应山县衙清军千总“活阎王”（何言旺）的外甥张安定，把堂妹张小霞贱卖给郎中杨威风后，整日沉迷于斗鸡斗蟋蟀和寻花问柳，离家出走时所带银两基本花光，于是厚着脸皮回到他父母身边，恰逢清朝政府张榜招纳鹰犬，组建“捕狼队”和“护国铁血军”，专门化妆侦查、搜集天地会、太平军和抗清灭洋地下组织中的军事方面情报，招降和追捕在逃的太平天国游兵散勇。张安定家福钱多，就向他舅舅或阎王承诺“只要兵权，不取俸禄”，投靠清朝做鹰爪，在他舅舅手下谋得一官半职，他利用职务之便对有钱的大富人家、商铺货栈掌柜们公开敲诈勒索，收取好处费……如有不配合者，就罗列“太平军残兵败将”“天地会奸细”“反清复明军密探”罪名，进行抄家，砸抢东西，并将不听话的掌柜们送进大牢收监，迫使不少店铺面关门歇业，十室九空，家破人亡。为立军功加官进爵，在驿站、码头、街道、酒馆、饭店、面庄、赌场、烟馆、妓院等场所遍布眼线和暗哨，到处捉拿抵抗朝廷的游侠、义士。一时间鄂北乌云密布，恐怖笼罩着城乡。
2
因为郝店大街，湾子大，人口稠密，巷道复杂，石钟山、杨铁头、胡大牙，刘一刀初到郝店大街，外地口音，加上对应山地理位置，方言民俗不熟悉，很快被张安定埋伏的眼线识破身份，急报给张安定。张安定带着二十几个地痞流氓无赖组成的“捕狼队”队员，又向他舅舅活阎王（何言旺）借了4个经过严格军事训练，又富有战斗经验的清兵，在暮色苍茫的时候，浩浩荡荡的开往石钟山、杨铁头、胡大牙、刘一刀，住宿的旅馆。
石钟山急忙手持大刀，一连砍倒张安定的手下五、六个人，破窗而出，同时指挥胡大牙、杨铁头、刘一刀三人不要恋战，分散突围。一个清兵急急忙忙放火烧旅馆房子时，看见杨铁头满头大汗冲出来，便举起杨火枪，蹿到杨铁头身后，开枪击中杨铁头的大腿，杨铁头当即倒在地上，大声喊叫:“弟兄们快跑，不要管我……记得日后为我报仇……”
“活捉逆贼，邀功请赏……”张安定带着其他人追杀过来。
杨铁头身负重伤，极力支撑着身子，一拐一瘸地迎着张安定的“猎狼队”队员，奋不顾身挥刀阻挡张安定等，不忘继续大喊:“兄弟们不要恋战，你们若不快走，我们都得死……能脱险一个是一个……”
杨铁头势单力薄，没抵抗多久，就被蜂蛹而至的“猎狼队”队员，七手八脚用刀矛向杨铁头身上胡乱猛刺，当即杨铁头壮烈牺牲。
胡大牙抢得一匹骡子往郝店大街南头出口转移，顺着沙子河堤坝没命的跑，张安定带领众人沿着七里岗山子沙河岸追上来。突然一个匪徒掷出长矛，刺穿胡大牙腰部。胡大牙从骡子背上摔落在地，受伤不能奔跑，便爬上河沿的一棵杏子树上。张安定命令众匪徒将杏子树团团围住，用长矛向树上乱刺，胡大牙临危不惧仍然挥刀坚持顽强的搏斗，终因寡不敌众，体力不支，摔下来，滚进河边一个浅水垱。张安定大喜，跳下去手持长矛向胡大牙头部戳去，被胡大牙一把将长矛捏弯，并将张安定骑坐在胯下，正准备挥刀扎死张安定，不料被众匪徒迅疾围上来，七根长矛同时从不同方向刺入胡大牙身体里，鲜血染红了水垱，胡大牙一命呜呼。
刘一刀从旅馆瞅准空挡，身佩月牙弯刀，腰系床单，外面缠上一根稻草绳，攀爬到高处，一手往窗外抛出绳索，一手向空中一招，大声怒吼。“农民佃户兄弟们，我们行走应山，团结民众举事，为的是推翻清朝暴政，恢复大明制度、求自由、争平等，实现耕者有其田。汉人不留辫子……今天忠骨埋青山，值了……”
刘一刀见旅馆四周被围得水泄不通，而且不断有增援清兵赶来，难以逃出生天，于是，躲进茅房，双手倒提刀把，准备将利刃插入自己胸膛，然后扯断肠子，杀身成仁，不想被赶来的清兵连续两声枪响，打中刘一刀左膀右臂，刘一刀的两把月牙弯刀纷纷掉落在地，刘一刀被捕了……
石钟山是第一个冲出旅馆的，当时张安定等匪徒还没有完全堵死出入口，只是令人放火烧了旅馆东门外厢房两间。石钟山躲在旅馆隔壁“王家饼屋”正撞见张安定手下一个匪徒撞门进来四处窥视，石钟山上前一剑结果了匪徒的老命，脱下匪徒衣服穿在身上，跟在巡逻兵后面向郝店大街北门撤离。
张安定命令匪徒守住街道东南西北出口，点燃桐油火把，顿时烈焰冲天，把街头巷尾照的一片通明。张安定还逼迫郝店大街住户鸣锣上阵，在每家门楼挂满灯笼，增加了石钟山全身而退的难度。
张安定安排重兵把守正街北门，令人将杨铁头，胡大牙人头割下来悬挂在郝店大街东、南门飞檐翘角上，西门吊起杨铁头和胡大牙二位英雄无头尸体，留下伏兵，守株待兔，等候抢夺死难者首级的天地会余党。张安定丧心病狂，还叫人搬来座椅，他自己用馒头蘸着两个天地会英雄的鲜血吃。张安定是企图用杀人喝血的残暴手段来吓倒反抗者的作用。
鸡叫两遍了，石钟山不能坐以待毙，悄悄接近防守严密的郝店大街北门，一刀一个结果了两个守卫北门出口的哨兵，闯关而出从铁城村进入，向距离郝店大街6华里的关店奔逃。石钟山两腿和腰部，在冲出郝店大街北门时，被追兵的洋火枪打中，他是以惊人的毅力与速度，来到了山大林密的关店，潜入关门咀库区，求生的本能让石钟山以最大的极限，循着雷秀琴的歌声，来到她的面前，为自己赢得死而复生的机会。
3.
刘一刀被张安定绑在柱头上，严刑拷打逼供，刘一刀被折磨得奄奄一息，最后他受不了“山羊舔脚板”“钢丝穿肋骨”“铁钳拔牙齿”等五花八门的酷刑，向敌人做了交代，后声称“愿做内线，钓出潜水很深的天地会隐藏在应山境内的密探和卧底……”不久，被张安定释放了，大烟、女人伺候着，成为可耻的叛徒。
“杨铁头……胡大牙，你们都是顶天立地的英雄好汉……我发誓:一定要铲除刘一刀这个败类、叛徒……用他的狗头和周安定的血，到你坟前祭奠，告慰你们的英灵……”石钟山再也无法控制自己的情绪，气得鼻孔流血，牙咬自己指头，死念有声，彻底崩溃了。
由于楚北白天和夜晚气温温差较大，雷秀琴对丈夫祝国顺离家前亲手栽种在后院那棵橘子树，格外关心起来，从它还没返青，雷秀英就每天去看望它，生怕错过它每一点变化。她给它浇水、剪枝、松土，甚至雷秀英还会对橘子树说一些悄悄话，让它快点长大，吐芽、分枝……
“我男人栽种的这棵橘子树……竟然在清明节前的几天里，冒出了一粒粒花苞，洁白的花苞点缀在枝叶上，软玉般柔美。远看，像镶嵌在翡翠上的一颗一颗白玉珠，又像说书先生口中……后宫佳丽发鬓上的风头钗，一步三摇，步步生莲，叮咚作响，美得很呢……”雷秀琴手摸着橘子树，恍惚之间回想起与丈夫祝国顺夫唱妻随、激情燃烧的岁月，温柔了流年，蓬勃了心情。“呵呵呵……哈哈哈……”
接近晌午了，炊烟袅袅升起，鸟儿就欢腾起来，不见人影，可能以为这院子里的一切都属于它们的了，起劲地鸣叫欢唱，把房前和院后几个树当做一片森林。
“喳……喳喳！”叫的麻雀，轻盈飞到窗台像是探寻什么，又忽然飞走了。
“嗨——呀，嗨——呀！”的是画眉，小精灵的眼睛贼溜溜的，唱得很快乐像小孩子在荡秋千时发出的欢叫。画眉鸟唱得特别有个性，清脆悦耳动听。既像是激情演讲，又如同在呼朋引伴。
“呵嗬，呵……嗬嗬……”石钟山笑弯腰。
“哎呦呵，哎唧哦喔……”雷秀琴笑了，幸福的感觉在她脸上像绽开了花儿一样，满口牙齿整整齐齐，白生生的，清脆的笑声，传遍院子里每个角落，雷秀英笑得很开心。