团聚了有一月，雨一阵一阵下得如瓢泼，万知从怀安传来消息，可以动身了。
李思空打包行李，张绢让女儿给自己搭把手，准备路上的干粮。
“你平平安安回来了，我哪儿还想让你再去。你李叔这么些年，听你说了你们怎么遇上，他倒还是个跑家儿。是不是大侠都这样？”
朱华把娘亲擀好的面饼抹上油和芝麻，搁在炕锅里，笑着回她，“娘，你又笑话我。大侠都是见多识广的人，又都重承诺，李叔答应了朋友的事，我们小辈儿在场，听了谁不想帮一帮、试一试。”
“你都已经走上这路了，娘还会拦你？我这不是怕你技艺不精，自己小命罩不住，还得别人照顾你。”
朱华看娘亲揉面，撒起娇来，“啥呀！就算我像不知兄那样厉害，你照样担心。”
“你这女子！赶紧，别光顾说话，翻翻面儿。”张绢笑开了，“我正是说问你，小万，你们就是朋友？我瞧着小伙儿真不错。你那姑啦婶儿的，都是看着欢喜。”
“娘！你少同她们乱说。我说怎么他帮了忙就匆匆回了城。”
“那你快跟我说说，别跑走了，又让我在这儿瞎琢磨。”
小女呵呵笑了半天，才羞着承认自己确实有了意中人，就是万知的结拜兄弟。
张绢已经听他们说过这个人，但她这会儿还是不由敛了笑。高门大户的贵公子，在京城见过多少有才有貌的女子，真能看上他们这并不富裕的边地的人吗。或许江湖上的事不论门第，就像自己当年同李思空的相遇。有孩子在，她能等一个已入了生死簿的人，再等一个活蹦乱跳、不甘平凡的人，又有何妨。也正是因为有孩子，她幸运地由女儿给自己带来了幸福。她愿意让女儿跟朋友、长辈到江湖闯荡，但她不忍心女儿过早地吃等待的苦。
“人都是活的，也都会变，他会变，你也会。”
“娘，从前我问你是不是还在想李叔，你说想，我又问你他会不会回来，你跟我说，想是自己的事，不能期望他跟自己一样。你说的我都懂，但最起码，我现在愿意期待。李叔说了，当大侠嘛，最重要得学会潇洒。”
逢着天晴了一刻，李思空带着朱华离开了方待了半个月的家。看门的黄狗抛下窝里黏人的崽儿，跟着张绢在门口送人，上马前，朱华揉了揉它的头。
赶到怀安，万知和金铭一行人已经准备完毕。小叫花领着老板先到西城门跟人交涉，谈妥了便有个小男孩儿戴着斗笠跑来报信。万知朝队伍后招招手，凹凸不平的石头路上便响起一片踢踏声。
一人配一马，马上驮着货，出了城门，在河湾登上联系好的船，无惊无险地在雨水中向下游流去。
小叫花换了一身衣服，仍然满是补丁，但没了破洞，裤管绑了绑腿，穿着草鞋，手里一根磨得光亮的竹竿，坐在打头的一艘船上。万知也在这艘船，朱华白天就从中间女眷乘的船跳过来，跟他们讲话。
李思空第一次出境，有年轻人不怕危险在最前，他就心安理得上了尾部的船，自在看风景。相比万知和朱华的好奇与兴奋，金铭则沉稳许多，跟李思空同乘了一艘船。李思空觉得有意思，问他可是来过多次？金铭笑答没有来过，只是听家父说过很多，家父从前多次带队在草原往来，他自己就只差亲身走这一趟。
船走了三天，到了酒泉境内。商队在此下船，又停三天休整，出了两大箱货。
酒泉现虽在金国境内，仍处处显露着中原建筑风格，阁楼飞檐，黄沙点缀一点绿意，住民胡汉服饰皆有。常常见到僧人在街道行走，一问得知城郊有一座金塔寺，是前朝修建的。
小叫花不知溜到何处潇洒，想必酒泉也有他的好友，或者说同行更合适，金铭便充当了半个答疑的人。
朱华问：“草原上的人信不信佛？”
“传教的也有，大多是不信的，因为草原人信奉天地，信仰神山。不过有些传教的僧人医术不错，颇受部落欢迎。”
“那他们的医术也是从西域带来的？相比中原又如何？”
“这不好说，有总比没有强。草原的汉人医者都是从张掖、酒泉迁去的，聚集在几个城镇，商队带来的药草也都留在了他们的药铺里，游牧的部落想请他们看病并不容易。安神医这些年每年都要在草原住一段时间，草原很多人都知道他的大名，对他颇为感激。”
金塔寺规模不大，但殿内的佛像、壁画颇为精致，他们还碰上有位匠人修补壁画。壁画靠近房梁处有片起皮脱落，匠人探身举笔，全神贯注勾出一道弧线。当他回身更换画笔，脚手架晃了几下，叫下面看的人吓一跳，他自己倒神态自如。
朱华几人便跟着他的画笔安静地看了一时，发现正在修的是一幅受降图：半跪的人模糊了脸庞，手中平举的东西只剩弯月的轮廓。此人身前的画残缺得最多，明显少了一个受降宣告的人。往后约有半尺，是君王的队列，华盖下端坐的君主已被重新勾勒上色，特别的是，君王身旁的不是侍卫，却是一个腰佩长刀的女人。
“万兄，你知不知道这是哪朝哪代的事？”朱华悄悄问道。
“要是没那带刀的女子，我还真猜不出来。就是本朝的，承元年间的事，永兴皇帝第一次出征获胜的时候。”
金铭也好奇了，怎么这一个女人就成了关键。
“都二十来年前的事了，据说当年故事可不少，我还是偶然听一老头儿说的。这位可是当年定海侯的大女儿，也是帝王的妃子，德妃。”
朱华顾不上惊叹，先伸手接了匠人不小心掉下的笔。
“难得呀，来了几个不一般的小子。”匠人笑起来，揉揉自己酸痛的胳膊，把架子摇得吱嘎乱响。