辽人入寇，离家游历的苏哲陷于乱兵，生死不知。

好事不出门，坏事传千里。苏楠虽然竭力隐瞒，这个消息依然不胫而走，三数日间就传遍了整个京城。晋阳长公主一得信就晕了过去，而彼时正在军营练兵的霓凰，在一日一夜换马不换人，奔到苏楠面前的时候，那被寒风吹出细细血口的，美玉一般的脸颊，也只剩下一片全然的苍白：

“姑父，”她想要依着礼节正襟危坐，然而整个人晃了一晃，却是不由自主地跌坐了下去：“他……他出事了？”

自从苏哲出走，霓凰奔入苏氏军中，一晃已是整整一年过去。这一年，楚帝穆深便似忘了这个幼女已经及笄了一般，由得她在苏楠的庇护之下混迹军营，与男儿一般修习武艺军略，操练兵马。这等行径自然也有人觉得不妥，宫中宠妃，如三皇子穆衡之母裴淑妃，九皇子穆青之母卫端妃，都曾建言为公主择选驸马，穆深不是冷言斥责，便是起身就走，两三次一过，便也没有人再敢于在楚帝面前提这一茬。

因此种种，苏氏上下，不免隐隐将霓凰看作自家少帅未来的夫人，又因少帅远游不归，对霓凰在亲近喜爱之外，又多了几分愧疚之意。几个长辈，如苏楠之弟苏茂、堂弟苏云，以及苏楠的部将卫暄等，都开始有意无意地指点霓凰兵法韬略。苏楠更将一支新近招募的千人队拨至霓凰麾下，让她将那些人从新兵开始，亲力亲为训练成军。

“少帅十六岁初建赤羽营。”将那队新兵或者说是流民交到她手里的卫峥这样告诉她：“公主毕竟是公主，也可以勉力一试了。”

一年军营生涯。开始的时候，触目所及，到处是苏哲的影子：练武的时候想着他曾经的武功有多么好出操的时候想着他从十三岁到十七岁，天天都早起跟着队伍操练练兵的时候想着他会怎样对付那些不听话的刺头听苏楠和苏氏长辈们讲解兵法的时候，想着他十五岁从征川中，是怎样万马军中独当一面……

万缕柔肠，时时牵动。

整整一年音信全无。不是没有人劝过她，可她从来，没有放弃他会回来的希望。

“是我害了他，”霓凰死死攥着衣襟，极力忍泪。然而，忍住了泪水，却无论如何忍不住自责的话语：

“如果他武功还在，辽兵来的时候，就是强冲也能冲出险地……如果他武功还在，他也不会去那么凶险的地方……”

苏楠目光一黯。看着霓凰珠泪盈盈，编贝般的细齿咬得下唇发白，他犹豫了片刻，到底还是开口相劝：

“消息还没证实，公主不必如此忧心。犬子一向有些小聪明，就算陷于乱兵，他应该也有能耐自保的。”

可那是胡人啊霓凰没有见过胡人，但是在军营里待了一年，又曾跟随出兵的她至少知道，乱军劫掠时，并不是有了才华就能保证安全的刀子迎头砍下的时候，除了绝对的武力，什么才华都派不上用场！

可是，面对疼爱她，栽培她，庇护她的苏楠虽然不知道父皇为何暂停为她选婿，可是她知道，必然是苏楠说了什么，甚至和父皇作出了某些交换霓凰也只能仰了仰头，尽力把泪水逼回眼眶，低声道：

“我明白了。姑父也请保重，如果，如果有什么我可以帮得上忙的……”

霓凰昼夜兼程已经疲惫之极，打叠精神安慰了苏楠几句，匆匆而去。少女的身影刚一消失，苏楠座后的黑漆山水立屏背后便转出一人，身材清瘦，头发花白，眉目间深有重忧。霓凰若在，看到他必定会大惊失色此人便是被楚帝钦点，取代苏哲担任骁骑将军的川中降将聂真，其侄年前出镇广陵，在当地做得有声有色，迄今已是独当一面。这一年来，聂氏叔侄，明面上和苏家并无什么来往，然而在苏哲噩耗传来的时候，聂家的当家人，却瞒过众人耳目，悄悄出现在苏楠的书房里。

“明公，真的连公主也要瞒着？”

“当然。”

“可若是公主少帅回来”

“那就看他们的缘分了。哼，自我儿受伤远走，我苏氏已是一退再退，今上仍不知足我就索性让他们知道我儿死了！苏氏后继无人，我倒要看看穆深老儿是接着对付我，还是掉转头去防备他那几个儿子！”

是年冬，萧梁遣使至楚，欲与大楚结盟，全力备辽。适大楚南夷为乱，双方各有所忌，一拍即合。