出声，她被打得一头一脸的血，本能护住头腹，胳膊腿也像火灼一般。

“乔爷，各位头你们收收手，咱们不必跟个丫头过不去......真打死了人有损您各位清誉的.....”一个有点沙哑的少年声音传来，那些人才悻悻住了手。

这些衣冠威风的吏员俯视着他们，为首的那“乔爷”似乎终于从他们身上得了足够的尊严，又咒骂了几句，扬长而去。那少年跟在几人最末，似乎想说什么，又被那几人唤走了。

低着头的小弟脸上挂着和忍冬一样的神情，死死咬着牙，眼里几乎迸出血来。娘和妹妹给他们三个裹伤口，哀哀地哭。

他们的血就这么淌着，渗进泥里。

后来，后来如何呢。后来忍冬养了些日子，又开始干活了。她头上被打破的一块凹了下去，不甘和怒火都在疼痛里被嚼碎吞下了肚；爹的腿伤得重，于伯伯和山庄的几名先生给家里送了些药和干粮。

香薷隔几天就来给他们换药，治伤口。像从前教忍冬煎药那般，仔细地教妹妹给伤患换药。每次治过伤，香薷都会帮行动不便的他们干些活，再趴在院中的石磨上认真记录下几人伤情，好回到医馆询问她久负盛名的神医祖父。

她几乎穷尽毕生所学地帮爹治腿，但接骨何其困难。后来她祖父田郎中也亲自到山上来过几趟，终究还是无能为力。

老郎中说爹的腿骨几乎碎裂，以后极难再站起。

方家就这样失去了一个壮年劳力，所有的担子几乎都压在忍冬身上了。再之后，香薷也于一个清晨，浑身泥水地倒在了方家院门口。

她眼圈红肿得像核桃，手里紧紧攥着什么，仿佛已经十分疲累，依旧不肯闭眼。

忍冬出来挑水，看到这一幕，吓了一大跳。香薷看到她却像放了心似的，昏死了过去。忍冬赶紧把她背回屋里，给她换衣擦身，撬开牙关灌了些米汤进她嘴里。吊住精神。

哪怕失去意识，香薷的手还是死死地攥着。忍冬等她恢复些意识，才将东西拿出来，才发现她掌心早已经被掐得血痕累累。

那是两枚奇怪的弹丸和几块没见过的织物碎片，碎片上除了泥水外，还染着极深的血迹，她不知道此物有何作用，只是小心地装好。香薷一醒来就找东西，忍冬赶紧给她，又小心地问出了什么事儿。

这姑娘向来清傲笔挺的身板像是骤然散了架，她离魂失魄似的许久，才从喉头一字一顿地挤出一句话。

“杜仲没了。”

忍冬虽有些预料到是杜仲出了事，却没成想，是丢了性命。

“不对的，不是落石，不是落石，忍冬你信我，我有证据的，我没疯......仵作怎么可能验不出来，怎么可能......”

她紧紧抓着忍冬的胳膊，眼里满是焦急。

“有人故意的，杜仲反抗过！我在泥水里捞到了证据，他们不认，他们说我疯了，想扔证物，我不让，我不让，我抢走了......”

香薷又哭又笑，捧着那个装着“证物”的小袋子，像捧着希望一样对忍冬证明她的结论。

“香薷，我信你”

忍冬想起自己曾经的经历，揽住了香薷，轻轻拍着她的背，不停地说着“信她”。

香薷在她怀里泣不成声，哭到日暮，直至夕阳给她的脊背镀上一层猩红的颜色，才离开这方小小的院落。

临别时她们相互道了句，千万保重。

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路还没有修好，忍冬从未经历过的饥寒就来了。那两年天冷得格外早，山路也分外难走起来。

已经咳到直不起腰的娘佝偻着身子，抵着坐在蒲团上的爹一步一挪。忍冬领着小弟小妹，一家在江南晚秋阴冷的田间和老天抢些收成。即使免了田赋，他们的年成也完全不足以支撑度过这个早来的冬天。

“等日子好过了，咱们一家子去县城逛集去......给爹熬骨汤，到刘氏客栈买上一摞葱油饼，冬姐儿最爱吃他家的炝糟鸡脯，再给迎春盼夏买上炸八块，闽生果......”弟弟妹妹盯着被舔着精光的粥碗，要哭不哭，娘枯干的手摸着他们的头发，声音沙哑。爹娘的药停了，都瘦得厉害。一家子缩在屋里，借着彼此的体温存下些热气。

刘氏客栈的两口子厨艺好，客栈原先只是给江宁二州的渔民贩夫歇脚，供些酒饭；后来开港通商，天南海北的客商都到这儿来，刘家夫妇也慢慢儿地会做天南海北的菜，店面扩了不少。

人饿的时候总会想到吃，忍冬老是想到葱油饼里芝麻盐的香味，入口暄软的烫面，绿油油的葱花；忍冬以往去县里喜欢买上几张葱油饼，卷着犹带些土腥味儿的腌小鱼，一边赶着回家的牛车一边吃。银钱多些的时候能买炝糟鸡脯卷着，入口是浓烈的酒香混着鲜甜。

闽生果和炸八块这样过油的炸物是幼童们最喜欢的。刘家大女儿阿桂在夜学里跟姜师傅学了很多新奇菜，她家炸八块比别家的香酥，汁水丰盈，还有酸甜的酱汁配着。

掌柜家的女儿们总在麻利地忙进忙出，招呼客人，阿桂见忍冬这样的同龄孩子来总是很开心。年纪相仿的孩子们总是能说上许多话，从农产到集市，再到哪里搭台演了木偶戏。

也不知道刘家在灾年里过得怎么样，能不能熬得过去。

这场江南雪灾始料未及，不仅江南农户年成差，连冰期都提前了。以往凿开薄冰能钓鱼，那年河面冰层又厚又硬，镐子砸上去震得人手生疼。海港的商船进不来，只能抛了锚，雇沿海的车马往内地运货。可陆运也因为路况恶劣脚程极慢，吃喝挑费也是大问题，并没有多少商队有能力负担。

吃的用的越来越少了，开始还能靠着些积蓄，典当东西换粮食。后来几乎只靠着富户和赈济所放粮过活。赈济所粥水也渐渐稀薄了，干粮越来越少。先一段时候还有籼米和高粱、山芋熬的稠粥，后面粥里就只有树皮、杂草混着掺了砂和麸皮的杂面。

那样的稀粥灌进肚子里饱不了，土和血的腥气几乎日日在喉头哽着，上不去也下不来，肚皮里只有水声，他们就在一片死寂里感受生命日日衰败下去。弟弟开始还会叫饿，后来没有力气了。

熬到了京中来人施粥的那天，娘和弟妹都饿得起不了身，忍冬一个人找出籍册来捏在手里，出去领粥。

忍冬之前的伤在冬天还是刻骨地疼，她支着竹竿，在一众和她一样的乡民队伍中，往赈济所领粥。忍冬生得瘦小，眼珠泛着血丝，死死盯着不远处升起的炊烟，甚至在恍惚间就能闻到谷物在锅中翻滚升腾起的香味。

寒风轻易吹透她的衣裳，江南地界冬日从来没有过这样冷。连腿脚都只是麻木地挪，她的根基那样浅，只要一阵风来就能吹断。赈济所外的街道人头攒动，所有乡民都像是倒伏在寒冬的枯槁庄稼。

路边不少倒下的灾民，有的面色已经紫了。一些裹着面巾的人排列有序，过去探他们的气息，没了气息的就直接抬上一辆板车拉走。周围的人对此也只是麻木，目光只盯着散发着热气的粥锅。

饥饿的人对于食物的气味总是分外敏锐，忍冬好庆幸，他们那时至少熬到了上头派粮食下来，至少还没有糟糕到以人果腹。