从前有个名叫小笛的老汉，自幼父母离世，孤苦伶仃的他靠着乡亲们的接济和百家饭长大。他性格坚韧，勤劳肯干，无论多苦多累的工作都从不退缩。在乡亲们的帮助和自身的努力下，小笛终于在而立之年发了家，过上了丰衣足食的生活。

发财后的小笛并未忘本，他时常伸出援手帮助那些仍然生活在贫困中的乡亲，他的善举赢得了大家的尊敬和爱戴，被尊称为“大善人”。

这年的除夕之夜，小笛和他的三个儿子以及他们的妻子儿女一同守岁。夜色渐深，当下半夜的钟声敲响时，小笛对儿子们说：“各自回房，叫醒你们的妻子和孩子，我们要按照传统习俗，牵着马精（一种象征吉祥的道具），去拜祭天地神仙，祈求新的一年平安顺遂。”

儿子们领命而去，不一会儿，整个宅院都沉浸在一片喜庆祥和的氛围中。然而，就在这时，小笛突然听到外面传来一声轻微的呱嗒声。他心中一动，悄悄走到窗边往外一看，只见一个黑影鬼鬼祟祟地蹑手蹑脚地进了自家的牛棚。

除夕夜的五更天，本应是万籁俱寂、家人团聚的时刻，却没想到会有贼人冒险前来偷牛。小笛心中虽然震惊，但并未声张，而是静悄悄地躲在窗边观察着那贼的一举一动。

只见那人熟练地在牛棚里摸索了一阵子，然后牵着一头牛慢慢地往外走。然而，那头牛似乎并不愿意被陌生人带走，它使劲地往后倒，想要挣脱那人的束缚。小笛见状，在屋里使劲咳嗽了一声。偷牛贼听到声音后，吓得赶紧牵着牛又缩回了牛棚里。

小笛看着这一幕，心中不禁泛起一丝同情。他想，这贼人除夕之夜还冒险出来偷牛，必定是生活所迫、走投无路。虽然他的行为不对，但小笛也理解他的无奈和苦衷。于是，他决定给这贼人一个改过自新的机会。

他又在屋里故意咳嗽了两声，声音更加沉重，想要引起那贼的注意。果然，贼听到屋里有动静，意识到这牛是轻易牵不出去了，便慌忙将牛重新拴回槽上，然后迅速藏匿在槽旮旯的阴影里，等待合适的时机。

此时，儿子媳妇们带着孩子陆陆续续地来到牛棚，准备按照传统习俗开始拜祭。然而，老汉小笛却面露愁容，一个劲地唉声叹气。

大儿子见状，关切地问道：“爹，咱这几年日子过得红火，像芝麻开花节节高，你有什么不顺心的事说出来，咱们现在趁着发芝麻的时候说出来，对着天地祷告祷告，或许能求得神灵庇佑。”

二儿子也附和道：“是啊，爹，您还有什么不满意的，就直接对我说，我听您的。”

老汉深深地叹了口气，似乎有千斤重担压在心头。他开口缓缓道：“哎，说来话长，有件事我一直没对你们讲。”

三儿子也走上前来，关切地说：“爹，还有什么事让您如此为难？说来我们听听，也许我们能帮上忙。”

老汉又叹了口气，声音中充满了无奈和哀伤：“我原来还有一个弟弟，也就是你们的叔叔。他小时候调皮不听话，惹恼了你们祖父，被狠狠地打了一顿，然后就被赶出了家门。他一走就音信皆无，这么多年来，我们一家人都想他，可是到哪里去找呢？你们祖父祖母在临终前，还紧紧地拉着我的手嘱咐，一定要找回老二，让他回归家族。”

说到此处，老汉的眼眶已经泛红，声音也带着哽咽。儿子媳妇们听后都默然无语，他们没想到家族中还有这样一段不为人知的往事。

大儿子说：“您别难过，过了年，我们兄弟几个分头去打听打听，只要叔叔活着就能找到。”

“这倒不必了。”老汉说，“刚才我从窗户那儿看到他爬墙进了咱家，站在院子里没好意思进屋。你们来了，他就躲进了牛棚，你们快去把他请过来。好多年没见了，如今回来的正好，咱哥俩好好喝壶酒，说说话。”

儿子们一听这话，就挑起灯笼拥去牛棚，偷牛贼以为是来捉他的，吓得一个劲的往牛背后躲，他转到牛腚处，牛一甩尾巴，抽到了他的眼睛，疼的他流泪不止。再退几步，牛又抬起一条后腿踢了过来。

要不是老汉的儿子们连拉带拽，吆喝的快，一蹄子下去，就算不是断胳膊断腿，也得折几根肋骨，若是踢到脑袋，小命恐怕都交代了。

老汉的儿子们见状，几乎是异口同声的说：“叔，您看看这是干什么？牛棚里脏还不说，多危险。”

然后兄弟几个，转牛的转牛，拉人的拉人，好容易将偷牛贼从牛棚里拉出来，看他那副害怕的模样。

老大就说：“说要过去的事不要放在心上。”