自从完成了初步的政体改制以后，齐汉一直在为下一轮的战略决战做准备。
正如王弥事先为刘柏根所分析的那样，以目前两国的实力对比，齐汉无疑是处於绝对的劣势。在內政上，大兴朝廷缺乏足够的掌控能力，在外交上，齐汉又处於四战之地，容易左右支絀，在军事上，大兴朝廷也缺乏足够的强兵悍將。因此，即使表面上看，齐汉的民力与南汉並无差距，但时间却是站在刘羡这一边的，齐汉必须主动出击，以攻为守，才可能弥补以上种种不足。
故而这一次决战，刘柏根与王弥可谓是蓄谋已久，甚至不惜一切代价。从去岁的九月开始，他们就已经在各军之间大肆练兵讲武，並筹画新的克敌方略。
期间齐汉同样遭受了关西的蝗灾波及，虽然不如关西严重，但也出现了大量减產。可为了確保来年的军粮充足，大兴朝廷並没有任何救济灾民的想法，反而对赋税照征不误，这使得中原出现了不小规模的饥荒。而后他们又在泰山一带大肆砍伐，以营造楼船等大型器械，耗费甚多。
但耗费最多的还是马匹，为了集结起一支规模空前的骑军，刘柏根將库存金银拿出泰半，分別去找段部鲜卑与中山王石勒买马，拢共买得马匹五万余匹，加之自己牧场可得的三万余匹战马，共练得骑兵近四万。可以作为比较的是，在陇右、河西的支持下，南汉的骑军数量仅能维持在两万左右，不足齐人的一半。
而真正的战略准备是从四月开始的，齐人先是如计划般佯作与义安朝廷和谈，由齐主刘柏根亲自接待，以显示和谈之诚意，但暗地里，燕王王弥已经离开了大兴，先一步前往青、徐、冀三州调兵，集结了將近九万兵力，移动到彭城一带。
此后到了五月，王弥又以准备互市为名，在汝阴、汝南一带运送了大量物资。他还传达给兗、豫各州坞堡主，声称河北方面石勒有异动，让他们聚集军队，到许昌一带集合，以作对石勒方面的示威。经过这种种准备，齐人可动用的军队总数达到了惊人的十六万之眾。
而后在七月之初，第一次赎买人质完成之后，王弥这才暴露了真实的意图。他一面亲率主力南下盱眙，一面號召许昌大军前来匯合，並如此传信诸军道：
“去岁刘羡僭位，先有大旱，焦地千里，后有蝗神，啃尽木毛。如此异象，实乃上苍降罪於刘羡，而令我伐之。若此妖星不除，则天下动乱不靖。今上苍赐我神符，加诸军法力，以顺伐逆，此乃大吉之相，诸君勉之！”
王弥所言神符，乃是他去年在泰山营造的祥瑞。有人在泰山发现一块通体雪白的玉石，上用硃砂涂有“上参南斗第一星，木根自立为紫庭。神龙之冈柏树生，凤鸟舒翼翔且鸣”的文字。言下之意，是齐军將在南方取得大胜，以此成就一统之基业。
为了彰显此次决战的决心，齐汉动用的將领亦极为广泛，除去韩王刘仲道依旧坐镇冀州，郑王徐邈、邓王徐龕负责在中原都督后勤以外，以燕王王弥为主帅，下辖鲁王王璋、宋王曹嶷、蔡王刘灵、陈王高梁、邢王苏峻、申王鞠彭等十六王，各统兵一万，可以说是精锐尽出。
到了这时候，所有人都感受到了齐汉高层的决心，他们在集结时议论说，这一战或许是国家的国运之战吧，只许胜，不许败。
也就是在七月中旬，第一批人质交付给何攀不久。齐人的第一批骑军受王弥命令，轻鬆越过淮河，潜入到临淮郡境內。
这一批骑军的首领正是邢王苏峻，他的麾下有万人规模，为了达成出其不意的效果，他仅仅带了十日左右的乾粮，昼伏夜出，一直到东阳县城东。此处受徐州所辖，亦是在上一次寿春之战中，何攀与齐汉议和，少数直接放弃的淮南地区。这就使得齐军拥有了一个不用渡过淮水，便能直接往合肥出兵的前进基地。
眼下就到了发挥奇效的时候，苏峻命全军在此处休整一夜，待到天明后，派使者向淮北的主力通报位置，便立即向西行军。
在他们面前是一堆密密麻麻的丘陵区，名叫石固山，此时正值初秋，丘陵中满是如云的翠柏，里面有些许野鸡和野猪，但道路並不算难走。而现在，这些丘陵成了齐军的屏障，也是齐人与南人天然的分界线，齐人从中穿梭而过，突然出现在南汉境內。
然后齐人沿路不停，如同一把尖刀一般，直接朝淮南重镇合肥横插过去。沿路的汉民惊诧地发现一支骑军如疾风般奔腾而来，又如疾风般奔腾而去，只留下一地马蹄印。
这期间大概有三百里的路程，但对於备有从马，可以轮换骑乘的苏峻所部而言，也就耗费了一日时间而已。到次日下午，他们就已抵达至合肥城东三十里处。到了此处，他们开始放慢脚步，转而折向东南，待施水映入眼帘，便沿著施水向南行进。
这一路走来，齐人的作风骤然大改。他们在沿路遇到的二十来个乡村坞堡，无一例外，全部进去掠夺一顿。他们先是將此处的百姓尽数驱赶出村落，然后將粮食掠夺一空，再將这些房屋尽数焚毁，遇到的船只尽数凿沉。一时间，齐军所过之处，儘是一片残垣断壁。
而合肥的汉军得到消息，很快便派出千余骑前来探查，但见齐军万马奔腾，旗帜如云，一时难以弄清具体人数，便只好龟缩城內，等待元帅商议计策。
此时何攀的身体已经严重败坏，站立都已经非常勉强，但在得知如此军情之后，他知道情况十分紧急，於是立刻在城內召开军议。参会的有杜弘、何彰、杜曾、戴渊等將领，孟和作为朝廷使者，也在一旁旁听，一起研究齐人发动战事的目的。
也不知何攀的病情到了何等地步，面容已经明显地消瘦苍老。但这时他还是强撑著身子，捂著胸口坐在马扎上，慢条斯理地对眾人道：“真叫陛下给说著了，齐贼议和互市是假，秘密备战是真，你们说说看，此次居巢出现大量齐贼，他们用意何在？”
杜弘分析道：“虽不知此次到底来了多少齐人，但依我看，齐人打仗並不以拼命见长，而是以精明著称。齐人既然敢撕毁和约开战，就必然做了大量准备，论派出的兵力，必然要多於我军淮南所部，且肯定占据绝对优势，如若不然，他们绝不会出兵。”
“你觉得他们来了多少人?”何攀点点头，咳嗽了一声。
杜弘稍作计算，便断言道：“我军於淮南有三万驻军，於扬州又有三万，这个人数不是秘密。而齐人经过狮子山之战后，肯定明白，要与我军为敌，他们至少要以二敌一，所以来军绝对不会少於十二万。今日出现在巢湖的援军，应当只是齐人的前锋而已。”
这其实也符合何攀的判断，但真正让他在意的，还是齐军即將採用的战术。齐军如此来势汹汹，肯定是志在必得，他们將要採用何等战术来取胜呢？
戴渊是前岁反正的吴將，他与杜弘一样，早年也是水贼出身，只是在陆机的劝諫下改过自新，熟读经史，然后才成了江左有名的名士。为了安抚吴人，何攀对戴渊颇为重用，此时便询问他的意见。