1972年，一部由中央新闻纪录电影制片厂摄制纪录片《穷棒子精神谱新篇》在研究所工会的职工电影院里播放着。积极申请入党的程学鹏看了这部纪录片后给组织写了一个5000多字的思想汇报，言语恳切地希望入党。石主任看过之后觉得很好，就在一次支部会议中提到了程学鹏的入党申请，但是其他参加会议的同事少不得谈起程学鹏在解放初期“倒卖黄金”的历史问题。一向民主的石主任当然不能搞“一言堂”，拗不过其他同志只能把程学鹏入党的事情先放一放，让他再继续接受组织考验。丁良平觉得程学鹏作为研究所的会计，又是工会小组长，平日里工作太过较真，盯着研究所里同事上下班时间自然会得罪很多人，他觉得这样草草的决定让程学鹏失掉一个机会挺不公平的。于是在听完石主任的决定后，他就提出：“既然是考验，那不如给他个机会咱们考验考验他！”

“老丁这个主意不错，怎么个考验法？你来说说。”石主任指着丁良平说。

“这篇汇报写得不错啊！我建议让学鹏去这个‘穷棒子’社考察学习，结合实际更能受到教育，回来也能给我们讲讲！”丁良平一边翻着那篇汇报一边跟石主任说。

“好啊！那就让他去那儿一趟！现在举手表决。”石主任说完话就举起了右手，丁良平也跟着举了手。其他同事虽然依然阴阳怪气，碍于面子也跟着举起了手。

程学鹏一听自己有接受考验的机会，自然十分乐意，向石主任表态一定好好学习，学透“穷棒子”精神。一周后，程学鹏便提着自己的黑色公文包，装着一本单位发的笔记本和一张特意从学校图书馆借出的1955年的一张老报纸《书记动手全党办社》，乘上长途汽车去了离HEB省遵化县城东四十里的西铺村，也就是那部纪录电影里提及的“穷棒子社”。

留在家中的关茉芬则带着儿子去妹妹家做客。前几年被进屋抄家砸得乱七八糟的露台，已经被关茉芳打理得干干净净，又重新栽培了花草，墙角处还搭起了一副葡萄架，坐在那架子下虽然还能听见令人烦躁的蝉鸣声，但架子底下还是很清凉的。关茉芳在荫凉下摆上了凉椅和茶桌，拿出自己珍藏的咖啡豆，磨成粉来煮咖啡，和姐姐关茉芬边喝边聊些家常。喝咖啡用的白瓷水具，是她去淄博参加一个医学探讨会顺便带回来的，而那些咖啡豆则是丈夫每次回国时捎回的非洲咖啡。只有特别烦闷和特别开心的时候才喝一点，因此经历了几年还是剩余了不少。关茉芬喝过几次咖啡也没喝出个什么滋味来，而关茉芳则喜欢这种苦涩，就像她的生活一样，有甜蜜自然也有苦涩。

“姐，我听玲玲说你们家小虎儿要去当兵了？”关茉芳问姐姐。

“是啊，他们学校来了征兵的，还是空军呢。”关茉芬砸吧了一小口咖啡说。

“有谱么？什么时候去？”关茉芳用勺子在杯子里搅动着然后端起。

“有谱啊，跟他四伯打电话说了，然后说应该没问题。”关茉芬对妹妹说。

“学校里征兵到现在多长时间了？”关茉芳又问。

“哟，这要说也挺长时间的了。”这么一问，关茉芬也开始疑惑起来。

“玲玲，你过来。”关茉芳看了看姐姐，然后把咖啡杯放下，从口袋里掏出了两块钱，召唤着女儿。

“妈，怎么了？”齐玲玲很快站到了自个妈前面。

“你拿着这两块钱带着弟弟们去光明剧院看电影吧。”关茉芳对女儿说。

“真的，太好了！”齐玲玲脸上露出了喜悦，一把拿过钱，招呼在一旁说话的程传铁和齐跃。哥俩听见这个好事，早就按耐不住跑到门边等着姐姐一起去。