南城多为大院杂居，儿时的谌渔与许慧娘就是要好的玩伴，后来又一起上蒙学，谌渔喜爱经史，慧娘尤爱诗词，但慧娘的母亲不喜欢，她认为女子即便读书，也该读《女训》《女则》，将来才能做相夫教子的完美妻子和母亲。年少时的谌渔还能帮着慧娘反驳反驳许母，以为许母骂不过自己，便会逐渐打消这样的顽固想法。但许母只是表面稳住女儿，慧娘一到十六岁，许母便立即安排相亲。

起初的慧娘也以为可以敷衍过去，因为这些男子有的脏话连篇，有的啃老终于游手好闲，有的在外养了好几个外室，慧娘只是与他喝杯茶都怕染上脏病。慧娘觉得母亲总不会让自己嫁给这种人。

这个时候谌渔也发现了此事，但二人一商量，许母性情偏执，认准的道理很难改变，直接反抗怕她更加偏激。刚好谌渔决定报名百工考，建议慧娘一起考。

“这几届的百工考已经出了不少女官，即便我们能做一个小小的书吏，总归是吃官粮，你母亲强迫不了你的。”

“可我不擅长明经策论，母亲也不让我读那些书。”

谌渔握紧慧娘的手，“你现在已经在深渊边缘了，一旦坠落就回不了头。你以为你挑挑拣拣，你娘就会费尽心思找一个品行高尚的男子吗？你以为嫁了个好人，想不生孩子就不生吗？我虽年纪轻，但我见到的所有新娘，全都是被推着，做出不由自主的每一个决定，然后就是无穷无尽的牺牲奉献，直到她死，儿女都冠着她夫君的姓氏，墓碑上她都没有自己的全名。你母亲眼界就那么窄，把你嫁出去，再给夫家生个儿子，她就是她活着的意义。你想被推入深渊吗？”

“我不想！”慧娘在泪眼婆娑中抬头，“我考，哪怕只有万分之一的机会，能多向上爬一步，我离深渊就远一分，我想试试。”

慧娘是偷偷出去跟谌渔一起考的，竟考了个秀才。许母发现的时候虽然暴跳如雷，还满大院辱骂谌渔，说她乖张无度，带坏自己女儿。但她也知道虐待秀才要坐牢，又打起了别的主意，女儿这下有了身份，那就能议到更好的亲事了。

慧娘也很开心，母亲似乎消停了一些，但慧娘不擅明经，没有中举。这就给了许母机会，趁着谌渔闭关备考，不怎么回大院，许母又给慧娘张罗了好几户人家。

“娘，女帝提倡女子自立自强，京城富庶的地方都在招女工，女子能买商铺做生意，你为什么会怕我不嫁人就活不了呢？”

“我真是白养你了，说出这种不要脸的话！女帝管不了我们家教养女儿，只有阴阳结合，天地才能运转，你是不是跟谌渔学的，天天把女帝挂在嘴边。那女帝不也是嫁了人，儿女双全吗？你不嫁人就是残缺的！是不完整的！哪个不嫁人的姑娘能有好下场！”

慧娘把自己锁起来过，逃出去过，也曾说过大不了断绝母女关系，她搬出去住，自有饿不死的活法。

但许母又说，“你就是存心想我死是吧？小姑娘没有丈夫，能有什么活法？你难道自轻自贱去卖身？我怎么养了你这么一个贱坯子！我这辈子失败透了！你走，你走了我就上吊，让你下半辈子都悔恨自己因为不嫁人，活活逼死母亲！”