这天下午，国藩正在家中书房习字，听闻秉钰在门口喊道：“国藩，快，海秋大哥来了。”秉钰话音刚落，二人已进了屋。国藩忙起身迎接，“哈，您老兄！今日怎么有得空闲？快快请坐，快快请坐。”
汤鹏乐呵着坐下，并将随身带的手稿递给国藩：“今早，点完卯我便去了穆府。听师座说，皇上召见了你；这么大的喜讯，我又怎能不来贺喜呢？正好，也将新作的几首小诗带来，请贤弟予以斧正。”
国藩接过诗稿客气道：“海秋兄这般谦逊，真教涤生无地自容了。”
秉钰为汤鹏送上茶：“海秋兄，你和国藩先聊着，我去安排几个小菜，等下让国藩陪您喝上几杯。”
汤鹏便也没客气：“好主意！涤生被圣上召见，愚兄正要向他讨要几杯喜酒喝呢。”
秉钰笑着出了房，国藩翻阅着汤的诗文。汤鹏介绍说：“这些都是近几日写的，你给看看，帮我再润润色。”
国藩从诗稿中拿出一页，念道：“三年海上太披猖，鼍作鲸吞故故狂。上将功名徒画虎，中原天地屡亡羊。独推国士为韩信，能系人情是李纲。四战居然摧虏胆，鸡笼鹿目有辉光！”
国藩念完若有所思地嗯了声，没等国藩开口夸，汤鹏便急不可待地问：“贤弟可有高见？说与愚兄听听。”
国藩又抽出一页：“莫急，待我一并看完。”
国藩认真地看着诗，汤顺伸手要拿国藩写的字幅，国藩迅速用肘压住：“喂，我正在您诗的情趣中，您喝茶。”
汤鹏盯着桌上的字幅，不自主地说道：“哈，用的什么功啊？写那么一大摞子。”国藩索性将字幅压在书本底下，“待我先看您的诗，来来，您先喝茶。”
汤鹏不外气地：“嘿！你看我的诗，我看你写的字，我们各不相扰，你躲藏什么嘛。难不成，你写有什么秘密怕我知道？”
曾国藩婉言谢绝道：“嗨！我哪里会有什么秘密。我不在看您的诗嘛！您一旁呼啦呼啦地翻阅纸张，会打扰到我的情绪。您喝茶哈，您喝茶。”
汤鹏笑着再次从书下取出字幅：“你越不让看我还偏好奇，看看又何妨？真是！”
汤鹏将一叠字幅拿在手里，国藩忙与汤鹏争夺：“哎哟，这是别人拜托我写的挽联，你看它做什么？”国藩又从汤鹏手上夺了回来。“诶！我的诗都能给你看，给人写的挽联怎么了？我也来学习学习嘛！”汤鹏说着又将字幅夺了回来，并一张张翻阅着，“哇，这么多人求你，挽联大师果然名不虚传哪！汤鹏说着哈哈大笑起来。”
汤鹏的笑脸还没收住，突然‘嗯’的一声，念出了声：“海秋夫子千古：着书成二十万言，才未尽也。得谤遍九州四海，名亦随之。”汤鹏恼怒地吼道，“涤生？你，我何时请你为我写挽联？我还活得好好的呢！”
“海秋兄，你听我解释。”国藩说。
“什么解释？解释什么？我都被你千古了！还与我解释？”
国藩抱歉道：“海秋兄，您先请息怒，您听我说，是这么回事！我...”
汤鹏不等国藩说完，便与其翻脸：“你什么你！好你个道貌岸然的翩翩君子！我们这么好的兄弟，人前人后我抬举你，大事小事我从不背你，你家境危机我借钱给你；我每写一篇新作，皆是第一个跑来与你分享。你，你竟然背地里写挽联咒我不死？！”
曾国藩甩着两只手道：“海秋兄，你误会我了！您送书与我，我是读后感慨，赞叹海秋兄的才识，绝没任何要咒您的意思！”
汤鹏恼怒道：“涤生，只怕你这辈子都与我解释不清！海秋夫子千古，这白纸黑字，你用心何其毒也！我刚刚四十三岁，你嫌我活得太长是吗？你就这么迫不及待想让我死？”
“海秋兄，涤生敬佩您的诗文，我确实是读后有感而发。你我这么好的兄弟，我怎可能会咒你！海秋兄，这就当我写来赞美您的作品千古流芳，万世不朽好吗？我真心用意，就是赞誉您的才华，毫无半点恶意。”
“什么也不是！你是写挽联写上了瘾，拿大活人也去凭吊练手。本人承受不起你的赞誉！”汤鹏恼羞成怒，收拾起自己手稿要走，国藩追着说好话，“海秋兄，我为此向您赔罪，求您息怒好不好？”
汤鹏哼的一声：“我真是瞎眼，怎么会交上你这样的朋友。曾涤生，我向你声明，从今往后，我与你老死不相往来！”
汤鹏说着要走，国藩拉着求原谅：“海秋兄！我求您，我们把话说开了好吗？您弟妹下面准备酒菜去了，等下，涤生给您敬酒向您赔罪。”
汤鹏膀子一甩：“我吃不起你的酒，我都故人了！”
汤鹏挣着要走，国藩往回拉：“海秋兄，我再说一遍，我真的是看了您的书有感而发。即使百年之后，人们也会如此评价您的。我的的确确是在夸赞您的着书，写着别人的挽联便触景生情。我的本意，百年之后，您的身后誉定会如此！”
汤鹏的脸气得煞白：“我也再说一遍，我刚刚四十三岁，还没想死呢！”
汤鹏挣脱出国藩，恰巧碰到秉钰进屋，秉钰见汤鹏恼怒出门：“哎，海秋兄，这是为何？我酒菜都准备好了。”
汤鹏说：“曾夫人，你家的酒我吃不得也！你家曾判官，大笔一挥，将我从户部分派到阎王司任职去了。这会儿，我得去阎王爷那吃去！”
汤鹏气冲冲地向大门走去，秉钰迷茫地看着傻呆呆的国藩：“海秋兄怎么生这么大气？你怎么人家了？”
国藩回身坐到榻上，低头不语。秉钰催促道：“说话呀？人家高高兴兴找你来说话，怎么就这么气着走了？”
国藩委屈地两眼泪道：“我手贱。”
这时，天空呼隆隆响起几声闷雷。国藩满腹懊恼，‘噌’地起身出了门，径直向大门外走去。秉钰追到院里呼唤着：“喂！天要下雨了，你要去哪里！”
不会的工夫天上下起了小雨，雨滴打在后海的水面，泛起层层水雾。国藩独立在岸边的一棵树下，面带沮丧与委屈。他默默地看着水面的雨滴，说不清是懊恼还是悔恨。
这时，一位老妇拄着拐杖，另手拉着个几岁的幼童，走到国藩身后。老妇哀求着：“老爷，可怜可怜吧，打发个小钱，赏我孙子口饭吃吧。”
国藩脸挂雨滴，忙从身上拿出几个铜钱，放在老妇的手上。幼童忙给国藩下跪磕头，老妇千恩万谢：“谢老爷开恩，谢老爷开恩！”
国藩忙将幼童从雨地上扶起：“小弟弟，你几岁了？”
那孩子说：“五岁。”
国藩看着和自己儿子一样大的男孩，不禁一阵心酸，他忙又从身上掏出几个铜钱塞在孩子手上，他不忍再看，忙背着脸沿着岸堤朝前面走去。
忽然一辆轿车停在国藩不远的地方，车上下来春梅和秉钰。二人走到国藩身后，秉钰为国藩撑起雨伞，国藩回头见是秉钰，难过地将脸一背：“下这么大雨，你跟来做什么？”秉钰看着淋成落汤鸡的丈夫：“国藩，世上没有锯不倒的树，没有什么话解释不开，眼看下这么大的雨，你跑到后海让我担心你。”秉钰顿了顿拉起国藩的手，“走，咱回家去。”
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国藩刚刚点完卯，宣旨官便带着随从从外面进了小院，宣旨官拖着长腔喊道：“圣旨到！”一时间，各个公事房的官员纷纷跑出屋来，跪在地上。国藩和赵楫还没缓过神来，外面又传来：“赵楫、曾国藩接旨。”赵楫和国藩匆忙跑出屋，伏地齐声道：“臣在。”
宣旨官展开圣旨念道：“奉天承运皇帝制曰：翰林院侍讲学士赵楫，翰林院侍讲曾国藩，政绩突出，公务卓异。道光二十三年，各省乡试大考在即，钦派赵楫、曾国藩，赴四川主持乡试。望二位秉公职守，不负朝廷众望，为国家选拔良才。曾国藩任此次乡试主考官，赵楫任副主考官。钦此！”
乍一听，大家还以为宣旨官念错。在场官员，无不对从五品的国藩任主考官，正四品的赵楫任副职感到惊讶。还是宣旨官提醒，主考官曾国藩接旨啊？国藩才抬起头来。国藩边领旨谢恩，边下意识瞟了赵楫一眼，恰撞到赵楫不友好地对视。此刻，国藩如同惹了祸的孩子，木讷地接过圣旨，站在原地发呆。赵楫拉着个脸，袖子狠狠地一甩进了屋……
六月骄阳似火。京郊的官道上，飞驰着挥汗如雨的上差骑兵，骑兵边奔跑边喊：“闪开！闪开！六百里加急，挡道者死！”
霎时间，各省大小官道，山间，平原，纷纷飞驰着挥汗如雨的上差骑兵，差驿们如同接力跑，救火般地将圣旨通知到下一站……
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国藩夫妇卧室的外间，地上放着出行的行李，他手拿封信向秉钰安排着家事：“从户部领取的两千两程仪，一千两寄与老家还债；五百两用于偿还我们京城的所欠债务。家里留一百两先作家用，我带四百两路途中用，用不完的还会带回来。这是写与老人的信，等下你交与周升发了出去，信中我交代得很详细。”
秉钰心情复杂地说：“这次学差，终于让我们还清了多年的债务，还没来得及一起高兴一下，你就要走了。还有，你身上的癣疾也还没来得及治。到了成都，若是有空，就找个当地的医生瞧瞧吧，千万别再泛发到全身。”
国藩低头摸着秉钰腹中的孩子：“我知道。孩子，你是儿子还是女儿，爹不能等到你出生了，爹对不住你和你娘。等爹回来，一定好好抱你亲你。秉钰，我不在的这几个月，你一定要保重自己。王婶、春梅，我都交代了多遍，她们会照顾你生产。我在路上，会时时为你和孩子祈福。”
这时，只听周升在门外喊道：“老爷，府上来贵客了！”国藩忙出门，没等国藩开口，二位来者便施武官礼，“乾清门二等侍卫肃顺，拜见曾大人！”“三等御前侍卫海达，拜见曾大人！”
国藩忙向二位回礼道：“二位大人不必多礼。”
肃顺道：“卑职与海达侍卫奉旨，为曾大人此番赴川随行护翼，确保大人路途安全，听凭曾大人指派调遣。官轿在外面，曾大人请！”
“二位请！”周升提着箱子，二人一左一右随着国藩走向大门外……
京郊的官道上，一支二十余人的骑兵队伍，护拥着几辆马拉官轿，一行人正开赴四川的路上。一辆官轿内，赵楫被暑夏热得不住擦汗，他将轿帘掀开，颠簸着向前驶去。
另辆官轿内，国藩抗不住暑热，只得将官帽取下并不住地擦汗。忽然，他懊悔自语道：“糟了，书房还压着写与刘蓉和润芝的信，也不知秉钰会不会看到一起发了出去。唉，罢了，到了直隶驿站，重新写吧。”
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桂香和兰芝在浴房为远谟洗澡，桂香边为远谟擦洗边对兰芝道：“夫人您就别动手了，我给小少爷洗就好，别累着您身子。”
门外岱云催促着：“兰芝，还没好呢？”
“哎，马上就好，马上就好。”
桂香帮远谟擦干，兰芝将衣服帮远谟穿好：“去吧，跟姐姐出去。”桂香带着远谟出了浴房，“夫人，别急，我来帮您。”
“不用，我自己来。”
兰芝正要插门，陈源兖进来。
兰芝忙说：“你急得什么嘛，催命似的。”岱云一反常态，对妻子格外体贴道，“兰芝，你身子不便，我来帮你洗。”
“好啦！你病刚刚好，别给我捣乱。出去等着，我很快就好了。”
陈源兖说：“我病的时候，你衣不解带陪我那么多天，我帮你洗个澡怎么了？让我补偿一下嘛。”
兰芝甜蜜一笑：“肚子里孩子会羞你，快出去吧。”
陈源兖孩子似的撒娇道：“孩子看不到的。来，让我摸摸他睡着了没。”
兰芝羞涩一笑，陈源兖摸着妻子腹中的胎儿：“诶？不对啊？人家怀孩子肚子都那么大，咱家孩子怎么不长个呢？”
“你呀，只知道当爹。你见过孩子怎么在我肚子里长大的吗？傻子，就知道读书！孩子现在才四个月，等两个月就大了。”
陈源兖说：“啊，多好，涤兄的孩子，和我们孩子一年出生。”
兰芝说：“人家嫂子这个月就到天了，孩子要比我们大半岁呢。哎，我怎么和你聊起天了？外面等着，等我洗好一起看嫂子去。”
陈源兖说：“嗨，跟我还害羞。好吧好吧，我外面等你。”
……考差们来到保定驿站，国藩已经严重中暑，他头晕目眩，浑身虚汗面色蜡黄，坐在床边正张着嘴呼吸，肃顺和海达说着话从院里进来，肃顺见状惊呼道：“哇，曾大人您脸色煞白，该不会中暑了吧？快，您快躺下。”
国藩摇晃着脑袋：“我没大碍，等过了子时，天就会渐渐凉下来，热气能降下些就好了。”
肃顺焦急道：“这怎么能行，您是主考官。”他对海达道，“快去，通知府衙，立刻请医生过来。”
怎么就那么巧，岱云夫妇来家，恰遇秉钰临产，全家人连同陈源兖夫妇，都站在院里焦急地等待着。纪泽看着大人的脸色，惊恐着问周升：“叔叔，我娘会死吗？我好怕。”“别胡说，等会你的小弟弟、小妹妹就出生了，啊？”
纪泽抹着泪道：“叔叔，我好怕怕，”纪泽撒腿跑向秉钰的卧室门前，哭喊道，“娘！快把小弟弟小妹妹生出来，让泽儿看看你吧！娘！大人们怎么都不敢说话，泽儿好怕……”
春梅急忙跑来抱住纪泽。就在这时，屋里传来一阵婴儿的啼哭声，众人顿时绽开惊喜的笑容。王婶跑出屋对大家报喜道：“生了！夫人生了个千金！”春梅抱着纪泽，“泽儿，你又多了个小妹妹！”
春梅抱着纪泽、奶娘抱着静儿，兰芝激动地拍着胸口，念着阿弥陀佛，随人进了屋，陈源兖激动的脸抽动了几下，站门外仰天呼喊了声：“涤生兄，嫂子给你生了个闺女！唉，晚走两天多好。”
周升抑制着喜悦，忙招呼岱云：“陈老爷，快请客房喝茶！”
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看来国藩病得不轻，肃顺和海达站在国藩床前。海达道：“曾大人，刚才医生说，射热症可不是一两天就能好的。我们还有那么远的路程，您能挺得住吗？万一路上有个什么好歹，那可怎么办？不行，我们返京吧，请皇上换人还来得及。”
肃顺也跟着说：“是啊，越往南走越热，我们还是护送您回京，请皇上换人吧？”
曾国藩忍着疾苦：“不，不用为我担心，我能行！天热，你们也快歇息去吧，能合下眼睛也好，明天还要继续赶路。”
肃顺还想劝说，曾国藩向二人挥了挥手：“快去吧，我真的没事。”