江氏说：“娘有时也很矛盾，你小时天天盼你长大，满月了盼你百天，百天了盼你周岁。盼你长大的原因还有一个，就是你三岁前动不动就伤风发热，发起热来像个火人，每次都吓得娘半死。可更难的是喂你喝药，看到药碗你便吓得哭喊，娘知道药苦，可不吃药病怎么好呢？娘狠着心把药灌到你嘴里，也全被你吐了出来。两只小手紧紧地抓着碗，可怜着小脸哀求说，求求娘不喝药求求娘不喝药，喊得娘心都碎了...”
国荃忙哄娘开心：“娘，我现在喝药不哭了，别心疼了啊？”
江氏含泪笑看着儿子：“可不，快三十了，还哭？再哭娘也不会理你。”“所以我就不哭了，做娘的乖儿子。”
“唉，你知你小时生场病，能把大人折腾成什么样。见我端着药碗过来就往床底下钻。我一个人哄不住你，只得将你奶奶爷爷，你爹都召集过来，全家人跟开会似的，轮番地夸你是英雄，就这样将着，才肯把药喝下。可，不知不觉你已是孩子的爹了，我那个讨人爱的小国荃，也一去不复返了。”
江氏说到此眼睛充盈着泪花。“娘，是不是孩儿做错了什么，让您老如此伤感？是不是孩儿在外读书，陪娘少了让您老心生冷落？若是这样，孩儿宁愿不去读书。”
江氏摇了摇头：“傻孩子，娘知道自己矛盾得好没道理，可就是禁不住想念你们小时候。尤其夜深人静时，心里总像是有几颗星星，闪烁着你们兄弟几个成长的点滴。不由得反思着，这辈子，娘对哪个孩子有过愧对。”
国荃说：“娘，您折煞孩儿了！娘为我们兄弟操碎了心，要说愧对只有孩儿对您老来说。”
江氏回忆道：“也是你在三岁时，为了一个咸鸭蛋，大哥舍不得吃你说你吃，结果，爹罚你站凳子。三岁个孩子站在空落落的凳子上，下，下不来，站，不敢站直身子，但凡一动就会被摔下。把娘给疼的哟！唉，家法，娘不能抱下你！我什么时候想起这回事，什么时候恨你爹，就为这事我恨了他一辈子！咱曾家的规矩实在太大。”
“娘，孩子有错应该受罚，否则要家规何用？孩儿五岁便知玉不琢不成器的道理。娘心疼儿、爹是在教育儿，难道爹就不心疼吗？不要再恨爹了，啊？爹也是为我好。”
江氏一声哀叹：“要不说娘自相矛盾呢！心里盼着你们早点长大成才，又不想你们长大。有时看到你们兄弟，心中突然一个恍惚，这是我儿子吗？怎么一个个都大男人了？感觉眼前的儿子不那么真实，却又是事实。娘好想从儿的脸上找回你们童年的影子。可，找不回了，找不回了。那些影子其实就是娘的记忆，你们真的是长大了。”
娘的话催儿泪下，国荃心如刀绞般地：“儿子长大了，我娘却孤独了...是儿的不孝，是儿的不孝！娘，您老想要儿子做什么，您说，儿子一定为您办到，只要您老一句话。”
“孩子，娘对儿子没有要求，只希望你们兄弟五个都好好的，像你爷爷，像你父亲，挑起家里的大梁，撑得住曾家的门庭。”
国荃道：“娘的话说得孩儿心里好痛。倘若真有可能，孩儿宁愿变回三岁，还让娘追着喂药。娘，其实您的小国荃一直都在您老身边，只是他长大了。娘，你仔细看看儿的脸，和小时候一样的。”
江氏慈爱地摸着国荃的脸，母子双目相对：“我儿更英俊了，有才华了！孩子，娘已近七十，或许以后再操不上你们那么多心了。你与荷香姑娘是娘的最后一桩心事。你答应娘，荷香进了门你一定要一碗水端平，雅芝与荷香不能厚此薄彼。既然命运如此安排，那就顺从天意，千万不能因两个媳妇造成事端，有损曾家的名声。”
“孩儿向您老发誓，日后若因儿的妻室发生事端，造成家庭不和，国荃情愿被祖宗逐出家门，子孙万代不得姓曾。”
江氏说：“我儿不必发此毒誓，娘只是给你提个醒。”“孩儿谨记母亲教诲，您老放一万个心吧。”
江氏回身拿出个钱袋：“孩子，这一百两银子，你拿去为荷香买些她喜欢的东西。衣服也好首饰也罢，你们自己看着买，娘老了上不了街了。”
“娘，这...”
“快收着吧。先前的几个儿媳，咱曾家皆给对方娘家六十两聘金，荷香娘家没人，给你二喜叔他死活不肯收，就由你二人看着办吧。”
............
曾麟书正在客房独自看书饮茶，国潢领着秉钰的娘家哥---牧云进来：“爹，看谁来了？”
曾麟书忙放下书：“贤侄？”
牧云对曾麟书施大礼：“侄儿牧云，给叔父大人请安！”“我的好侄儿，快快请起，快快请起。”
国潢忙给牧云让座：“牧云哥，你快请坐。”
曾麟书和牧云坐下，国潢忙为牧云送上茶水，曾麟书凝望着牧云：“贤侄，你父母亲他们可还都好？”
牧云从身上掏出一封信：“谢叔父挂怀，家父家母一切安好。这是父亲让牧云带给叔父的书信。”曾麟书接过信展开，顿时泪湿眼眶，国潢对牧云道，“牧云兄，您稍坐，我向母亲禀告一声，告诉母亲您来了。”
牧云忙说：“不必惊动叔母，等下我会亲自向叔母大人请安。”
“牧云兄无须客气，失陪一下。”国潢没等牧云回话便出了屋。曾麟书颤抖着双手不住地抹泪，“从你爹字迹上看来，我那师兄，身子骨应该还很硬朗。”
“是的，父亲身体还算不错。”
国潢来到母亲卧室，见国荃正和母亲说话：“娘！哦，九弟也在。”江氏说，“找娘什么事啊？”
“娘，牧云大哥来家了。”“哦？秉钰的大哥来了？”“现在客房和我爹说话呢。牧云兄过完年准备去京城，想必是临行前来家里看看，看有什么话和东西要稍过去。”
“嗯，来得正好。我正说这几天要你爹给他们送过去呢。”
……午饭刚刚完毕，方嫂将吃剩下的剩饭剩菜，连同刷锅水一同倒进桶里，拎着向院的一角---猪圈走来。“嗨！懒猪们，开饭了！快快，开饭了！”随着方嫂的喊声，二喜从正堂匆忙走出，恰看到方嫂空着手走来，二喜问，“与谁说话呢方嫂？”
“没，没有啊，我谁也没说呀？”
“我明明听你刚才...”方嫂突然想起猪圈叫猪吃饭：“我在和猪说话。”二喜指着方嫂又指指自己，“你在和猪说话？”
“啊，不不，我是说，我刚才在猪圈是和猪说话。”
“我说呢，刚刚吃过饭怎么又喊吃饭，这饭也吃得太急了点。”“不，不好意思，我是见猪都在墙根趴着，就喊它们起来，没想到把您给喊了出来。”
二喜忙说：“算算，别解释了，我明白你是喊猪不是喊我。”二喜话刚离口即后悔道，“嗨！我又补上这句干什么！”方嫂忍俊不禁，捂着嘴转身就走，“天哪，笑死我了，我喊猪你急着出来做什么！”
二喜望着方嫂的背影，又好气又好笑：“死婆娘说话嘴里半截肚里半截，害我闹出笑话。可恶！”
……吃过午饭，白玉堂便找不到纪瑞的身影，全家人急得火冒三丈。最后，还是秋梓在家塾将他找到。雅芝吓得拍着胸脯道：“娘啊，吓死我了！六哥在家塾教书，你说，他个小东西跟过去，不是瞎捣乱嘛！”
秋梓劝慰道：“好了，找到不就行了！瑞儿那么乖。再说，瑞儿也是该开蒙的时候了，让他适应下读书的环境，没什么不好。”
雅芝说：“过了年才三岁呢，现在懂个P呀！我看，你还是再跑一趟，把他给哄回来吧。”
秋梓说：“能哄回来就好了！哄两次都哄不走，人家坐在那，真的跟个学生似的，很认真地在听讲课。”
雅芝正要说什么，国荃进了屋：“怎么？纪瑞跑到家塾去了？”
雅芝说：“瑞儿跟着六哥到家塾去了，秋梓接了两次都不肯回来，非要在那听六哥讲课。”
秋梓说：“四少爷的两个儿子也在那读书呢。有国华少爷照看着，不会有事的。放了学，国华少爷便会把瑞儿带回来的。”
国荃说：“秋梓，你先忙去吧。”
秋梓应声出了屋，国荃坐在雅芝对面：“牧云哥来了。过了年，他要去京城看望大哥大嫂，我准备给大哥写封信，让他带过去。”
雅芝说：“信写好了？”
国荃说：“他人刚来，我正准备要写。”“你晚上还走吗？”国荃脸色顿时严肃起来，“走？走哪？我从来就没走过，也走不出去。”
雅芝见国荃神情严肃，心虚道：“国荃，是不是荷香和你说了什么？”“为何这般问我？”“我看你脸色不好。”“我什么也没听到，她什么也没说过。”
雅芝说：“既然她什么都没说过，我来说！我有生第一次打人，我打了秋梓。”雅芝的话令国荃心中一震，“打人？打人二字怎会与你的性格组合到一起呢。”