“带走是很容易，但会提前暴露自己，那么做得不偿失，且你们两个大活人也跑不到哪去。只要尘民想，随时都能来找你俩。”大长老轻描淡写地答：“因此他们临时改主意了。”

“这件事我往后找机会与你详说。”我对天竺菊做了个噤声，也从烟盒取过一支烟，反唇相讥虫子女人道：“我本以为你无所不知，然却高估了你，你如何判断无人知晓地穴呢？这可真是造化戏人。倘若你告诉我他们是谁，我也回报你一个最想知道的秘密。”

康斯坦丁如泥塑木雕般僵坐，紫色瞳孔呆滞地注视着前方，我试图勾连其返金线，大脑迅即像被针刺般疼痛，满耳都是金戈之音。虽不知这是什么邪术，但大长老正与某个神秘人在交涉，约莫隔了十来秒，她这才缓过神，漠然点头答道：“好吧，他们其实是一群炼魂者。现在轮到你了，别言而无信，你这个狡诈多端的妹妹。”

“我想说的是，所谓的没有知情人是个彻头彻尾的谎言，他们有后代。讽刺的是，你想要找寻的秘密，曾经近在咫尺，那个人就是香橙姐妹啊。在我们头一回下来泛渣之井的当晚，她找我聊起过，并要我道明找寻拉塔玛地穴的企图。然而世事纷扰，我们旋即被不间断的发现转移了视线，再不曾倾谈。可悲的是香橙姐妹惨死在角碉上，谜团终于没了下落。”

然而康斯坦丁听完，依旧毫无动容，她僵坐原地不住啃着指甲皮，既显得兴意阑珊又似乎在思索。种种不寻常很快令我们意识到，她正与某个看不见的人默默核对着讯息真伪。见状，天竺菊脱口而出：“是回音虫，有人提前在大长老体内种下了那种东西！”

“闭嘴，蠢妞！回音虫只能当作留言，却无法及时跟进！这是回引索线，也叫北肩（North Shoulder）！是造物主与殖虫间的联系。换句话说，创造康斯坦丁的人，能窃听到咱们所有对话。难怪啊，我总在想，他们是如何料到咱们私下的决断，这个曾经靠体力吃饭的赳赳武妇怎能算无遗策，并做到百无疏漏的呢？原来在她背后有智囊团，我一切都明白了！”奥莱莉跳将起来，扶着她的肩头，说：“大小姐，你让这家伙现身，咱们开始真正的谈判。”

“算你机灵，不愧为泅水之星！我只是在等待授权，该说什么不该说什么。十四处（XIV DEPT）的人不可能现身，甚至，他们对其余人而言，也是不存在的。你可以将他们理解为尘民中的进步势力，或者极端保守派好了。”虫子女人歪着嘴嗤笑，她一把推开奥莱莉的大手，答：“你可知未来自己的命运？道场外的那群莽汉，除了对我兴致勃勃外，你也是他们的猎物。就某种层面，你我皆处境窘迫，而不是审讯与被审讯方，理应结盟才是。”

“但他们也要能拿得下我才行，开门见山吧。”奥莱莉不屑一顾，举着玉米烟斗吧嗒吧嗒抽着，说：“我并不爱多管闲事，只是你们这个世界很有趣，同时也能给我某些启示。”

“你觉得，我是否也能改换立场，像你们那样去当一名魅者呢？”康斯坦丁却并不答她，反与我调情起来，时隔不久她收起笑容，整个人变得十分肃穆，道：“好了，我知道了。你们可以随便提问，至于要不要回答，由我自行判断。开始吧，时间无多，猝变近在眼前。”

“诶？你怎忽然肯交心起来？难道之前都在糊弄我俩吗？”大长老的态度大变同样将我打懵当场，略略整理思路后，我开口发问：“见你淡定得很，难道你知道后代一事？”

“当然知道，但不清楚具体有谁。平日里出于谨慎，我极少与她们互动，以至于没了讯息渠道。我有糊弄你俩的意思吗？似乎没有，你俩最终一定会与尘民们达成协作，因为彼此间都有着需求。人这种生物，心中唯有寄托才能产生动力，所以它们授权我，可以吐露些许干货。”大长老爬身起来，背着手在陋室内一圈圈踱步，说：“我被派驻到此，除了截获天赐之人，另外就是找寻炼魂者们的下落。只有达成这两个目的，才能获取真正的自由。不过，你们轻视了格拉斯考克县这个小地方，它虽鄙陋无华，却是个遮蔽在暗雾下的宝库。”

“诶？此话怎讲？这鬼地方就是个乡下啊。”我端正坐姿，打算侧耳倾听。不过，在回答问题前，康斯坦丁让奥莱莉出门去将马洛带进屋，因为他就是本地住民。

眼镜不知被召见所谓何事，忐忑不安地跟着进来，当见到虫子女人生得如花似玉，也是心花怒放，一发没了拘束。他就着边上坐下，胳臂紧紧挽住我的腰肢，心安理得吃起豆腐来。就他本性来说，并不是喜新厌旧之辈，只是我男儿面貌在其心底根深蒂固，所以才略显放肆。

“你别怕，之所以请你进屋，是因我听这俩妞说，你正在调查阴蚀道场一事。另外你也是本地人，在月谷电台当差，是不是？”虫子女人目不转睛地盯着他，问。

“笑话，我怕什么？怎么你的口吻与这法国小子如出一辙呢？你又不是妖怪，即便是我也无惧。我原本将你想得很可怕，没想到你的真容会如此得超凡脱俗。”眼镜挺起胸膛，欣赏着大长老的姿容，猥琐地笑问：“对了，你想知道什么呢？”

“格拉斯考克周遭几个镇，原本人口凋敝，直至五零年代中后期才开始过两千，那是因为有几批人先后到此落户，对吗？”康斯坦丁话锋一转，问：“那你可有途径知道具体年份？”

“我在电台收集过资料，不必刻意去查。我必须指正你一个纰漏，他们没有集中在五零年代，而是共有三批，一批是1938年，一批未知，另一批是1962年。”马洛推了推眼镜，若有所思道：“其实我对门邻居，也算是那批新移民的后代，你问这个作什么？有关阴蚀道场，我们做过调查，苦于线索一一被掐断，无法窥透全貌。大致知道，顺回来的照片所在地，处在一个寒温带地区，如果是在美国境内，纬度在纽约以北，靠近加拿大边境。”

“诶？这是怎么获悉的？我知道凯莉是修植物学的，但你如何得出这个结论？”

“醉蝶花，其实三张照片中有一帧是黑夜，那个年代的摄像技术很差，它被高度曝光了。正因白花花一片导致空中的极光显照不出，如此一来，则说明气候寒冷，你说美国哪些地方能见到极光呢？这就是答案。”眼镜心不在焉地回答，双目一刻不愿从大长老身上移开。

“好的，那么我来告诉一些你所不知道的。格拉斯考克县的新增人口，女性远多过男性，这一点与其他市镇存在着巨大差异。究竟是什么原因造成的呢？那就是这批新移民，他们产下的全部都是女婴，而无法生育男孩。”虫子女人不耐烦地摆摆手，道：“余下的事与你无关，至于请你进屋，是为了让你留下安全账户，两周内你会收到一笔匿名资助。”

“什么意思？刚进门就要赶我走？你是说打钱吗？难道，你想资助我们追查阴蚀道场下去？”眼镜自讨了个没趣，嘟囔道：“好吧，我走便是，反正我也融不进这种淑女会议。”

“留步，你遗落了这件东西。”康斯坦丁从罩袍内曲曲折折掏出一个扁圆礼盒，朝他扬了扬，马洛返身来接，却被擒下了双手。大长老合上眼感悟了几秒，这才松开他，说：“没想到，居然连明年的周年礼都买好了。你是叫马洛.弗雷吧？听着马洛，追求心仪的姑娘，与同她组建家庭是两回事，必须时常保持新鲜感，也就是说你要变得更有趣。想维持婚姻不变，那就永远别打听妻子的真实身份。现在你走吧，去协助布雷德利，紧盯楼上一举一动。”

当眼镜的脚步声消弭之后，虫子女人这才重回主题，道：“别多心，他什么都不用做，只需专注此事即可，那样能省去咱们许多功夫不必分出精力。我为什么请他进来呢？便是通过他的嘴让你们知道，为什么要搞扩编。这些新移民分别来自两个地方，却因无形纽带联系在一起，并以差不多的原因想要大隐若市。前者正是那群炼魂者，而后者你们也许会感到很陌生，他们其实是奥斯陆劫银案的主谋。但不是抢银行，而是一种特殊钱币。”

“难道是高堡丢失的五万枚弥音盾？真凑巧，中午时分，我在闲聊中与这俩妞刚扯起过。”泅水之星闻讯跳将起来，简直不敢相信自己的耳朵，问：“你是说，当年策划骑劫胶囊的人，目前也躲在这个乡下吗？这可真是今年最劲爆的大新闻！”

“不，他们全都死了，因为前者与后者都是不同时期的炼魂者，受邪镇无法打破的诅咒影响，最多只有五十年寿命。但这两批人都留下了后裔，并全部都是女孩。”康斯坦丁让她别那么激动，面无表情地答道：“可想而知，自小失去父母的人，大多都会演化为破落户，即便忘却所有，家庭氛围也不会幸福。所以，这些女孩们，多半颠沛流离，有些早早混迹社会，有些则找了个家暴的酒鬼当丈夫。但要如何来找出她们呢？就只有大面积扩编，通过华宵之夜将零乱的讯息，拼凑在一起啊，那就是一帧帧支离破碎的地图。”

“可你们要那么多弥音盾作什么用？可否一同拉我入伙呢？或许我能起些关键作用，这也没准。”一听是弥足珍贵的钱币，泅水之星双眼透出贪婪的绿光，她自言自语起来：“五万枚，简直是个天文数字。我不贪心，能拿到十枚佣金也就够了。诶？难道说你们，我懂了！”

“看破别说破。”虫子女人冲蔫头蔫脑的我们努努嘴，对她做了个噤声：“隔墙有耳啊。”

“这神神叨叨的究竟在讲什么？既然留我们在此，却自己开起小灶来，干嘛不能将真相端上台面呢？”我俩一听心头也开始活络起来，倘若她俩真搞到这笔巨款，我也想要沾光。

“因为不该你俩知道，暗世界人马事后必然会公审你们，这是特地放给他们的口风。至于我们在说什么呢？你的老妈勿忘我，从一开始就在打它的主意呢。”虫子女人亲昵地搂了搂天竺菊的肩，向我眨巴着大眼，说：“这件事与你更息息相关，因为你认识一个叫A.C的女人，她死于你出生之前。可她的另一部分，却好端端活在阿辽硫里，你想知道原因吗？”

“这？阿辽硫究竟是个什么鬼地方？既然你能给眼镜打钱，那是否能暂借我十枚公约金？我不想知道丽恩.福斯特与我寡情老爸之间的破事，我只想找回迪姐，我要她回来啊。”

“那是一个你无法想象的地方，普通人一旦去过，便再也不愿回到现实，你暂时将它理解为虚拟天堂好了。所谓的三大世界，并不存在绝对道义，只有无尽的利益纠葛。尘民们既能与之和平相处，也能争锋相对。我的凤凰女孩们，多么不幸啊，你们沉沦在乱世中，必将失去所有，已经展现的，和还没到来的。我放你俩活着，用意正因为此。”大长老用一种大仇得报的猖狂审读着我们，道：“接着，我来说说炼魂者的来历，相信暗世界也同样会感兴趣。噢，不，事实上这也是他们在找的终极答案。”

最初的炼魂者，参看古本记录出现在十五世纪，他们本是一群街头骗子，专以卜卦胡说乡民家中闹鬼，以除妖斩魔来谋取钱财。随着时代进步，人们越来越不好骗，那么就得给他们祭出些眼见为实的东西，方可继续招摇撞骗。由此而生，他们在提高业务的同时，也逐渐掌握该如何引出厉鬼的方式，集大成者后来参与汇编著名典籍下支若毗，让自己青史扬名。

基于每回招出的凶灵越来越厉害，这群人也在不断拔高自己的对抗手段，久而久之成了破鬼行家，堪称在这方面是三大世界最强流派。因来钱容易且蜚声海内，炼魂者逐渐分化为几大门派，例如极暗世界的列支丹与通天塔，就是其中分支。但在这多如牛毛的派系中，有一支叫拉塔玛的流脉，早早潜入深山，挖掘道场进行修炼，专攻各种破鬼邪术。

正因拉塔玛不愿示人，且久居荒野，人们对他们的认识趋于空白，但依旧不断耳闻，他们通过数百年演化，已进入至高境界，相传每锻造一条普通散魂，都能将之练成魔神级的超级恶鬼。炼魂者一词，便是由此得来。

时间进入二十世纪，这伙人忽然从人间蒸发，变得再难找寻踪迹，就像从不存在过那般。而后过了许多年，有名老者在临终前，牵着一个眼神冷峻，六亲不认的女孩小手，来到雾龙牙岛拜帖，将她托付给了金色阶梯的老板—翡翠之华。

由着老者遗言，吐露出炼魂者们的下落，这支流派已经覆灭，主事者均死于一场事故，只因他们触及了不该触碰的禁忌，那就是在空间开出一条通向迷雾海峡的纽带。造就这件事的起因，是拉塔玛的首脑在无意中听闻，他们久攻不破的素魂离谜案，曾在某本书上留有记载。可惜的是，最后一本在1933年毁于纳粹德国焚书，所以不得不另辟蹊径去往其他世界拿获此物。结果拉塔玛们启开天道，却无力相抗各种魑魅魍魉，相继身亡。他们的家属也纷纷遁入民间，皆下落不明。

而这个来历曲折的女孩，正是事发期间沦陷在拉塔玛地穴中的唯一幸存者，因长期身处恶鬼横行的地狱，当被老者救出后，已失了心智。因金色阶梯从不参与世间纷扰，故而老者才将她托付给了雾龙牙岛。

老者死后，翡翠之华将之收为养女，她的名字就叫Ashley.Cleymans（艾什莉.克莱曼斯）。

至于那条通往冥界的纽带，据信至今仍处在打开状态下，这片鬼蜮究竟在哪，无人能知。虽如此，但它另有一个别名，叫做山狩谢菲尔娜的故乡—水晶银湖镇。

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