一批二十几个五更多从下村出发，沿着去永明通往广西的官路行进。

过了午田铺、新车铺后便进入永明境内，再沿潇贺古道（注一）进入广西平乐府的富川。

一路有人家处就借宿，借灶锅煮饭。无人家处则宿在风雨亭或树下，甚至山洞里，自己埋锅造饭。

好在这条小路上行走的商人还有点多，匪倒是没见着，有瑶民的地方也是熟瑶，倒也安生。

这天过了叉山营，此处位于湘桂交界处，属于桃川所下辖的几个营之一。虽说是个营，守口兵士却是在一个巨大的山洞中搭屋建房而居，守卫商道、隘口和专供客商休息的朝天风雨桥。

过了叉山营，再往前就是富川岔山村。这片地区处在都庞岭和萌渚岭之间。

再往前到富山秀水村、城北镇，到富川，过贺县，再沿贺江南下至梧州府，全程步行五百余里，花了六天时间。

然后沿着官道步行至藤县金鸡驿，容县自良驿，绣江驿，北流宝圭驿，再四十五里至郁林州西瓯驿，再从西南经博白到廉州府的合浦。中间又花了六天时间。

整个行程除了辛苦一点倒也没发生什么风浪，过了几个巡检司也没什么大的为难，总的来说来还是挺顺利的。

其实从郁林州还有条沿南流江到廉州府治的水路，不过大伙一听说现在江水浅少易搁船且沿江多匪，直接选择了陆行。

到了合浦县郊的海边盐场，大伙跟着以前去过的人去了几个灶户家，跟他们私下里换了盐。换的是大颗粒的生晒盐，两斤算下来还不到一文（注二）。

不仅如此，因为此地油价比盐价高许多，一担油换一担盐还有颇多剩余。众人于是又托灶户把多出的油卖了，每人各多得了一两多银子加一两百文。

那合浦灶户虽然官话里夹着广东语，如鸟语，不太听得懂，但连比带划倒也猜得大概意思，再加上之前已买过几次，倒也合作愉快。

在廉州府城即廉州府治和合浦县治所在地闲逛和买米粮的过程中，天开他们特地到了合浦的港口看海。

原来因为南流江入海口长年淤塞，已行不了走海大船，入眼帘的都是江行的中小船只。要看走海的双桅甚至四桅大船，要到海中的冠头岭一带。

尽管如此，南流江河口的船只还是不少，至少比潇水中的船只多。

虽然明初有要求片帆不得下海的严格规定。但靠山吃山，靠海吃海，没有靠着大海却挨饿的道理。

这里对是否下海没有什么很严格的规定，加上地广人稀，上面想管也管不过来。

落潮的海滩上跳跳鱼跳的欢，不少老人、妇人、小孩在滩涂里抓鱼虾虾挖蛤蚌。附近海域里也有小舨船张网捕鱼。

而且他们听说廉州府已开辟了从冠头岭到安南海东府、海阳府、新兴府的不定期直达航线，可通过安南这几地到占城，下西洋，便啧啧有声地讨论起来。想来海禁日驰，以后放开也说不定。

虽然同时期东南的倭寇还很猖獗，廉州在永乐时也被倭寇攻陷过，此时倒也安生。

但是广东的倭寇喜欢冬春顺风而来，尽管骚扰所在听说多是潮州、惠州、广州和琼州府方向，对众人而言却不得不防。

合浦也是出产珍珠的所在，所产珠名南珠，在整个大明颇受重视。现在的皇帝就采了几次珠。

在南边还有专门看守珠场的珠场巡检司和涠洲巡检司。离陆地更远的海域则是珠池，据说深达几十丈，那里严禁渔民捕鱼。

天开带着尧寿看了会子海。就去牙行里把带来的两匹棉布卖了，买了米粮路菜干鱼和几斤黑糖回来。

这里的黑糖价格倒是便宜，一斤二分银子，为当地所产。白糖则贵一倍多，要五分，有白有浅黄的，据说是从雷州府那边来的。天开不舍得，就没买。

鱼干数量多种类多个还大，很是便宜，十斤才二十五钱。众人有的多带布匹出来的也卖了。

晚上大伙凑钱请灶户们喝了一顿酒，只花了不到五十钱就整了个可观的小宴席，有肉有酒，宾主尽欢。

第二日启程沿原路返回。一来二去，换这一担盐却也花了一个月的时间，好在一路平安。

十二月初九日，众人通过永明桐口铺，进入道州界。

此时却下起了小雨。冬天的小雨会越下越冷，谚云“四时成夏，一雨入秋”，一点不假。这时的雨通常还带着雪粒子。

众人都穿上蓑衣戴上斗笠，给合浦采买的鱼干贝干用油纸包好盖住。一鼓作气，行到午田铺的风雨桥才下担歇气。

顺便在那里从看桥的老丈那里讨了热水喝，用向火的火堆热了粽子吃了。才又挑着担子急急地往北走，眼看就要到家了，离家一个月，各人都很兴奋。

到了分岔路，众人约了后面喝酒的日子，道了别，才分成好几条细小人流顺着山间小道分别向不同的目的地进发。

天开和尧寿则和其他几人顺着路进入下村，再从下村顺田埂通过东门进村，此时已是申牌时分。

早有在外拿柴的人看到了，大声告诉了黄氏和张氏。禹寿正在家里向火，闻言跑出来接过天开的担子挑到屋檐下，外出的两人便脱了蓑衣放在外面，自行进屋向火去了。

很快便有没有外出的人来询问情况，如路上是否平安，有没有倭寇土匪，沿途的物价之类的，又感慨倭寇来无定时，现在再入广也不行了，雨雪就来了。

也有人要买盐问价的。入冬特别是下雨雪后因路途难行盐价一般会上涨，还要到铺或市上才买得到。

明时的盐是官营，由大盐商拿了盐引在盐场换了盐，再把盐运到各地水次港口，由地方的商铺负责销售，地方上的人家需拿钱去买。

湖广布政使司北、南二省，除湖北之夷陵直隶州属之鹤峰一县例食川盐；湖南的桂阳州及所属之临武、蓝山二县，并衡州府属之酃县一县例食广盐外，其余两省各府州县俱食淮盐。

具体湖广的淮盐区域为湖南的长沙、常德、衡州（其中桂阳州和酃县行广盐，为“粤界”）、辰州、宝庆、永州、岳州、宝庆八府及靖州直隶州，湖北的武昌、汉阳、黄州、荆州、德安、襄阳、郧阳、承天八府及夷陵直隶州（其中鹤峰县行川盐，为“川界”）。

但嘉靖四十四年后，永州府改食广盐（注三）。

淮盐从仪征批验所装船先运到江西湖口，再泊于汉口，道州的盐还要从汉口过洞庭湖，溯湘江潇水而来，税重价贵且经常因大水或大旱水路受阻缺货买不到。

自己从灶户手里去偷买的余盐算是私盐。但是湘南地广人稀，山路纵横隐秘，民风彪悍，历来走私频繁，民不举官不究，上面都是睁一只眼闭一只眼。

天开端着才出锅的白萝卜姜葱汤，里面放了点禹寿成亲时剩下的油红糖，吹几口气慢慢喝着。