同年二月初三，刘邦在山东定陶氾水（今山东曹县北）之阳举行了登基大典，定国号为汉（史称西汉、前汉），是为汉高帝。刘邦即皇帝位后，他的王后吕雉改称皇后，太子刘盈称皇太子。
在这之后，刘邦一直居住在雒阳。当时原先依附于项羽的衡山王吴芮和九江王英布也都归降了汉朝，只有共尉就是不从，到了汉五年，十二月，刘邦让刘贾和卢绾领军江陵（今湖北沙市），没能攻下了。刘邦又让靳歙为将再去攻打，不久江陵城被攻破，共尉也被抓住了，解往洛阳之后被杀。
有一天刘邦在洛阳南宫摆设酒宴。刘邦说：“各位王侯将领你们不能瞒我，都要说真心话。我之所以能取得天下，是因为什么呢？项羽之所以失去天下，又是因为什么呢？”高起、王陵回答说：“您傲慢而且喜欢侮辱别人；项羽仁厚而且爱护别人。可是陛下派人攻打城池夺取土地，所攻下和降服的地方就分封给人们，跟天下人同享利益。而项羽却妒贤嫉能，有功的就忌妒人家，有才能的就怀疑人家，打了胜仗不给人家授功，夺得了土地不给人家好处，这就是他失去天下的原因。”高祖说：“你们只知其一，不知其二。如果说运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我比不上张子房；镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，不断绝粮道，我比不上萧何；统率百万大军，战就一定胜利，攻就一定攻取，我比不上韩信。这三个人都是人中的俊杰，我却能够使用他们，这就是我能够取得天下的原因所在。项羽虽然有一位范增却不信用，这就是他被我擒获的原因。”
刘邦原先打算定都雒阳，可是后来有个叫娄敬的人，本来是要到陇西去戍边的。在经过洛阳的时候听说刘邦要在这里建都。于是娄敬进城后就摘下拉车子用的那块横木，穿着羊皮袄，去求见他同乡的一位姓虞的将军说：“我希望见到皇帝和他谈谈有关国家的大事。”虞将军一看您这身打败，怎么能去见皇帝陛下呢，就要给他一件光鲜的衣服换上，娄敬说：“我穿着丝绸衣服来，就穿着丝绸衣服去拜见；穿着粗布短衣来，就穿着粗布短衣去拜见：我是决不会换衣服的。”于是虞将军就进宫把娄敬的请事情跟刘邦说了。刘邦还真的召娄敬进宫来晋见了，并安排他吃了顿好的。等了一会儿，看娄敬吃得差不多了。刘邦就问娄敬要谈什么大事，娄敬就说：“听说陛下要建都洛阳，难道是要跟周朝比试一下兴隆吗？”刘邦说：“是的。”娄敬说：“陛下取得天下跟周朝是不同的。周朝的先祖从后稷开始，尧封他于邰，积累德政善事十几代。公刘为避开夏桀的暴政而到豳居住。太王因为狄族侵扰的缘故，离开豳，拄着马鞭只身移居到岐山，国内的人都争相跟着他去岐山。到了周文王做了西方诸侯之长时，他曾妥善地解决了虞国和芮国的争端，从此才成了禀受天命统治天下的人，贤能之士吕望、伯夷自海边回来归附于他。周武王讨伐殷纣时，不相约而自动到孟津会盟的八百诸侯，大家都说殷纣可以讨伐了，于是就灭掉了殷。
周成王即位，周公等人辅佐他，就在洛邑营造成周城，把它作为天下的中心，四方各地的诸侯来交纳贡物赋税，道路都是均等的。这样君主有德行就容易靠它称王统治天下，没德行就容易因此灭亡。凡是建都于此的，都想要像周朝一样务必用德政来感召人民，而不想依靠险要的自然形势，让后代君主骄奢淫逸来虐待百姓。在周朝鼎盛时期，天下和睦，各方诸侯心向洛邑，仰慕周君的道义，感念他的恩德，依附而且一起奉事周天子，不驻一兵防守，不用一卒出战，八方大国的百姓没有不归顺臣服的，都进献贡物和赋税。但是到了周朝衰败的时候，分为西周和东周两小国，天下没谁再来朝拜，周室已经不能控制天下。不是它的恩德太少，而是形势太弱了。如今陛下从丰邑沛县起事，招集三千士卒，带着他们直接投入战斗便席卷蜀、汉地区，平定三秦，与项羽在荥阳交战，争夺成皋之险，大战七十次，小战四十次，使天下百姓血流大地，父子枯骨曝露于荒郊之中，横尸遍野不可胜数，悲惨的哭声不绝于耳，伤病残疾的人们欲动不能，这种情况却要同周朝成王、康王的兴盛时期相比，我私下认为这是不能同日而语的。
再说秦地有高山被覆，黄河环绕，四面边塞可以作为坚固的防线，即使突然有了危急情况，百万之众的雄兵是可备一战的。借着秦国原来经营的底子，又以肥沃的土地为依托，这就是所说的形势险要、物产丰饶的‘天府’之地啊。
陛下进入关中把都城建在那里，山东地区即使有祸乱，秦国原有的地方是可以保全并占有的。与别人搏斗，不掐住他的咽喉，击打他的后背，是不能完全获胜的。如果陛下进入关中建都，控制着秦国原有的地区。这也就是掐住了天下的咽喉而击打它的后背啊。”
刘邦征求大臣们的意见，大臣们都是崤山以东地区的人，都想在洛阳建都。都说周朝建都在洛阳称王天下几百年，秦朝建都在关内只到二世就灭亡了，还是在洛阳建都的好。刘邦犹疑不决。又问了张良的意见，张良说道：“洛阳虽有天然的险要，但它的腹地太小，方圆不过数百里；田地贫瘠，而且容易四面受敌，非用武治国之都；关中则左有崤函之险（即崤山与函谷关的合称，相当于今陕西潼关以东至河南新安县地），右有陇蜀丛山之溢，土地肥美，沃野千里；加上南面有巴蜀的富饶农产，北有可牧放牛马的大草原。既有北、西、南三面的险要可以固守，又可向东方控制诸侯。诸侯安定，则黄河、渭水可以开通漕运，运输天下的粮食，供给京师所需。如果诸侯有变，就可顺流东下以运送粮草，足以维持出征队伍的补给。这正是所谓金城千里，天府之国啊！还是娄敬的主张正确。”刘邦当日就乘车西行到关中建都，定都咸阳以东的长安（今陕西西安），取长治久安之意。同年六月，宣布大赦天下。但是因为咸阳宫当年已经被项羽给烧得只剩一片焦土了，所以就先在原来秦国的旧都栎阳暂居，同时命少府阳城延在原秦都咸阳以东的长安乡修建新城，至汉高祖七年（前200年）二月，长安城才初具规模，正式迁往长安。刘邦采用了娄敬的建议，于是赐娄敬改姓刘，授给他郎中官职，称号奉春君。
天下平定后，刘邦“命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》。又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣”。自萧何次律令以下，基本上都属于立法工作，为后世立制垂范。章是历数的章法，程是度量衡的规定，军法是讲用兵之道，《新语》是讲历代兴衰之故。礼仪，不仅限于朝仪的内容。这样多方面的开国规模，是前代所没有的。