朱国祚大步跨入门内。

“李大人，请留步！”

正当李志想要跟进时，一个管家打扮的人在门口挡住他，冷淡地说：“您暂时还不能进去。”

这人的态度十分傲慢，丝毫没有仆人的样子。

“那我就在外面等候就好。”

然而李志并未生气，反而显得极为和蔼，重新返回到大厅内的众多地主富商之间，并成为了他们中的焦点人物。

不同的主角，所处的环境自然是有所差异的。

在雅阁之内，六位中年人先后向朱国祚行礼问候，不论他们的身份如何，在面对这样的阶层领袖时，他们都表现得相当尊敬。

“魁首，我是沈子羡，来自江南，家中有些薄田，往后请您多加关照。”

“魁首，我是万修杰，湖州人，家中只有三亩薄田，以后请您多多关照。”

“魁首，我是徐有才，潮州人，家里历代经营着小本生意，往后请您多多关照。”

“魁首，我是谢成渝，潮州人，祖辈都在海上谋生，往后请您多多关照。”

“魁首，我是李天佑，徽州人，世代从事文房四宝的生意，今日初次见面，这份礼物就算作见面礼吧！”

长相憨厚、笑容满面的李天佑从身后取出一个锦盒，将其递到朱国祚手中。

在这些人中，李天佑的生意最雅致，总是在场面上最具面子。对此，大家早已习以为常。

“我可以打开看看吗？”

“魁首想看便看吧。”

随着朱国祚打开锦盒，只见里面整整齐齐摆着四样宝贝：歙砚、徽墨、澄心堂纸、汪伯立笔，都是上乘之选。

这一套装束价值不下十万两银子，而且在市场上几乎是求之不得的珍品。

“老夫受之有愧啊！”

虽然朱国祚对这些礼品感到惊喜，但他并没有失态，收起锦盒拱手答谢：“多谢李掌柜！”

“魁首言重了，往后我们同舟共济，携手前行，再说这些客套话反倒显得生疏了！”

李天佑回礼，对他这位昔日阁老充满敬意，言语间十分诚挚，这让朱国祚深感欣慰。

“魁首，我是江书钧，徽州人，家族世代经营竹木漆土生意，虽不大雅，以后还请您多多照顾！”

最后一个发言的是六人中最年轻的一位，面容清秀，蓄着一层淡淡的胡须，笑容让人不由得放下戒备之心。

六个人的身份都非常明确：

江南的沈子羡和湖州的万修杰代表着真正的大地主；

潮州的徐有才和谢成渝分别是潮州商会的两位掌门人，分别掌管着内陆和海外的生意；

善于交际的徽州李天佑和书卷气十足的江书钧，则分别是徽州商会主营业务的两位掌门人。

行礼完毕之后，众人按尊卑顺序坐下。

酒过三巡，菜过五味之后，作为本次活动发起人、地主代表的沈子羡率先开口，直奔主题。

“魁首，您从京城回来，应该清楚明朝现在的形势。您认为这次‘民变’的可能性有多大？”

商人虽然情报来源广泛，但汇总起来也只能大致揣测，对于某些专业的判断依然欠缺。

......

“可能性，大约有八成。”

朱国祚一饮而尽杯中的酒，面色未改，坦率地说：“正如你们所了解到的信息，如今大明与后金的战况日趋不利，官民都在思量退路。

新帝即位后，先是处决了两朝遗留下来的妃嫔，接着又诛杀了满朝奸佞，不久前更是派出军队灭亡了同样是三大商帮之一的晋商，搜刮了巨额财富，这才得以实施全国范围的以工代赈政策。

皇帝和内阁此举旨在稳固京城，安定国家民心，以防蓟辽战场失控时能团结民心一致对外抵御敌人。

然而后金势力日益壮大，大明已无法长久维系，皇帝、内阁四位元老大伤脑筋，最为担心的就是民变。

眼下，我们正好可以借助民变之势迫使朝廷妥协，只要拿捏好尺度，一定能实现我们的目标。”

实情，朱国祚自然不敢全盘托出，一旦泄露黄帝“宁为玉碎不为瓦全”的性格，只怕会让在场之人纷纷生出退意。

“那么这个尺度应该如何把握呢？”

朱国祚品茶润喉之际，李天佑适时地补充了一句，让他倍感畅快。

“若是各位信任我，在民变发生之时，请听从我的调遣安排，确保不会逾越尺度，从而达到我们的目标。”

权力！即便身处江湖，亦不改初心。

朱国祚正试图挽回过去失去的一切。

以前，他景仰万世师表孔子；

如今，他钦佩囤积居奇、掌控天下商机的吕不韦。

众人一时愕然，旋即释然，露出开怀的笑容。

相互交换了一下眼神后，沈子羡走近朱国祚，代表所有人表态：“我们生死荣辱，全都交给您了！”