宫中甬道，行走着几波身份不同的宫女。忽见一军卒手举令牌，从甬道一端向养心殿疾跑而来，惊得宫女驻足追视。
大殿内，咸丰帝正与重臣商谈国事，那军卒手举令牌匆匆跑进养心殿大门，嘶声呼喊：“捷报...捷报！”
咸丰帝及众人闻之一震，军卒匆匆上殿，从怀中掏出一份秘奏，双手捧着，上气不接下气地：“启禀皇上，捷报，战事捷报！”
咸丰帝忙说：“无须慌张，慢慢讲来。”
军卒禀报道：“四月初一，粤寇兵分两路北进，企图攻我长沙，江忠源在蓑衣渡设下伏兵，砍伐树木堵塞河道，与贼寇激战两昼夜，击毙匪酋冯云山，灭贼万人，余贼弃船溃逃，辎重尽被缴获。”
咸丰帝顿时龙颜大悦，亲自上前接过奏折：“好！真乃大快人心也！”咸丰帝指着军卒，对身后太监道：“赏银二十两，快将其安顿下面歇息去吧。”
军卒忙磕头谢恩，被太监带了下去。咸丰帝手持奏报翻阅了下，面含难得的笑容：“军机处拟旨！江忠源自统领楚勇作战以来，几经征战，剿灭粤寇数以万计，蓑衣度大捷，战功显赫。即日起，擢升知府！”
............
国荃趴在宿舍的书桌上正写东西，国葆靠着床头在读书，国葆突然坐起身子：“啊对，九哥，端阳节书院放假一日。”
国荃不动声色地淡淡道：“放就放呗。”国葆说，“四哥来信，家里不是要将你的婚期放在端午节吗？”
国荃淡笑了下：“一天的假，还不够走个来回，我且不急你急什么。”
“哈，我不是替你急嘛。”
国荃玩笑道：“是葆弟想回家看望弟妹的吧。”
“这么多书我且看不完，看什么弟妹！哥，别写了，我们到爱晚亭透透风，看书看得我直想打瞌睡。”
国荃停下笔：“好，我们外面走走。”
国荃走到盆架前准备洗手，壮芽和荷香先后进了屋。“九哥！国葆！”壮芽热情地喊道。
国荃和国葆见壮芽突然到此，三人激动地拥在一起，壮芽说：“好想你们哪！”国荃打问道，“壮芽，你怎么突然从天而降？”荷香一旁说道，“瞧你们三个亲热的。”壮芽说，“我五天前到的家，老人说，你们在此读书，我便急着赶了过来。”
国荃难过地低下了头：“壮芽，赵奶奶她...”“我知道了。”
国葆说：“听说，蓑衣度你们打了大胜仗，你有受伤吗？”“没事，都是些皮外伤。瞧，只顾得我们兄弟亲热，把荷香姐晾在一边。”
国荃对荷香道：“快坐下，我给你们泡茶。”
荷香和三人对视了下：“不必了吧，如果你和国葆方便，不如我们回茶站说话吧。这里都是些学生，让人瞧见不合适。”
“那好，走，我们为壮芽大英雄接风洗尘！”
国葆看着三位感慨道：“啊，真是时光如梭。十年前，我们四个朝夕相处，今日，兄弟们重聚一起，怎么突然有种历尽沧桑的感觉。”
荷香道：“当然，那时候，你和壮芽还都是小屁孩呢。”
四人呵呵大笑。国葆说：“师姐，昔日的小屁孩，如今大丈夫了耶！”荷香笑道，“即使你们长成百年老参，请别忘了，我也是你们的大师姐！”
国荃拉起荷香：“走吧，没人忘了你。”
四人出屋，国葆亲热地揽着壮芽道：“知道吗？荷香姐就要成为我们的九嫂了。”壮芽低头一笑，“听说了。”国葆说，“壮芽，我怎么发现，你出外走了这么一圈，变得少言寡语起来？”“哈，或许太多的话要说，一时不知说什么是好。”
四个‘铁哥们’朝书院大门走去……
............
晚饭过后，舅舅牧云正在和纪泽谈话。纪泽笑道：“爹说，我学八股尚早，要我读完《五经》后再学。京师教子弟一般十四岁才开笔，倘若三年成篇，十七岁即可作佳文。爹不要我乡试太早，说是二十四岁再行乡试。”
牧云点头道：“舅舅也不希望你现在就着手八股。先把五经基础打好，十四岁到二十四，尚有十年的功夫，加上泽儿这么聪慧，岂有不通之理？”
“舅舅，其实，我对八股不感兴趣。什么破题呀，承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股；唉，文章为什么一定要按古人的模式？古时的文章，皆是千年以前的表达方式。如此传承下去，万年之后，国人的文章也不会有所创新，我更喜欢西学及随心所欲地写作。”
牧云夸赞道：“泽儿真是成大人了。言吐思想，就连舅舅也不敢小觑也。你这番话若是被外公听到，该不知多赏识你呢。”
纪泽说：“我喜欢古人的学问和思想，也欣赏古人的写作，可我觉得，文章不要千篇一律，不要定模式。”
“爹对你的想法持什么态度？”
纪泽羞涩一笑：“爹不反对，亦没公开说支持，介于两者之间吧。”牧云呵呵一笑，“不难理解，毕竟你爹是通过科举走入仕途。”“但爹支持我学习洋文。”
……国藩坐在书房在看父亲来的家书，曾麟书信中写道：“《孝经》云：中以事君，谓中年时竭力做好官即是为孝。尔年四十一岁，正是做官之时，为朝廷出力以尽己职，以答皇恩，扬名显亲，既不啻日侍吾夫妇之侧，何必更念南旋，孜孜焉欲省亲也。待家境稍宽裕，父奉尔母北上就养，更乐事也。”
国藩看到父亲再次拒绝自己返乡的请求，他含苦一笑靠在了椅背上。恰时秉钰进来，见国藩靠在椅子上愁苦地闭着眼睛，走其身边拍拍国藩：“怎么了？”国藩说，“爹不允我们回家，说是待家境宽裕些，老人会到京城看望我们。”
秉钰拉起国藩的手安慰道：“没关系，好在朝廷不再折扣俸禄，我们节省点用，将省的钱寄回老家，让四弟送二老过来也是个办法。二老来了，咱再多请个佣人照顾着，你什么时候不再做官，咱全家再一起返乡。”
曾国藩说：“二老的年纪，只怕受不住几千里车船劳顿。”秉钰说，“有四弟陪同，应该不会有事。再不行，让四弟和六弟一同陪老人过来，九弟和葆弟不也想来嘛，干脆，兄弟四个全来！我们在京城来个大会师，岂不更好。”
国藩拍了拍秉钰，会心一笑：“夫人，你真会宽我心。你歇着，我去看看内兄，自他来京，我们还没顾上多说几句话。唉，整天的事物。”
……冷清的营业厅没有顾客，栓仔和永安坐在侧房聊天，国荃进了营业厅侧眼一看：“嘿！二位好悠闲。”
永安说：“嗨，没生意，坐着闲聊。”
栓仔说：“怎么就少爷自己，国葆少爷呢？”
“洗衣服。”
永安说：“哦，大少爷练习洗衣服呢。”国荃说，“什么大少爷，我们衣服从小就自己洗。”栓仔忙为国荃倒了杯茶，“来，快坐下喝杯凉茶。”
国荃说：“等下再喝，我需要洗下手。”
栓仔说：“正好，荷香姐在后面洗头呢，让她给你洗吧。”“臭小子，学会逗我玩了？”国荃说着穿过侧房进了后院，见荷香正在树底下洗头。忙走到跟前拿起水瓢，“来，我帮你冲。”
荷香拿起面巾擦着头发：“不用不用，我已经洗好了。大中午的，你怎么不在书院午息。”
“天太热，想邀你一同去游水。”“游水？哈，你不知我是旱鸭子吗？”国荃说，“有哥保护着，淹不到的。”
荷香玩笑地伏在国荃耳边小声道：“就不怕我看到你裸身了？”荷香的话令国荃哭笑不得，“你见谁在江里游水是裸着身子？”
国荃说着在脸盆里洗了洗手。荷香说：“快进屋，我泡的有凉茶，菊花，薄荷、罗汉果，好多败火的药材。”二人前后进了荷香屋，荷香边给国荃倒茶边说，“别去游水了，心静自然凉。”
荷香将凉茶送到国荃手上，拿起把扇子为国荃扇着。“再两个月就要乡试，想到江里游游水，缓释下压力。”国荃说。
“真的很想去吗？”“既然你不乐意，便也算了。”荷香想了想，“我乐意，走，我看你游。”荷香回身拿了把阳伞，二人准备出屋，栓仔门外喊道，“国荃少爷，外面有客人找。”
国荃和荷香对视一愣，见栓仔不像是开玩笑：“何人找我？”“不认识，我还以为是买茶叶的，他说，是要找少爷。”
国荃回头对荷香道：“走，过去看看。”国荃三人来到营业房的侧房，只见罗泽南坐在那里，“罗山兄？你怎么会找到这里？”罗泽南淡然一笑，“我先到的书院，国葆说你来了这里。”
国荃和荷香忙让座泡茶：“仁兄快请坐。”罗泽南坐定，国荃眼神盯着罗泽南，“仁兄找小弟，可有紧要的事情？”
罗泽南略有介意地看了看柜台里的栓仔和永安，荷香会心地忙走到营业厅：“喂，你们两个回房午睡一下，这里我来盯着。”
永安和栓仔应了声，便进了后院。国荃盯着罗泽南：“这里没外人。”罗泽南道，“国荃，我是来告诉你，我已辞教，准备返乡与我的几个学生共同操办团练。李续宾兄弟还有王鑫，你都认识的。”
“罗山兄为何如此心切？”
“时下，长毛已蹿入道州，且形势越演越烈，长沙危机顷刻之间。”“长毛不是被江忠源赶跑了吗？况，朝廷一直也在平乱。”
罗泽南说：“拜上帝会在广西公开宣布，建国号为太平天国。你以为，他们被赶跑便会善罢甘休？如今，同一片国土呈现出两个国家，黎民百姓之最大悲哀也！”
国荃摸着茶杯若有所思地：“历代农民起义，总有历史原因。可一个江山的建立，无不兵不血刃；那是无数男儿的生命和千万个孤儿寡母的眼泪、堆砌成的政权。我们皆学过史，内心来讲，我痛恨自相残杀的战争。”
罗泽南道：“无论史书怎样记载，眼下，一场空前浩劫，正在自南而下席卷而来。天意使然，只怕你我兄弟谁也难能置身事外。”
国荃淡然一笑：“长毛之所以能成气候，根源于自然灾害。就我湖南而言，连年水灾，导致百姓疾苦加重，又加上地方官不作为，使民积怨太深。恰巧，有人振臂一呼，跟我干有饭吃。想那祈天抹泪的穷苦人，岂有不随从之理？”
罗泽南笑道：“贤弟同情长毛军？”国荃说，“非也，有点纠结。”
罗泽南说：“贤弟此言确有道理。可长毛需要壮大队伍，需要粮食和武器，他们的粮食、武器从何而来？”国荃笑道，“没人供给，一个字，抢。”
“对！抢国库，抢商人，抢民财！而朝廷出兵镇压，又必将加赋税于国民。如此一来，战争中的百姓，犹如夹板中的鞋底子，里外被扎得千疮百孔。我家乡百姓正要濒临这样的危机！”
国荃顿了顿道：“大哥来信说，为平息战乱，国库已耗银千万两，国库仅余六百万两库存。唉，如今的绿营和八旗兵，亦不再是入关时的军队。否则，朝廷也不会调用岷樵兄的乡勇上阵。”
罗泽南道：“国家军队靠不住，早已是不争的事实。可我堂堂七尺男儿，面临乡亲将遭涂炭，岂能等闲视之？”
罗泽南的话对国荃略有震撼，荷香在外间听到此，也走来接腔道：“我和安东先生在广西传教，正是被拜上帝会的人所掳。他们勒令我们接受拜上帝会的教义，帮他们宣传，天王洪秀全是耶稣的弟弟；并以天下一家，同享太平，蛊惑当地农民参加拜上帝会。”
国荃盯着荷香的眼睛：“你确定，绑你们的就是这帮人？”
“千真万确！我在广州时，便收到过他们的宣传册子。只是没想到，广西有那么多人，竟然为了同享太平，变卖家产投靠他们。他们还对意志不坚者，烧掉人家房屋。”
国荃说：“自己造反便也罢啦，为何烧人房屋？”
荷香说：“断人后路啊！我亲眼所见，还有自己烧自己房屋以表忠诚的呢。有当地儒生站出来，告诫大家不要相信他们的鬼话，结果被喝了狗血似的教徒给杀了。他们所到之处，孔庙、佛寺、道观，还有民间祠堂，全被焚毁一空。扬言说：所有庙里供的全是妖，唯有上帝才是救世主。反正，当地人跟疯了似的，都想跟着他到天堂享福。”
国荃愤愤道：“真乃畜生也！他反朝廷，我且能为他找出些理由。孔子惹他了？庙中神灵惹他了？！寺庙，道观，祠堂，乃我华夏几千年文明，在他手中毁于一旦，此乃史上最卑劣的暴君，都难做出此事。如此太平天国的天王，我倒有心会会这畜生！”
荷香见国荃动怒，又在担心那个魁罡：“喂，喝茶喝茶，那么大声做什么？天塌下来砸大家，国家又不就你一个人的，总会有人出来收拾他。”
国荃怒不可遏地：“倘若有朝一日，这贼与我照面，我定要将他挫骨扬灰，送他进天堂！想不去都不行！”
罗泽南拍了下国荃的肩膀：“兄弟，有血性！”荷香一副难以名状地提心吊胆，看着国荃。
............
湘乡县令---朱孙诒与刘蓉、李续宾、李续宜、罗泽南、王鑫、曾麟书、国潢、二喜等人正在开会。朱孙诒道：“时下，贼寇已攻入桂阳、郴州，其目的直犯长沙。现湖南各郡会匪皆蠢蠢欲动，我湘乡匪踪尤多，已造成众乡民恐慌，有的村民带着一家老小跑到县衙要求避难，真乃我大清史无前例。”
二喜说：“近日，我山寨兄弟就擒获盗贼十一名。经审问，他们并不是长毛的人，无外乎借着战乱发点国难财。”
朱孙诒道：“目前，我省兵力全调用在对付长毛。县衙，连同我这县令算上，亦不过几十号人。县乡几十万村民的生命和财产，就要仰仗各位贤德，助小县一臂之力。曾老太爷在本县德高望重，还望您老人家出马挂帅，招募乡勇，护我家园哪！”
曾麟书谦虚道：“朱县令言重了，吾虽年逾花甲，但国难当头匹夫有责。我会倾己所能，号召乡绅族人，出钱出粮，并号召本乡壮丁加入团练。”
罗泽南说：“霞仙仍在丁母忧，且被我请了出来、谋划乡民自保自救之策。”朱孙诒道，“刘贤弟早有当今小诸葛之美誉，如此深明大义，小县感激之至。”
刘蓉含笑道：“朱县令谬赞。正如刚才义父所言，国难当头匹夫有责。齐家治国平天下，乃我儒生毕生大志也。家乡濒临战火洗劫，凡血性男儿，岂能等闲视之。”
罗泽南从怀中掏出一份文稿：“朱县令，这是我等几位起草的操办团练之方案，请您过目。”
朱县令接过文稿感激地连连点头：“本县感谢各位才俊、侠士，谢谢你们，谢谢你们。”
国潢说：“朱县令，家父年事已高，家父所揽一切，由晚生落实到位。但晚生尚有个提议。”
“贤弟快快说来。”
国潢说：“我建议，到会的兄弟，将各自手下的乡勇，麇集在一起训练，打造出一支即强悍、又能召之即来的铁牌湘勇队伍。一旦遇重大战事，这支队伍即可投入战场。”
众人连连点头，罗泽南道：“国潢兄弟，真是想一块儿去了！”
曾麟书对二喜试问道：“二喜，你？”
“我同意！”
罗泽南大腿一拍：“好！我们集中训练，平时各自为战，一旦战事所需大家便是一个整体。”罗泽南转头对王鑫道，“璞山，操练乡勇的任务交予你和二喜大哥。”
王鑫起身抱拳对二喜：“晚生王鑫，遵从前辈指教。”
二喜起身道：“小兄弟，尽管初次见面，但刚进门就听罗山介绍，贤弟不仅学问了得，武艺兵法更是了得。你年轻，就多担当吧，大哥听从小弟决策。”