黄龙府后面便是横亘着一座莽莽大山，定名黑叠岭。

此山千山衔脉、万峰连绵，山势铺展百里有余，层峦一重叠着一重，远看如墨浪横亘北疆大地。

山麓密林参天，老树枝桠遮天蔽日，白日林间也昏沉幽暗，荒草没及腰腹，藤蔓缠绕缠树。

寻常行商百姓望见山岭轮廓便远远绕道，从不敢踏足山林。

常年穿行的采药人、赶山猎户个个心知肚明，黑叠岭是生人禁地。

山间豺狼熊罴成群，荒谷深处多藏猛禽凶兽；再加上山深林密，无路可循，不少走投无路的亡命歹人啸聚于此，拦路劫掠、潜伏暗算，误入山中者十难存一。

可就在整座山岭腹地最深、群山环抱的隐秘谷地之中，偏偏藏着一处依山而建的巨型山寨。

晨雾或是暮色里，寨舍上空总有缕缕炊烟顺着山风缓缓升腾，混着柴草与饭食的烟火气息，在密林缝隙间悠悠飘荡。

寨门立在两山隘口，青石垒筑门楼高耸，守门护卫分作三班轮换值守，昼夜不间断巡查往来进出之人，站姿规整、进退有度，一举一动皆是久经操练的模样，全无山野流寇散漫之态。

整座山寨顺着山势层层铺展，屋舍依山崖错落排布，内有营房、仓廪、民居、马厩，街巷规整、分区明晰。

常住民丁连同家眷在内，满编可容纳千余人安稳栖身。

落日余晖染透群山，山寨处处飘着热腾腾的饭食香气，肉香混着杂粮蒸煮的谷香，冲淡了深山独有的荒冷草木气。

寨中石板路上人来人往，挑水的汉子、收拾农具的青壮缓步穿行，烟火融融，全然没有山匪寨子的肃杀戾气，反倒像一处隐在深山、与世隔绝的僻静村落。

菜园边的矮木桌旁，数位妇人围坐择菜，竹筐里码着新摘的青菜、山菌与腌菜，指尖翻飞剔除枯黄老叶，闲话家常的笑语零零散散飘散在晚风里。

忽听一道清亮脆嫩的女声自身侧传来：“桂花婶子、王大娘、露姐姐，你们忙着备晚饭呢？缺人手的话，我留下来搭把手帮忙吧。”

一众妇人闻声齐齐回头，立在跟前的少女眉眼灵动，一身素布短衫，眉眼含笑。

为首的王大娘手里攥着一把青菜，嘴上故作嫌弃，眉眼却满是打趣：“可别来添乱，乖乖等着开饭就好。真让你下厨忙活，糟蹋了食材，咱们忙活大半日还要返工重做。”

身旁其余妇人闻言齐齐低笑，打趣声此起彼伏。

少女闻言俏皮颔首，也不恼：“行嘞，我自知厨艺不济，便不添累赘，安心坐等开饭。”

王大娘随手擦了擦手上菜渍，略一思忖开口：“对了缇儿，既然闲着无事，正好辛苦你一趟，把现成的吃食先送去那边营房，迟些咱们正餐出锅，饭菜便放凉了。”

“晓得，王大娘，我这就送去。”少女应声应下，提着便往寨内深处走去。

少女走远之后，桂花婶子拢了拢衣襟，目光望着远去的背影，由衷感慨：“这小妮子生得一副好模样，眉眼周正，瞧着便是从前在家被精心疼宠着长大的。”

王大娘放下手里的菜，轻轻喟叹一声：“谁说不是，性子伶俐讨人欢喜。”

一旁的小露姐与余下几位妇人纷纷颔首附和，有人抿嘴轻笑插了句：“就是自小没吃过苦，连灶台活计都一窍不通。”

话音落地，一众妇人皆是低低笑作一团。

众人闲谈的这位姑娘，正是此前下落不明的温以缇。

如今她一身粗布短褐，是山寨农妇寻常装束，肤色较之往日在时暗沉了几分，可相较常年在山中劳作、皮肤黝黑粗糙的寨中妇人，依旧肌肤莹白，一眼便能看出底子不俗。

身侧跟着扮相灰头土脸、脸上蹭着些许锅灰伪装肤色的绿豆，待四下无人、才长长吐出一口闷气：“姑娘，奴婢怎么觉得，您反倒像是土生土长在这黑叠岭山寨里的人了。”

温以缇斜睨她一眼：“入乡自然要随俗。”

说罢不再多言，转身朝着另一处内侧大灶房行去。

灶房之内烟火蒸腾，柴禾噼啪作响，油烟裹着饭菜热气漫满屋子。

徐嬷嬷同一众寨里妇人围在案边择菜备饭，四花、曹慧心立在一旁帮忙添柴、清洗碗碟，三人全都换上粗布布衣，刻意抹了褐粉遮去原本白皙肤色，面庞暗沉，混在一众山野妇人中毫无突兀。

瞧见温以缇踏入灶房，徐嬷嬷三人眼中瞬时浮出喜色，碍于身旁旁人在侧，又连忙收敛神色。

温以缇从容同灶房里忙活的婶子们一一问好，讲明前来取餐、送往营房的来意。

掌厨的妇人闻言抬手指向案旁码放整齐的食盒：“早就分装妥当，吃食全都备在这里了。就这些物件，你们拿得动？”

温以缇俯身掂了掂食盒，含笑摇头：“怕是单凭我二人拿不下。”

那妇人当即看向四花与曹慧心：“你们两个搭把手随行。”

二人连忙躬身应声，四人分工拎起盛满饭菜的食盒，结伴往营地方向走去。

一行人拎着饭菜，沿着夯土小路行不多时，便抵了那处营地。

此地算不上规整营寨，只就地搭起连片牛皮帐房，帐外立着两名佩刀值守的寨丁，身姿挺拔、神色肃穆，一望便知绝非等闲落脚之处。

温以缇一行人上前落定食盒，守门二人下意识侧身让出通路。