两匹马，三个人，奔驰在京城一路向南的官道上。

虽然正是暑热时节，但今天却没有顶头的大太阳，天空是阴阴的，还有一些凉风，骑在马上更是觉得凉爽，所以几人一路急行，只中间在路边茶摊上稍作了休息，给马匹补充了水分饲料。

叶桃是轮流坐在李原和他随从的马上，好减轻长途奔跑的马的负担。这样过了差不多两个时辰，大约到未时五刻的时候，几人看到了刻在城门上的“尉氏县”三个字。

缓缓打马进城门，顺着中心街道走了不远，李原就拍马停了下来，叶桃看到了旁边的铺子上写着“来源当铺”几个字。

“走吧，”他对叶桃说道，“这是我家的铺子，咱们去打听一下消息。”

一进门，当铺老板就急急地小跑着迎了上来，请他们到里间休息。

“传给你的消息收到了吗？有没有他们的踪迹？”李原直接问老板。

“收到了收到了，有有有，”那老板一叠连声地回答道，“那两位就住在前面不远处的花桥客栈，我派人看着呢。”

“咱们要不要赶紧过去？”叶桃看向李原道。

“着什么急，他们也丢不了了，有人看着。再说咱俩去了又有什么用？等她家人来才是正理。”他又看向掌柜，“给我们整些简单的吃的喝的，我们休息一下。”

掌柜诺诺地答应着去了，一会儿上了几个菜，一大壶酒，三个人吃了起来。

酒足饭饱，觉得舒服多了。要进入申时了，晁员外却还没有到，李原给当铺掌柜交代了一下，就带着叶桃出了门，边逛边往花桥客栈的方向走去。

他们走的是县城的中心大街，街道干净整齐。两侧是各式店铺，百姓来来去去，一副岁月静好的样子。

前面路边有一个冷饮子的铺子，铺子一边站着两个小姑娘，穿着朴素，但也干净整齐，一个八九岁的样子，另一个看起来也就三四岁，眼巴巴地看着一对年轻人买了两杯冷饮子拿着边喝边走了。

叶桃远远地就注意到了她俩，等慢慢走近了，看两个孩子还在眼巴巴地盯着，心里有些不忍。

她摸了摸衣袖，这个月的工钱还剩着一些，虽然不多，买两杯冷饮子还是够的。

没有和李原商量，叶桃就走过去，低下头问两个小女孩：“想喝冷饮子吗？我想喝，可是没人陪我，咱们一起好不好？”

“可是姐姐，我们没有钱。”大一点的小女孩看着叶桃说道，“这个很贵的。”

“没事，姐姐有钱，”叶桃笑道，“想喝什么口味的？自己选。”

一杯冷饮子的价钱大约五十文钱，不同品种的上下有浮动。叶桃拿出钱来看了看，大约也就够买三杯，大点的小姑娘竟然认识字，她帮自己和小女孩选了一种口味，叶桃也选了和她们一样的，于是交了钱，一共一百六十文。

“我们俩呢？”李原走过来问道。

“没钱了，想喝自己买吧，下次再请你喝。”叶桃摊开手给对方看，手里只有几文钱了，她也觉得不好意思，不管对方是何人，但如此帮自己，如何感激也不过分，可现在竟然不能给对方买一杯冷饮子，“要不这杯给你喝？”她又把自己手里那杯向前递了递。

“算了，你也不诚心，再说开玩笑的，逗你玩呢。”李原无奈笑了，“我俩自己买。”说着上前又要了两杯。

叶桃环顾四周，只见不远处有一棵大槐树，树荫浓密，下面还有石桌石凳，可能是人们日常纳凉的地方，现在却没什么人。

“咱们那里去喝吧，”叶桃指着大槐树下，对两个小女孩说道，“你俩说好不好？”

两个小姑娘高兴地点了点头，蹦蹦跳跳地过去了。

三人坐下，不一会儿李原他们也跟了过来，还带了旁边店铺的一些糕点过来。

几人围坐在石桌旁，喝着冷饮子吃着点心，当然主要是两个孩子在吃，叶桃她们刚吃了饭并不饿。

“你们叫什么名字，几岁了？”看她俩吃了会，不那么着急了，叶桃问道。

“我叫米七妹，今年九岁了。当然这是当年母亲给我起的名字，现在在堂里，我叫九十八。她，”她指指那个小的姑娘道，“她从小没了家，不知道叫什么，只叫一二六，我悄悄给她起了个名字叫八妹。”她调皮一笑，可可爱爱。

那个小丫头半懵懂地点了点头。

什么？叶桃有些怀疑自己的耳朵？九十八？一二六？这也是名字？她看了眼李原，想证明一下不只是自己困惑，可李原眼光却看向了别处。

“七妹，八妹，这名字挺好听的。”叶桃静下来笑着说道。

“那当然了，”七妹骄傲地说道，“这是母亲给我起的，她会认字读书呢。”

“可是，九十八、一二六又是怎么回事？”叶桃实在忍不住问道。

“这是我在堂子的名字，”看叶桃困惑的眼神，她又补充道，“我们没有家，现在都住在福善堂。我们都是把进去的顺序作为自己的名字，我是第九十八个进去的女孩，她是第一百二十六个。”

“噢……”叶桃明白了，这是孤儿院的孩子们。

“你们那里只有女孩子吗？”叶桃又发现了一个疑问。

“也有男孩子被拣进来或买进来，不过他们五六岁就被领走了，而我们女孩子八九岁才会被领走，所以现在堂子里主要是女孩子。”七妹说话清楚利落。

“被领到哪里去呢？”叶桃真是越来越迷惑了。

“到城里去呀，”七妹甜甜一笑，“每年都会有大哥哥大姐姐来这里，我们大一些的孩子就会被领走，去城里做营生。”

“那具体做什么营生呢？”叶桃觉得自己的声音有些颤抖，一些无父无母被买走的穷孩子，能有什么好营生？

“不知道，反正那些哥哥姐姐都穿得可好看了，也不愁吃穿。”七妹眼里闪着光，“我今年九岁了，今年也会被选走的。”

叶桃看着七妹，这是一个大眼睛、双眼皮、瓜子脸的美丽姑娘，那个一二六，虽然还小，但也标志端正，长开了很大概率也是美人……叶桃说不出话来了。

她看向李原，问道：“你知道这个孤儿院吗？”