前回说道，陈敏克石冰，自谓勇略无敌，遂有割据江东之志，闻山东兵起，遣使诣东海王，欲东归收兵，东海王以陈敏为右将军，前锋都督，陈敏知东海王无暇东顾，遂引兵据历阳叛。恰在此时，闻甘卓弃官自洛阳东归，至历阳。甘卓者，字季思，其曾祖为甘宁，三国吴名将，祖甘述，三国时为吴尚书，吴平，甘卓退居乡里。后州僻秀才，为吴王常侍，从讨石冰，功封都亭侯，与陈敏有一面之缘。甘卓见天下大乱，遂弃官东归。至历阳，为陈敏所留，陈敏置酒言欢，曰：“昔日共讨石冰，一见如故，不想今日得见，岂非天意乎？”甘卓曰：“然。”陈敏曰：“公自西来，作何打算？”甘卓曰：“辞官归乡，聊以残生。”陈敏摆手曰：“非也，甘公乃国家肱股，今天下大乱，岂可弃之，弃之不义，不若与吾匡扶天下。吾闻公有女未嫁，我有不肖子陈景，年十五，可共结秦晋之好，可乎？”甘卓曰：“如此，自然甚好。”宴罢，陈敏诈称甘卓奉皇太弟令，拜其为扬州刺史。甘卓闻之，自思曰：“陈敏矫诏，自命刺史，此乃不赦之罪，恐连累于我，且吾曾有闻，彼父曾言，灭吾家者，必此儿也。”心中不喜，知其有反叛之思。
陈敏自诩扬州刺史，遣弟陈恢南略江州，弟陈斌东侵诸郡，皆攻陷之，扬州刺史刘机，丹杨太守王旷皆弃城逃。陈敏遂占据江东，为笼络众心，凡江东豪杰，异人雅士，皆加擢用，
以顾荣为右将军，贺循为丹杨内史，周玘为安丰太守，贺循知陈敏欲为乱，诈为疯疾，陈敏以顾荣代之，周玘亦称疾，不履职，陈敏怒，扬言曰：“江东名士终不为我用，何不尽杀之？”顾荣止曰：“国家丧乱，胡夷内侵，杀吾百姓，人神共愤，观今日之势，晋室恐不能复振，江南虽经石冰之乱，然人物尚全，将军神武，功勋卓著，带甲数万，舟船山积，如若能心怀宽广，不听谗谄之口，则人心必归之，不然，事恐不济。”陈敏闻之，乃止，自封大司马、楚国公，都督江东诸军事。
却说顾荣，字彦先，吴国吴人也，为南土豪族，其祖顾雍，官至吴国丞相，及长，仕吴，为黄门侍郎，太子辅义都尉，吴平，与陆机、陆云同入洛阳，时人谓之三俊。及赵王司马伦篡位，其子司马虔为大将军，以顾荣为长史。一日与同僚饮宴，见持烤肉者状貌有欲食之色，遂割肉令食之。众人问之，顾荣曰：“岂有终日持肉而不知其味者乎？”及司马伦败，顾荣被执，将诛，恰持烤肉者为督率，救之得免。历为官齐王司马冏、长沙王司马乂帐下，皆无虞，后为惠帝侍中，张方占洛阳，顾荣避乱陈留郡，闻惠帝西迁，遂还吴。
彼时河间王颙正盛，闻之，怒，遣顺阳太守张光帅步骑五千赴荆州讨陈敏，刘弘迎之，又欲遣江夏太守陶侃帅大军助之，郡内史扈怀言于刘弘曰：“陶侃与陈敏同郡，又同年举吏，此不得不防，如若陶侃统强兵，有异志，则荆州恐无东门矣。”刘弘曰：“以陶侃之忠能，必不为也，吾可保之。”陶侃闻之，为避猜疑，遣子陶洪诣刘弘，名为谋职，实乃为人质也。刘弘引为参军，遣其回，曰：“汝祖母年事已高，汝父征战，不能全孝，汝可归去代父以孝，匹夫之交尚不负心，况大丈夫乎？”陈敏闻之，以陈恢为荆州刺史，寇武昌，刘弘又加陶侃为前锋督护以御之，陶侃改运船为战舰，左右曰：“吾水兵弱，当以陆上攻之，此为不可。”陶侃曰：“以官船击官贼，有何不可。”遂命击陈恢，陈恢败，退，收拾残众，又迎击，陶侃命将士进，又与陈恢战，又破之。时张光等破陈敏之将钱端于长岐。既胜，南阳太守卫展说刘弘曰：“张光乃河间王心腹之人，公既与东海王连结，宜斩光以绝志，避免猜忌。”刘弘曰：“晋室兄弟得失，岂是张光之罪乎？杀张光，非君子所为也。”乃表张光之勋。正所谓：
左右逢源非君子，一心为国真丈夫。
陈敏据有江东，然行政无序，不为英俊所附，其子弟皆残暴，皆是地方一患，顾荣、周玘等深忧之。庐江内史华谭遗顾荣书曰：“陈敏本朝廷命官，本应为国分忧，内抚百姓，外除忧患，然盗取吴国、会稽江东之地，此天下英雄所不取也。加之其生性凶暴，性命危如朝露，汝等乃大郡望族，名门之后，而辱身于此人之朝，不亦羞乎？如若皇室东顾，举六师以清江东，汝以何颜面复见中州贤士耶？”顾荣得书观之，甚惭，始有图陈敏之心，密遣使报征东大将军刘淮，使其发兵，顾荣等为内应，恐其有疑，断发为信。刘准于是遣扬州刺史刘机统兵一万出历阳讨伐陈敏。陈敏闻之，遣其地广武将军陈昶吞并乌江，历阳太守陈宏屯兵牛渚以备刘机。陈敏弟陈处疑顾荣等有贰心，劝陈敏曰：“顾荣等皆江东望族，兄乃一庶人，而甘心于兄下，可乎？”陈敏不从，乃曰：“吾等势单力薄，当广结人缘，杀顾荣而令吴、会离心，吾不为也。”遂不从。
陈敏弟陈昶之司马，名钱广，周玘同郡人也，周玘密使人言于钱广曰：“陈敏兄弟残暴，江东不附，汝栖身其下，待朝廷大军新来，汝族恐不存也。”钱广曰：“吾亦知之，然兵少，杀陈昶，恐尸骨无存。”周玘曰：“陈敏兄弟，乃国贼也，杀贼报国，死何所恨？且不见得死也。”钱广遂下绝心。当夜，选五百将士，言之曰：“陈昶庸才耳，而居吾等上，贪图享乐，怠慢吾等，又欲杀尽吾南州名士，孰可忍乎？”将士呼曰：“愿听司马令，不敢有贰。”钱广乃持利刃入营中，陈昶正拥美妇饮酒，见之，惊曰：“汝欲造反耶？”钱广曰：“汝兄弟拥兵自立，早有二心，乃造反之人，何言吾等造反乎？”陈昶曰：“汝等杀我，吾兄必起三军，汝等死无葬身之地。若放刀，姑且恕之。”钱广不听，持刀前行数步，陈昶退，跪曰：“此乃吾兄之意，吾本不欲从之，不得不为耳。若留吾性命，吾当入营斩其头以献。”钱广曰：“陈敏头早晚耳，不劳汝也。”遂斩陈昶头，宣示众人，言曰：“顾将军已杀陈敏，将士无轻举妄动，敢动者，诛三族。”又亲自勒兵雀桥南，以备不测。
陈敏闻之，怒，遣甘卓将兵讨钱广，时顾荣在左营，恐陈敏疑之，乃只身诣陈敏，陈敏曰：“汝来若何？”顾荣曰：“共讨贼首。”陈敏曰：“钱广逆贼，吾待之至诚，今不知图恩知报，反领兵胁我，卿当镇守四围，以防突变，奈何就我？”顾荣知陈敏无疑，乃出，与周玘共见甘卓，曰：“若江东之事可成，吾等当共成之，然汝观天下势，可成乎？陈敏乃常才，政基非稳，然残暴无常，政令反复，其子弟亦骄矜无度，其败定矣。今吾等安然受其官禄，事败之日，吾等皆不能置身事外，若是诸军函吾等首级，文曰：‘逆贼顾荣、周玘、甘卓之首’，岂非耻乎？此万世之辱也。”甘卓曰：“卿等所言极是，吾本欲告老归乡，为陈敏所劫，心甚不甘，吾宁可为忠臣死，不可作逆贼活。”于是遣使言于陈敏曰：“吾老矣，恐不久于世，愿将军另择将领领军，余无所恨，愿吾女回，愿使君应允。”陈敏闻之，曰：“此人之常情，如何不允？”即令其子出，言之曰：“甘父欲交兵权，汝可暂待之。”其子携甘卓女欣然往。上船，为将士所执，陈敏之子曰：“吾乃陈喜，特来探视病父。”已而甘卓出，曰：“吾体健如虎，正待杀贼，何言病哉？”乃杀之祭旗。断朱雀桥，收船南岸，与周佳、顾荣等攻陈敏。陈敏怒，曰：“顾荣、周佳、甘卓皆小人也。”自将万人讨甘卓，列于岸上，顾荣登船于江中，呼沿岸将士曰：“汝等所以舍命事陈敏者，因其奉诏讨贼也，今其矫诏自封，欲与朝廷为对，即为反贼，吾等在帐下，亦为反贼也。今吾与周将军、甘公不堪自辱，共举义旗，汝等世乃晋臣，在此何为？”陈敏众闻之，狐疑未决，顾荣趁此挥扇击之，陈敏众不战溃去，陈敏不能止，乃单骑北逃，追获之，陈敏叹曰：“诸人误我，乃有今日。”临死言于其弟陈处曰：“吾负汝，汝不负我。”遂斩于建业，夷三族，传首京师。
朝廷闻之，诏顾荣为侍中，周玘为参军，甘卓为尚书郎，即日赴京就任，然甘卓以年老辞，诏许之。顾荣等至徐州，闻北方混乱，相谋曰：“北方乱，朝不保夕，吾等就任，恐不得复归矣，不若就南方，足可安身立命。”然又恐朝廷降罪，兴师讨伐，故犹豫未决。于是商定诣徐州刺史裴盾，讨教对策。然裴盾不在，侍者引入客房，顾荣等见桌上有书信，