【01】 李渊西进，刘武周乘势崛起
义宁元年（617年）七月，唐国公李渊让四子李元吉留守太原，携长子李建成、次子李世民，率军从晋阳（太原古称）起兵西进关中，仅用四个月便攻陷隋都长安，开启了大唐建国伟业。
为确保晋阳大后方无虞，李渊于武德元年（618年）三月，任命李元吉为镇北将军、太原道行军元帅、都督十五郡诸军事，授权他可根据形势自主指挥决策。
晋阳是李渊起家之所，大业十一年（615年），隋炀帝巡幸汾阳宫，令李渊前往山西、河东一带讨伐乱匪叛军。期间，李渊先后击败龙门（山西运城河津市西北）匪首毋端儿、绛州（治山西运城稷山县）叛军柴保昌，因功升任右骁卫将军。
大业十二年（616年），又会同马邑（治山西朔州）郡守王仁恭，设计击败犯边的突厥骑兵，得到炀帝赏识。义宁元年（617年），李渊正式担任山西河东慰抚大使、太原留守、晋阳宫监 ，成为这一地区最高军政长官。
晋阳自古就是北方重镇，城内存有大量的粮食、布帛。李渊后来能够在群雄角逐的乱世中笑到最后，与他拥有山西全境合法指挥权，占据晋阳这座坚实基地，有着重要作用。
经过李渊近三年的经营，境内多数割据势力已被剿灭，整体还算稳定。主要威胁除了来自北方的突厥，就是占据马邑叛乱的刘武周了。
刘武周是景城（河北沧州泊头）人，家中有钱有粮，年轻时习得一身好武功，爱抱打不平，结交天下英雄。大业年间，刘武周应募东征高句丽，因功提拔为建节校尉。
东征归还，刘武周调任马邑郡（治山西朔州），任鹰扬府校尉。因他家资雄厚又会来事，很快得到太守王仁恭信任，让他统率亲兵屯驻郡府附近。刘武周借着这份信任，勾搭上了王仁恭的侍妾。做贼心虚的他担心事情泄露遭来杀身之祸，便动了作乱的心思。
义宁元年（617年）二月，刘武周利用王仁恭贪婪刻薄，不肯放粮赈民的实际，暗地挑唆民众：“如今百姓饥馑，饿殍遍野，王太守却毫无怜悯之心，紧闭粮仓不肯赈济，这哪里是为民父母的做法！”
本就对官府不满的百姓，在刘武周的煽动下愈发愤怒，刘武周却没事人一样回家养起了病。当地豪杰过来探望，刘武周杀肥牛、备美酒盛情招待。
酒到酣处，刘武周慷慨陈词：“大丈夫岂能坐等饿死，郡府粮仓里的米多的都要烂掉，有谁敢与我共同夺取。”有了带头的，众人纷纷响应！
二月初八，王仁恭像往常一样在郡府处理政务。刘武周带着同党张万岁等人求见，趁王仁恭不备，拔刀将其砍倒，割下首级示众，郡中无人敢有异议。
获得郡府控制权的刘武周开仓放粮，派使者携檄文到郡内各地晓谕，全境顺利归服，得到万余军队。刘武周自称太守，谴使依附突厥。
二十一日，雁门（治山西忻州代县）郡丞陈孝意与虎贲郎将王智辩前来讨伐，包围了马邑所辖的桑乾镇（山西朔州山阴县南）。刘武周联合突厥骑兵迎战，击败了隋军，王智辩阵亡，陈孝意逃回雁门。
刘武周信心大增，大举扩张势力，接连攻破楼烦（山西忻州市宁武县）、定襄（内蒙古和林格尔县西），夺取了汾阳宫（炀帝建，位于山西宁武县西南五十里管涔山），把隋朝宫女全部献给了突厥始毕可汗。突厥立刘武周为定杨可汗，赐狼头纛。刘武周随即称帝，改元天兴。
称帝后的刘武周进军雁门，受到陈孝意顽强阻击。此时的隋朝早已名存实亡，没人关注发生在塞外之地的这场围城战。坚守了百余天后，力竭粮尽又无后援的陈孝意被部下所杀，雁门落入刘武周之手。
【02】 李元吉不堪大任
武德二年（619年）二月，已经称帝的唐高祖李渊接连剿灭、兼并了薛仁杲、李轨、郭子和等关陇地区割据势力，基本坐稳了关中，这才把眼光放到晋阳以北的刘武周身上。
刘武周的骁勇让他有些担心，他让殿内监窦诞、右卫将军宇文歆两名亲信大臣赶赴晋阳辅佐李元吉。窦诞是李渊的女婿，曾随李世民征讨过薛仁杲，有思路懂兵法；宇文歆则出使过突厥，胆识过人，能言善辩。李渊派他俩去，无疑是想利用他们的长处，弥补李元吉年龄小、经历少的短板。
李元吉比二哥李世民小四岁，此时刚满16周。他自小长于深宅大院，过着安逸富足的生活，养成了傲慢奢侈的生活习惯。
说起来这也不能怪他，作为家中嫡出的老幺，他既不能如大哥李建成那般当作世子来培养，也不像二哥李世民那样作为统军元帅去历练，他只须躺平，安心享受父、兄打下的江山就好。
当了太原的最高行政长官，没了父亲、兄长的制约，李元吉的行为更加放纵。经常率领数百奴仆婢妾，身披盔甲，手执真刀真枪，玩两军打仗的游戏。前后死伤很多人，就连他自己也多次受伤。
一次喝醉了酒，乳母陈善意说了他几句，他竟勃然大怒，令手下将她活活打死。
他还非常喜欢打猎，曾对别人说：“我宁可三天不吃饭，也不可一日不打猎。”时常与窦诞拉着三十车罔罟外出打猎，践踏百姓庄稼。更为可恨的是，他还指使左右亲信抢夺百姓财物，当街放箭射人为乐。甚至在夜间闯入民宅奸淫妇女，百姓对他敢怒不敢言。
宇文歆多次劝谏，他都置若罔闻。眼看外有强敌觊觎，内有民愤滔天，宇文歆只得如实把李元吉的种种恶行报告了李渊。李渊大怒，一纸诏令解除了李元吉职务。
受到处理的李元吉不但没有悔过之心，反而鼓动当地有威信的父老到长安挽留自己。一个月后，李元吉就官复原职。
李元吉的“优异”表现，自然传到了时刻关注晋阳动态的刘武周耳里。面对这样的对手，刘武周暗喜之下，放心大胆的加快了扩张步伐。
四月份，刘武周率领突厥士兵在黄蛇岭（山西晋中市榆次区北）一带集结，威逼晋阳南侧重镇榆次。
李元吉让车骑将军张达率少量步兵迎战，张达解释说士兵数量太少，去则必败。李元吉不听，强逼张达前往。
在古时，用步兵去对抗数量占据优的骑兵，结果可想而知。张达全军覆没，他本人被生擒。张达怨恨李元吉让他们当炮灰，主动向刘武周请缨，带着刘武周攻陷了榆次。
十八日，刘武周从榆次北进，包围了晋阳（太原古称，下同），李元吉率兵拒守。
二十日，李渊诏令太常卿李仲文出兵支援。
五月，离石（山西吕梁市离石区）匈奴部落首领刘季真投靠刘武周，引导刘武周攻陷石州（治离石）。
十九日，刘武周再陷平遥（山西晋中平遥县），基本形成了对晋阳的包围态势。
晋阳危急！
【03】 刘武周如虎添翼
当初，活跃于易州（河北保定易县）一带的匪首宋金刚，有部众万余人，与当地巨寇魏刀儿相呼应。魏刀儿被窦建德所灭，宋金刚也被击败，率四千残部向西逃奔刘武周。
刘武周久闻他的大名，知道他善于用兵，大为高兴，称呼他为宋王，将军事指挥权交付给他，还拿出一半家资馈赠宋金刚。宋金刚感动之余，休了自己的原配，娶了刘武周的妹妹，与刘武周结成亲戚。
宋金刚在与刘武周进行了一番深入交谈后，向刘武周提出“先取晋阳，再夺天下”的战略构想，得到刘武周充分认可。任命宋金刚为西南道大行台，让他率军三万经略并州（泛指山西中、南部地区）。
以往的刘武周虽然能打，但基本上是打哪算哪，缺乏长远考虑。有了宋金刚加盟，无异于如虎添翼。
六月初十，刘武周进逼介州（治山西晋中介休），在僧人道澄的接应下顺利进城，兵不血刃占据了州城。
李渊诏令左武卫大将军姜宝谊、行军总管李仲文进讨。刘武周将领黄子英在雀鼠谷（介休西南）设伏，派少量骑兵到唐营挑战。
唐军刚一出战他们就佯败逃走，如此反复多次，激怒了姜宝谊和李仲文。二人亲率主力追进山谷之中，遭遇伏兵袭击，姜宝谊、李仲文全当了俘虏。没过多久二人逃了出来，李渊让他们继续统军迎击刘武周。
面对晋阳日益紧张的局势，李渊很郁闷。他知道如果派李世民去，取胜易如反掌。只是李世民刚刚击败薛仁杲，在朝中威信正高，风头甚至盖过了太子李建成，李渊不愿再助长他的威风。可不让李世民去，谁又能担此大任呢！
这时，右仆射裴寂站出来替李渊解忧，说是要带兵剿灭刘武周。
裴寂是李渊称帝前的故交，感情一直不错。但裴寂是文臣，从没打过仗。李渊光顾高兴了，也不考虑裴寂这一去结果如何，便任命裴寂为晋州道行军总管，讨伐刘武周，并授命他得以便宜从事。
【04】 裴寂丧师辱国
正当裴寂打点行装准备出发时，一次与他有关的事故让他暂时停止了行程。
民部尚书刘文静，自认为无论能力还是功劳都在裴寂之上，而官职却比裴寂低，内心很不平衡（两人之事请参看拙作《李渊兴兵闪击长安，赫赫大唐就此问世》）。
每次朝廷议事，但凡裴寂说对的事，刘文静肯定反对，并且数次用言语冒犯裴寂，两人自此有了嫌隙。
一次，刘文静与弟弟刘文起饮酒，喝到酣畅处放声大骂裴寂，拔出刀来一边不停砍击门柱，一边说：“我一定砍下裴寂的脑袋。”
谁知这些酒话让刘文静一个失宠的小妾听到了，立即向朝廷告发刘文静意图造反。
李渊派裴寂、萧瑀查办。刘文静供述说：“当年在起义之初，我作司马，职务与裴寂相当。如今裴寂官居左仆射（唐初沿隋制，左仆射为首相，一品），居住在最好的住宅。而我功劳不比别人差，到现在老母连个遮风挡雨的地方都没有。确实心有不平，以致酒后胡言。”
李渊看了刘文静的供述，对群臣说：“你们听听刘文静说得这些混话，很明显，他就是想造反。”
李纲、萧瑀担保刘文静没有造反之心，秦王李世民也前来求情，对李渊说：“当初我们在晋阳，是刘文静首倡建国大计，而后才告之裴寂共同筹划。等到攻下京城，两人职级差距悬殊，刘文静内心不满是有的，但绝对不敢造反。”