再说后凉国主吕光，年老病重得厉害，自己知道好不了了，就立太子吕绍为天王，自己自称太上皇，任命庶出的长子吕纂为太尉，吕纂的弟弟吕弘为司徒，并且在病中竭力嘱咐吕绍说：“我的病情日益加重，恐怕不行了，有三个敌寇在窥探，指南凉、北凉、西秦。他们轮番等着我们有漏洞，我死后，你应该让吕纂统领六军，掌管朝政。把重任托付给两位兄长，还可以保住国家，如果自相猜疑，在内部挑起争端，恐怕国家的国运从此就灭亡了。”说完，又把吕纂和吕弘召来嘱咐道：“永业（吕绍的字是永业）不是平定祸乱的人才，只是因为他是嫡长子，所以让他做君主，现在外面有强大的敌寇，人心不安，你们兄弟能互相和睦，自然可以长久安定，否则内部互相图谋，灾祸很快就会降临，我死了也难以闭眼啊。”靠混乱篡夺国家，怎么能长久存在？吕纂和吕弘接受命令后退下。不久吕光去世，享年六十三岁，在位十年。已经算长久了。吕绍担心有内部变故，秘不发丧。已经忘了父亲的训诫。吕纂已经得知，推门进去痛哭，尽情哀悼后才出来。吕绍所忌惮的只有吕纂，担心被他加害，于是叫吕纂来和他说话道：“兄长功劳高年纪大，应当继承大统，我愿意把整个国家让给兄长。”吕纂回答道：“我虽然年纪大，但陛下您是国家的嫡长子，不能只顾私人情爱，导致扰乱大的伦理。”吕绍还是想让给吕纂，吕纂始终不答应，吕绍于是继位，为父亲发丧，追谥吕光为懿武皇帝，庙号太祖。
吕光有两个侄子，年长的叫吕隆，年幼的叫吕超，都是军将。这次送葬结束后，吕超趁机对吕绍说：“吕纂连年统领军队，威名震慑内外，在葬礼上不悲哀，昂首阔步，看他的举止，必定会有大的变故，应该想办法早点除掉，才能使国家安宁。”吕绍摇头说：“先帝临终的嘱咐，话音还在耳边，况且我年纪还小，突然担当重任，正依赖两位兄长安定国家，怎么能互相图谋？就算他图谋我，我也视死如归，终究不忍心自己残害骨肉，希望您不要再说了！”吕超又说：“吕纂威名向来很盛，残忍无情，现在不早点图谋，以后必定后悔莫及。”劝人杀兄，难道不是残忍无情吗？吕绍半晌回答道：“我每次想到袁尚兄弟，未尝不痛心到忘记吃饭，宁可等着死，也不愿互相残害。”恐怕不是真心话。吕超叹息道：“圣人曾说，能预知事物变化的细微迹象才是神，陛下在关键时候不能决断，臣担心大事要完了。”不久吕绍在湛露堂，恰好吕纂进来禀报事情。吕超持刀在旁边伺候，多次看吕绍，用眼神示意，想让吕绍下令捉拿吕纂。吕绍始终不为所动，吕纂得以从容退去。
吕弘以前得到吕光的宠爱，希望成为世子，等到吕绍得以继位，吕弘常常心怀不平，到这时派尚书姜纪，私下对吕纂说：“先帝去世，主上昏庸懦弱，兄长您曾经总管内外，威名远扬，弟弟我想效仿霍光，废掉昏庸的君主，拥立贤明的君主，就推举兄长您为中宗，兄长您觉得怎么样？”又是一个祸乱的带头人。吕纂还觉得犹豫，再经姜纪怂恿几句，用利害关系劝说，吕纂不由得不听从吕弘的提议，于是夜里率领几百名壮士，悄悄越过北城，攻打广夏门。吕弘也率领东苑的卫士，砍洪范门，和吕纂相互呼应。左卫将军齐从，正在守融明观，听到宫门外有喧哗吵闹声，就独自一人出去查看，问是什么人？吕纂手下的兵士齐声说：“太原公有事入宫。”齐从抗议道：“国家有大的变故，主上新立，太原公行为不合规矩，夜里进入禁门，难道不是图谋叛乱吗？”说着，就抽出剑径直向前，向吕纂砍去。吕纂连忙躲开，额头已经受伤，身边的人争着来救吕纂，和齐从对抗。齐从双手敌不过四拳，最终被捉住。吕纂称他为义士，饶恕齐从不杀。吕绍在宫中听说变故，就派武贲中郎将吕开，率领禁军在端门出战。吕超也率领众人助战，只是士兵们都害怕吕纂的声威，相继溃散。吕纂得以进入青光门，登上谦光殿，吕绍知道不行了，跑到紫阁，自刎身亡，吕超独自出逃到广武去了。
吕弘进入宫殿见吕纂，吕纂看到吕弘的部众强大，也不得不假装推让，劝吕弘即位。吕弘微笑着说：“吕绍是最小的弟弟，继承大统，所以人心不顺，才有这次变故。我违背先帝的遗训，愧对黄泉之下的先帝，如果再越过兄长僭越称帝，有什么脸面在人间偷生？大哥年长有才，威名远扬，应该尽快登上大位，安定人心。”吕纂于是僭称天王，改年号为咸宁，谥吕绍为隐王，任命吕弘为侍中大都督大司马车骑大将军，总领尚书事，封为番禾郡公。此外封拜百官，不胜枚举。只有前左卫将军齐从，仍然让他恢复职位。吕纂带齐从进来相见，并且和他说：“你之前砍我，未免太过分了。”齐从哭着回答道：“隐王是先帝所立，臣当时只知道有隐王，还担心陛下不死，怎么能说是太过分呢？”吕纂仍然称赞齐从忠诚，优厚地对待他，并且派人安慰告知吕超，说他的行为不值得提倡，但心意可以原谅。吕超于是上奏章谢罪，得以恢复原职。
只是吕弘因为功名太盛，担心不被吕纂容纳，时常有戒心，吕纂也不免加以猜忌。双方猜疑很久了，吕弘竟然从东苑起兵，围攻禁门。吕纂派部将焦辨，率领众人出击，吕弘战败出逃，逃往广武。吕纂放纵士兵大肆抢掠，所有东苑将士的妇女，都充作军赏。吕弘的妻子女儿没来得及逃走，也被吕纂的士兵抢掠去，任意淫污。吕纂自以为得意，笑着对群臣说：“今天的战事，你们觉得怎么样？”侍中房晷应声说道：“上天降祸给凉室，祸端从内部兴起，先帝刚刚去世，隐王被逼迫，先帝下葬不久，大司马猜疑放纵叛乱，京城交战，骨肉相残，虽然是吕弘自取灭亡，但究竟陛下也没有善于调和。现在应该反省自己责备自己，感慨地向百姓谢罪，反而放纵士兵大肆抢掠，污辱士女，祸端只是吕弘，百姓有什么罪过？况且吕弘的妻子是陛下的弟媳，吕弘的女儿是陛下的侄女，怎么能让无赖小人，横加凌辱？天地鬼神，难道忍心看到这种情况？”正直值得称赞。说完，欷歔哭泣。吕纂也不禁改变脸色，于是禁止骚扰，把吕弘的妻子和儿女召回东宫，妥善抚养。已经被人污辱得够多了。不久由征东将军吕方，抓住吕弘关进监狱，飞速派人报告吕纂。吕纂派力士康龙，跑去杀了吕弘。康龙把吕弘勒死，回来复命。作为叛乱的首领，应该先灭亡。吕纂的妻子杨氏，是弘农杨桓的女儿，美艳绝伦，吕纂就立她为皇后，授予杨桓散骑常侍，尚书左仆射的官职，封为金城侯。并且因为内乱已经平定，企图图谋远方，于是打算兴兵去攻打南凉。中书令杨颖进谏说：“秃发利鹿孤，上下齐心听命，国家没有破绽，不应该马上讨伐。现在应该修缮准备兵马，鼓励督促农业生产，等到有机会可乘，然后去讨伐，才可以一举平定。现在国家多事，公私两方面都困难，如果不先巩固根本，内部的祸患恐怕又要兴起，希望陛下计划周全，不要轻易用兵。”吕纂不肯听从，竟然率领军队渡过浩亹河，侵入南凉境内，果然被秃发利鹿孤的弟弟秃发傉檀打败。吕纂还不肯罢休，又调兵向西袭击张掖。尚书姜纪又劝谏说：“现在正是盛夏，农事正忙，如果废弃农事动用军队，好处少害处多，而且越过山岭攻打敌人，敌人也一定会趁虚来袭击都城，不能不防备，还是请回军为好。”吕纂还是不认为是这样，傲慢地说：“秃发利鹿孤有什么大志，如果听说我的大军到来，自己防守尚且来不及，还敢来攻打我的都城吗？”已经失败了一次，还要自夸。于是进兵围攻张掖。偏偏秃发傉檀不马上救援，竟然率兵逼近姑臧，当由姑臧的守将，飞速报告给吕纂的军队。吕纂慌忙撤回，秃发傉檀才收兵退去。
先前吕纂杀吕绍占据国家，在姑臧城内，有母猪生下一只小猪，一个身子三个头；又有黑龙从东箱井中出来，盘踞在殿前，很久才离开。吕纂认为这是祥瑞，把宫殿改名为龙翔殿。不久黑龙又升上悬挂在九宫门，吕纂又把九宫门改名为龙兴门。大概是条黑蛇，吕纂强行说是黑龙。当时西僧鸠摩罗什，还在姑臧，因为吕光父子，不太听从他的话，所以在寺中闲居，没有什么表现，到这时听说吕纂不停地用兵，才进宫告诉吕纂说：“之前潜龙多次出现，猪也出现妖异，恐怕有下面的人图谋上面的隐祸，应该赶快增加修行德政，向上挽回天心。”吕纂虽然当面答应，下令罢兵；但生性喜欢游猎，又沉迷酒色，越是喝得大醉，越是喜欢游玩。杨颖一再劝谏阻止，始终没有多少改变；再经殿中侍御史王回，中书侍郎王儒，拉住马极力劝谏，仍然不听。好不容易过了一年，吕超调任番禾太守，擅自发兵攻打鲜卑思盘。思盘派弟弟乞珍，到姑臧向吕纂诉说吕超无故发兵。吕纂就征召吕超和思盘，一同入朝。吕超到了姑臧，当然害怕获罪，先秘密勾结殿中监杜尚，求他作为内部的援助，然后进见。吕纂愤怒地看着吕超说：“你依仗兄弟的威势，敢来欺骗我，我必须杀了你，然后天下才能安定。”吕超叩头请求赦免，吕纂就把吕超叱退。要杀就杀，何必虚张声势，况且吕超本来就有该杀的罪过啊！