建安四年（199年），司马懿20岁，刘备39岁，曹操44岁。

车骑将军董承受衣带诏，与刘备及偏将军王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕谋诛曹操。

尚未行动，曹操对刘备说：“当今天下可称英雄的，只有你和我。袁本初那些人，不足挂齿。”

刘备正在吃饭，听到这话暗吃一惊，不觉将筷子掉在地上。恰巧天上打了个响雷，刘备借机对曹操说：“圣人说，迅雷风烈必变。这话真不错，一个响雷，竟使我惊成这样。”

袁术欲从下邳北上投靠袁绍，曹操令刘备督朱灵、路招出征，前往下邳截击袁术。

夜间，刘备立即东行，程昱、郭嘉再次劝曹操，曹操于是派人去追刘备，但已追不上。

袁术无法通过下邳，很快就病死了。

刘备到下邳，朱灵等人返回。

刘备于是杀死徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己回到小沛。

昌豨起兵反曹操，徐州众多郡县也响应刘备，刘备的军队到达数万人，又派孙乾北上联合袁绍，袁绍派遣骑兵佐助刘备。

曹操令刘岱、王忠率军攻击刘备，但不能取胜。

刘备对刘岱等人说：“让你们前来，奈何不了我，若曹公亲自来，结果尚未可知。”

建安五年（200年）正月，司马懿21岁，刘备40岁，曹操45岁。

衣带诏事发，董承等人被杀。

于是，曹操亲自东征刘备，刘备战败，夏侯博、关羽被擒。

刘备逃往青州，曾被刘备举荐为茂才的青州刺史袁谭率领军队迎接刘备。

刘备随袁谭到平原，派人告诉袁绍，袁绍离开邺城二百里来迎接刘备，停留了一个多月，刘备被打散的士卒也慢慢地集结于此。

关羽战败被生擒之后，被带到许都，曹操待以厚礼，任命为偏将军。

后来，袁绍派大将郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马。

荀攸提出了声东击西、轻兵掩袭白马的作战方略。

曹操接受了荀攸的建议，亲自率军救援。

颜良大惊，仓促应战。